– Ваше величество, перед домом орками был убит харнский лазутчик! – доложил он взволнованно. К’ирсан поморщился. – Да видел я в окно, видел. До лазутчика бедолаге было еще расти и расти. Даже убийца из него был так себе, – сказал он лениво, проследовав к ближайшему креслу. – Скорее обычный вояка, который втемяшил себе в голову идею лично поставить точку в войне. – Как скажет Владыка, но… – Чиро упрямо наклонил голову. – Но я все равно распоряжусь разобраться с личностью этого сына Кали! К’ирсан равнодушно дернул плечом. Влезать в дела подчиненных он не собирался. Из-за неплотно прикрытой двери послышались шаги, и в помещение влетел запыхавшийся Канд. Первый ученик Кайфата отвечал за контроль над проведением ритуала Воды и Крови. Его появление здесь в таком виде означало лишь одно… – Наставник! – едва ли не заорал он с порога. – У них получилось! – Помогал? – уточнил К’ирсан. – Сами справились! – замотал головой Канд. Повернулся к двери и что-то приказал мнущемуся в проходе незнакомому магу. Тот было замешкался, но, поймав поощрительный взгляд Владыки, решительно вошел в зал. Чародей был бледен, его заметной шатало, но лицо так и норовило расплыться в улыбке. – Показывай! – приказал ему Канд. Кайфат предостерегающе кашлянул, намекая на опасность нагрузок для сильно перетруженного тонкого тела чародея. – Учитель, от такой ерунды с ним ничего не случится! – заверил Канд, немного успокоившись, и выжидательно уставился на подчиненного. – Давай простейшую Иглу. Тот обреченно вздохнул, через силу сосредоточился и медленно зашептал явно еще не очень хорошо выученную измененную формулу заклятия. Спустя миг из центра его ладони вылетела капля крови, тут же превратилась в кристаллик льда и… – Латы в углу! – рявкнул К’ирсан. И колдовской заряд выстрелил в сторону тяжелых турнирных доспехов, оставшихся здесь от прежних хозяев дворца. Раздался металлический лязг, в центре нагрудника возникла дыра с неровными краями размером с ладонь, а сами латы впечатались в стену. – О! А раньше он своими льдинками их бы даже не поцарапал! – воскликнул Канд. Его триумф немного подпортил внезапно сомлевший и повалившийся на пол чародей, но не более того. Кайфат лично проверил состояние здоровья жертвы энтузиазма ученика и ничего, кроме истощения, не обнаружил. – Проследи, чтобы его доставили к лекарям и помогли восстановиться, – приказал К’ирсан. Помедлил, после чего с ухмылкой продолжил: – Своим же, Канд, передай, что они сдали экзамен… И через седмицу я жду от них полусотни чародеев, успешно прошедших через ритуал. Через несколько минут маги покинули зал, опять оставив К’ирсана наедине с главой тайной службы. У Чиро Кунише определенно было еще что обсудить с императором, но Кайфат возобновлять их беседу не спешил. В свете успехов по переводу ритуала Воды и Крови из разряда уникального волшебного действа в разряд колдовских манипуляций, доступных многим полковым магам, следовало еще раз пробежаться по пунктам новой стратегии войны с Харном. Той самой стратегии, которая должна коренным образом изменить ход всего противостояния, а заодно обеспечить лояльность некоторых союзников. И здесь увеличение могущества магов Корпуса хоть и важный ход – быть может, самый важный, – но далеко не единственный! Еще одним способом повысить качество воинов стало искусственное приобретение особых способностей наиболее выдающимися бойцами. Первым был Храбр… Первым, но не последним. После значительных боевых успехов генерала по его стопам пошли и другие солдаты. Сначала их было пятеро, потом набралось еще два десятка. К настоящему моменту Молниеносных – именно так К’ирсан решил назвать этих недоколдунов – набралось уже под сотню. Было бы и больше, но со временем выяснилось, что далеко не все способны успешно принять Дар магии. Пусть даже такой урезанный. Тонкие тела попросту отторгали изменения! И слава Рырге, это хотя бы не заканчивалось смертями. Несостоявшийся Молниеносный «всего лишь» укладывался в постель на несколько седмиц с диагнозом «сильнейшее истощение». Однако и с теми, кому повезло, тоже было не все гладко. Новые силы нуждались в развитии и тренировке. Достаточно сравнить Храбра, буквально одержимого идеей личного могущества и тренирующегося каждую свободную минуту, и солдат из последнего «призыва» в ряды Молниеносных, для которых обряд стал чем-то вроде награды за боевые заслуги. Чтобы одолеть генерала, таких, как они, нужно человек пять-шесть, и то никаких гарантий. Внезапно пришедшая в голову мысль заставила взяться за записную книжку и пишущую палочку: Кайфат давно уже предпочитал все важные мысли фиксировать на бумаге. «Подумать над артефактами, усиливающими способности Молниеносных. Привлечь к работе учеников Лансера», – набросал он скорописью. И особой закорючкой отметил важность записи. Точно такой же, какой была отмечена соседняя заметка о необходимости помнить про удивительное могущество жрецов из ордена Памяти. Идея превратить миссионеров Гарука хотя бы в бледное их подобие казалась ему весьма привлекательной. – Хотел бы я видеть лица Архимага Нолда, членов Совета князей Светлых эльфов и их подпевал из Протектората, когда они узнают про новый ритуал инициации моих чародеев, про растущее число Молниеносных… – вслух сказал К’ирсан, обращаясь к терпеливо ожидающему императорского внимания Чиро. – Как бы не пожалели, что не трогали нас столь долго. – Если мне будет позволено высказать свое мнение, то уверен, что все заинтересованные стороны давно уже в курсе дела. Вряд ли мы смогли отловить всех шпионов, – тактично заметил глава тайной службы. К’ирсан ухмыльнулся. – Шпионы… – фыркнул он и неуклюже пошутил: – Не беда, если враг узнал наши планы. Мы страшны своей импровизацией… Кунише встретил его слова с каменным выражением лица, чем напрочь отбил всякое желание юморить. И дальше Кайфат продолжил уже серьезно. – Прорыв Бездны, совершеннейший раздрай в Протекторате, война в Горхе, строительство Светлыми эльфами Пяти королевств – если бы не все это, то нам бы точно несдобровать, – произнес он с мрачным блеском в глазах. – Боги Торна любят нас… Чиро в ответ лишь вежливо кивнул, явно недовольный упоминанием каких-то богов его собственным живым богом. Впрочем, К’ирсан этого даже не увидел. Мысленно он уже опять «разглядывал» карту мира, просчитывая баланс сил и пытаясь предсказать дальнейшее развитие ситуации вокруг его молодой империи. Но получалось не очень: тысячелетиями находящаяся в равновесии система пошла вразнос, и теперь никто не мог предугадать, чем все, мархуз побери, закончится. Насколько раньше проще было. Инспекции, дипломатические ноты, покушения и вторжения армий – пусть тяжело, но хоть какая-то определенность была. Сейчас же вдруг непонятное затишье наступило. Светлые увязли на севере и в Грольде, им пока не до К’ирсана. Страны Протектората хоть и грозят «выскочке из Сардуора» немыслимыми карами за «развязывание войны», но как-то вяло, без энтузиазма. Ввели дополнительные ограничения на торговлю, пообещали в будущем устроить суд над «кровавым тираном»… и на этом утихли. Даже лишний легион в лагерь Экспедиционного корпуса под Ког Харном не перебросили. «Павшему во Тьму» Нолду и то больше внимания уделяют, чем Врагу эльфов и угрозе всем прогрессивным разумным! Есть, правда, подозрение, что рано или поздно все изменится и армия Протектората таки вмешается в конфликт с Харном, но то дело будущего. Отдельного упоминания заслуживает Нолд, потому как в их внешней политике тарк ногу сломит. Вместо того чтобы сопротивляться Светлым эльфам, чьи клевреты сейчас поганой метлой изгоняют Истинных из Грольда, вместо запуска маховика ответной пропаганды, вместо оказания давления, в том числе силового, на бывших вассалов, они заперлись на своем острове и носа оттуда не показывают. Мало того, они даже от нападок на К’ирсана и Империю Сардуор дистанцировались, словно ничего в мире их больше не интересует, и сами они тихие и покорные судьбе шуши… И на этом фоне послание от Магистра Наказующих, рискнувшего здоровьем, но предупредившего Кайфата о нападении драконов! У них там что, совсем все разладилось?! – Чиро, что с нашим человеком в Нолде? – спросил К’ирсан внезапно. – Работает, – покачнулся на носках глава тайной службы. – Наладил связи с Паффером Луганзом, сразу же передав ему сведения о наличии у Светлых Великого артефакта. Позже сообщил о приблизительной дате поездки повелителя инструмента Силы в Равест. – Ну-ка, ну-ка… Про последнее поподробней. Почему я ничего не знаю? – потребовал ответа Кайфат. Чиро прижал кулак к сердцу и опустился на одно колено. – Владыка, молю о прощении за самоуправство. Вы уже отправились в вояж по завоеванным землям, когда пришло срочное послание от нашего «друга» во дворце короля Зелода. И я взял на себя смелость передать полученные сведения Луганзу. К’ирсан поморщился, но ругать Чиро за самоуправство не стал. – Встань. Тебя не за что прощать, тут ты все правильно сделал, – сказал он. Кунише с готовностью поднялся, одернув камзол. – Главное, чтобы наш человек смог донести до Паффера мысль о том, что за все в этом мире надо платить. Особенно за ценные знания, – продолжил мысль К’ирсан. – Разумеется, Владыка, – слабо улыбнулся Чиро. – О вашем интересе к магии логов и наследию Птоломея мы также сообщили. И… пообещали не скупиться на вознаграждение. Вдруг что получится? – Ну, на такую удачу я даже не рассчитываю! – засмеялся Кайфат. Получить знания о магии Пространства от Нолда – о таком он мог только мечтать. И за такое он тоже был готов платить любую цену. Любую! * * * В полусотне верст от Шебжина располагалась крепость Тонг. Крепость, которую вот уже триста лет – с самого момента постройки, называли Западными вратами столицы Харна. Подберешь к ним ключик и считай, что дорога открыта. Нет, можешь и не мечтать о захвате города: расквартированный здесь гарнизон не только сделает невозможным снабжение армии, но и обязательно ударит в спину в самый неподходящий момент. При всем при этом крепость считалась неприступной. В условиях, когда правителям стран Сардуора воспрещалось возводить классические замки, строителям Тонга удалось исхитриться и обойти все запреты Протектората. И создать настоящий шедевр фортификационного искусства. Нельзя строить стены? Значит, их заменят высокие горы и отвесные скалы. Нельзя размещать рядом замки определенного размера? Тогда будет куча многоэтажных башен-фортов, пригодных к круговой обороне и прикрывающих друг друга огнем метательных машин. Добавьте сюда подземные казематы с казармами для многочисленного гарнизона и разветвленные ходы для скрытных перемещений, стационарные защитные пологи не самого низкого класса, защищенные Заклинательные покои для магов и получите самую надежную крепость Харна. В период харнско-заурамских войн именно о Тонг сломали зубы армии Дзанда. И именно на Тонг стратеги Ког Харна делали ставку в нынешней войне. Поначалу Храбр, как командующий Южной армией, опасался подступать к легендарным укреплениям, предпочитая гонять летучие и очень кусачие отряды противника по лесам и равнинам. Но с прибытием своего Владыки и последовавшими за этим изменениями в подготовке магов Корпуса отбросил нерешительность прочь. Наиболее боеспособные части Южной армии начали стягиваться к подступам к крепости… – Проходите, Владыка, все уже готово! – Юноша в форме мага Корпуса и нашивками ученика пригласил К’ирсана в штабную палатку, с почтением придержав перед ним тяжелый полог. Внутри царил полумрак, разгоняемый голубоватым светом от объемного фантома крепости Тонг. Рядом хлопотали управляющие иллюзией маги и ждали приказаний вестовые офицеры. По идее, здесь же должен был быть и Храбр, но командующий Южной армией планировал лично участвовать в штурме укреплений. К’ирсан назвал бы это глупостью, если бы сам не поступал точно так же в прошлом. Ну да ничего, на генерале было навешано столько защит, что о его безопасности можно было не беспокоиться. К’ирсан задумчиво окинул взглядом картину грядущего сражения. Четыре горы с плоскими вершинами образовывали фигуру, формой напоминающую букву Z – такой привет из былой земной жизни. На каждой по три форта, расположенных так умно, что они не только прикрывают друг друга огнем метателей, но и простреливают все подходы к укреплениям. Которых, надо сказать, не так уж и много – природа и каменотесы постарались максимально затруднить доступ к фортификациям. Маги и Огнеград могли бы решить данную проблему, но над самыми уязвимыми к атаке волшбой и одновременно самыми близкими к подножию гор фортами полыхали золотом стационарные магические куполы. И если разведка не врала, каждый такой Щит поддерживали одновременно несколько средних сфер Птоломея. Итоги разгрома под Жмыховкой были учтены, и применение «веретена» оказалось невозможным. Хотя теперь для победы этого и не требовалось! – Покажите крупно первый форт, – приказал Кайфат, поглаживая дремлющего на руках у хозяина и друга Руала. Иллюзия пошла цветовыми всполохами, пока изображение не устоялось и всю поверхность стола не заняла магическая копия укрепленной четырехэтажной башни. Если вернуться к прежней аналогии, то она располагалась у подножия горы на пересечении нижней и косой черт в написании буквы Z. Толстые базальтовые стены, бойницы с торчащими из них стрелами «скорпионов», подрагивающий над активированными Щитами воздух – фортификация впечатляла. Полагайся К’ирсан только на свои силы, то от штурма точно бы отказался, предпочтя магическую осаду с изматывающими атаками из Астрала. Пока либо магические барьеры не сломались, либо люди, измученные отголосками чародейской битвы на тонких планах, не выкинули белый флаг. Но когда у тебя под началом за сотню подготовленных чародеев, то Силу можно не жалеть… Внезапно изображение опять сменилось, и на столе возникла вся крепость – или скорее укрепленный район – Тонг целиком. Только на этот раз картинка была нечеткой, расплывчатой. Словно территорию врага затянул туман… Туман войны… Кайфат ухмыльнулся неведомо как всплывшей из глубин памяти аналогии[1]. – Артефактная защита противника вносит помехи в наше заклинание. Сейчас попробуем убрать, – пояснил один из чародеев извиняющимся тоном. – Весь Тонг меня не интересует, сосредоточьтесь на первой башне, – уточнил К’ирсан спокойным тоном. В способностях своих чародеев он не сомневался, но и заставлять их делать лишнюю и, главное, ненужную работу не собирался. Через десяток-другой секунд на стол и вправду вернулось прежнее изображение форта. Только теперь от его былой грозной безмятежности не осталось и следа. Стены то и дело подсвечивались вспышками магических разрядов, у подножия сгущалась серая дымка, а над самой верхушкой раскручивалась увитая молниями воронка заклинания. Иллюзия не могла передать всех деталей, но залитой в него Силы вполне могло хватить, чтобы разбить укрепление в песок. Укрепление, но никак не артефактный купол! Для преодоления перекрывающих друг друга Щитов чары следовало либо усложнить, либо… усилить в них присутствие некоторых Стихий или граней Силы. К’ирсан не выдержал, прикрыл глаза и, встав поустойчивей, скользнул сознанием в Астрал. Быстро нащупал там отголоски сталкивающихся чар, переместил ближе… и перед ним открылась картина стремительно видоизменяющегося плетения. И пусть силовой каркас и основные линии оставались неизменными, бегущая по ним, как по каналу, энергия приобретала новые оттенки. Вот волной набежали струйки Воды, сглаживая углы и заряжая структуру дополнительной мощью, а вот в чистой Воде вдруг появились оттенки Крови, одним махом повысив управляемость чар колдунами. На взгляд Кайфата, магам Корпуса не хватало изящества и выверенности воздействий, но он был откровенно предвзят, привыкнув подходить к любой волшбе с собственными мерками. Для кого другого слаженная работа имперских чародеев могла показаться вершиной мастерства… На этой мысли полностью удовлетворенный Владыка Сардуора вернулся в тело и открыл глаза. Сегодня происходящее на поле битвы его интересовало прежде всего с позиции обычного наблюдателя.