Тем временем маги, отвечающие за поддержание иллюзии, среагировали на изменение обстановки и внесли в нее коррективы. Воронка сменила цвет на багрово-синий, а купол над башней, ранее едва видимый, окрасился золотом и полностью скрыл ее от наблюдателей. Ненадолго! С пугающей молниеносностью вихрь чар сжался в тонкий бур и буквально ввернулся в защиту форта. Вода обладала способностью проникать в любые зазоры в плетениях, а Кровь позволяла полностью раскрыть скрытый потенциал этой Стихии. Чтобы укрепления противника выдержали такой напор, их должны были прикрывать не морально устаревшие сферы Птоломея, а что-то более изощренное, да при поддержке высокоранговых магов. Ни того, ни другого у харнцев не было. Как итог – купол посветлел и стал прозрачным, сохранив насыщенный желтый цвет лишь в месте воздействия «бура». Но и это не помогло. Спустя пять или шесть минут плетение колдунов Корпуса окончательно вскрыло защиту и вонзилось в верхнюю площадку башни. Почти сразу последовал взрыв, разметавший весь этаж. Со стороны магов связи, вместе со своим императором наблюдавших за сражением, послышался сдавленный выдох. Кажется, кто-то так распереживался, что едва не забыл, как дышать… Вдруг из дымки у подножия форта, прямо подле входной двери, выскочили двенадцать орков. Шестеро волокли заговоренный таран, остальные же прикрывали товарищей ростовыми металлическими щитами. И штурмовой механизм, и щиты были работы Хозяев Порубежья, чьи ремесленные мастерские постепенно пополняли арсеналы Сардуора своими изделиями. Все произошло настолько быстро, что защитники растерялись и не успели толком среагировать. Залп метателей сильно запоздал, и в орков попало лишь несколько снарядов, не нанеся им при этом никаких ран. Зеленошкурые показали гораздо большую эффективность. Таран с ходу грохнул по бронированной створке, и так удачно, что полосы металла на полотне двери прогнулись и кое-где вывернули державшие их скобы и заклепки. Затем последовал еще один удар и еще… Ситуация, в которой оказался гарнизон первого форта, не укрылась от засевших в двух соседних башнях харнцев. И они поддержали сослуживцев градом выстрелов из метателей. Тут бы оркам и конец, но следом за командой смельчаков уже двигались другие отряды, среди членов которых были и маги с шаманами. Они-то и успели прикрыть штурмовую команду своей волшбой. Таран замолотил по двери с частотой хорошего молотобойца, с каждым новым ударом разрушая ее все больше и больше… Довольный увиденным К’ирсан медленно обошел угол стола и замер справа от форта. Честно говоря, при планировании штурма они не рассчитывали на столь успешные действия орков и отвели им роль отвлекающего фактора. Основная атака планировалась именно здесь. Следом за ходом мыслей Владыки Сардуора из дымки вырвались десять магов во главе с Кандом. Каждого прикрывали сдвоенные Радужные Щиты, так что ближайшие несколько минут о своих жизнях они могли не беспокоиться… Хотя больше им и не требовалось. Чародеям надо было лишь добраться до стены форта, поработать для Канда живыми накопителями Силы и вернуться обратно. И ничего более! Волшба первого ученика Кайфата не требовала много времени на подготовку. К’ирсан не без волнения прикипел взглядом к маленькой фигурке Канда, переживая за как-то незаметно превратившегося в молодого мужчину мальчишку. Сжал зубы, чтобы не сыпать проклятиями, когда колдунов накрыло огненным взрывом от мархуз знает как оказавшегося в башне метателя пульсаров. И облегченно расслабился, когда из пламени пожара вывалились все десять фигур – чумазые от копоти, но более никак не пострадавшие. Подскочили под стены, с ходу трансформировав защиты в общую силовую полусферу, после чего несомненно Канд прижал ладони к серому камню и принялся накладывать древнее, как цивилизация на Торне, заклинание Разрыва. Заговоренный черный базальт вряд ли так легко бы поддался чарам, но там, где бессильна рапира, на помощь всегда придет боевой молот. Маги молниеносно образовали простейший вариант Малого Круга с фокусом на Канде и принялись накачивать его ауру Силой. Двадцать с небольшим ударов сердца… и вот уже колдуны бегут назад, а на стене форта пульсирует «нашлепка» плетения Древней магии. Переполненное злой энергией, оно должно было прорваться с мгновения на мгновение, и тогда… Впрочем, пресловутое «тогда» немного запоздало. Потому как орки из штурмовой команды к этому моменту вдребезги расколошматили ворота – считай, на голой силе! – уронили таран и с истошным ревом вломились внутрь форта. А за ними следом рванули их жаждущие битвы сородичи! Кайфат мог на это лишь восхищенно качать головой. На фоне такой удали Разрыв, наконец пробудившийся и проделавший в стене дыру шириной в три сажени и высотой в две, казался чем-то заурядным. Из-за стен палатки донесся рокот Огнеграда, что в небольшом количестве все же имелся на вооружении Южной армии. На иллюзии это отразилось в виде огненных потоков, хлестнувших по бойницам верхних уцелевших этажей форта. Когда же колдовское пламя утихло, у пролома уже выстроилась команда Шипов, усиленная магами Корпуса. Канд, разумеется, был в их числе. Метнув в глубь помещений несколько пульсаров, солдаты принялись нырять внутрь форта. Изначально предполагалось, что они займутся «зачисткой» этажей от защитников, тем самым отвлекая их от ломающих дверь орков, но теперь… теперь планы можно было поменять. – Немедленно свяжитесь с Кандом. Цель два! – приказал К’ирсан, ни к кому конкретно не обращаясь. И один из присутствующих в палатке магов тут же забубнил в связной амулет. «Цель два» – это захват подземных галерей, ведущих к двум ближайшим фортам. Если ходы удастся быстро захватить и провести по ним солдат, то штурм следующих башен окажется гораздо более простым делом… – Тут все ясно, показывайте форт, который наш командующий брать собрался… – потребовал Кайфат, выпуская на пол проснувшегося и немедленно заскучавшего Прыгуна. По иллюзии побежала рябь, и перед императором появился картинка с новой башней. Эта была пятиэтажная, похожая на мастабу[2] и почему-то темно-красного цвета. Точнее, когда-то была темно-красного, теперь ее стены покрывала копоть и сажа. Магический купол отсутствовал, на месте же входа зиял провал с неровными краями – тут явно поработали маги, либо маги в компании с орками. Не зря же последние сейчас образовали около прохода что-то вроде короткого коридора, со всех сторон прикрытого гномьими заговоренными щитами. Полностью обезопасив поток бойцов, вливающийся внутрь форта, от действий обороняющихся. Как харнцы ни старались, но ни жидкий огонь, ни смола до атакующих так и не добрались. Внезапно орки пришли в движение, и часть из них образовала что-то вроде живой лестницы. Лестницы, по которой воины устремились на следующий уровень «мастабы». Впереди бежали Шипы с активированными Щитами, от них не отставали зеленошкурые дикари с облегченными зарядами к Огнеграду в руках. Активированные артефакты планировалось просто закидывать в бойницы, используя толщину стен и замкнутость помещений форта против самих обороняющихся. – А где Храбр-то? – пробормотал Кайфат, вдруг осознав, что не видит своего генерала. – Неужели решил не лезть на рожон? Предвосхищая приказ Владыки, маги тотчас убрали башню, сменив ее на изображение какого-то обширного зала с низкими потолками. Мархуз знает для чего он предназначался по замыслу строителей, но сейчас в нем кипела схватка. С одной стороны бились легионеры Харна, прикрывая творивших за их спинами какую-то волшбу магов. От чародейских атак солдат противника защищала тонкая пленка чар. С другой же рвались вперед Шипы с немногочисленными орками. Здесь же были и полтора десятка Молниеносных во главе с Храбром. – Вот ведь хаффов сын! – осудил К’ирсан безрассудство генерала. – Чем в первые ряды лезть, лучше бы подумал, что с колдунами делать. Ведь сейчас так припечатают, что мало не покажется… Однако он зря наговаривал на грасс Яро – у него уже было готово решение. Повинуясь незримой команде, солдаты Южной армии внезапно отступили от линии столкновения и, прежде чем враг успел опомниться, дружно опустились на одно колено. Возможно, харнцы ждали, что за этим последует залп арбалетчиков, или чего-то в таком же духе, но все оказалось гораздо серьезнее. За Шипами стояли Молниеносные. И они с очевидно тренированной синхронностью атаковали передний ряд легионеров ветвистыми разрядами. Поле битвы затопила вспышка голубого, режущего глаза света, скрыв происходящее от взглядов наблюдателей. А спустя миг все изменилось: структура защиты была нарушена, легионеры же явно находились в состоянии шока. Некоторые и вовсе упали на пол, корчась в пароксизмах боли. Какого хфурга?! Неужели молнии недомагов К’ирсана обладают теми же свойствами, что и Цепь Боли?! Император замотал головой. Новость, откровенно говоря, шокировала. Потому как у него и в мыслях не было, что внедренные в ауры Молниеносных плетения трансформируются в нечто новое и весьма полезное. И ведь ни он сам, ни все остальные маги этого не то что не заметили – даже не предполагали, что такое вообще возможно! А Храбр, одержимый развитием своего Дара, заметил. И додумался применить в бою! Пока Кайфат восхищался грасс Яро, на сцене появился и сам генерал в сопровождении поистине огромных орков. Зеленошкурые подлетели к потерявшему порядок строю врага и в несколько взмахов ужасающих молотов расчистили небольшой проход. Затем резко подались в стороны, открыв прячущегося за ними Храбра. И сразу же стала понятна причина скрытности командующего. Между ладонями бывшего вора и бандита вращалась шаровая молния, которую он сноровисто зашвырнул в группу все еще колдующих магов противника. Кайфат не выдержал и захохотал. Все же вряд ли способности Молниеносных дотягивали до уровня высшего заклинания, но и чародеи Харна – не Владыка Сардуора. Чтобы помешать им, точно не нужна Цепь Боли, достаточно чего-то рангом пониже! Так и оказалось. Как только шаровая молния достигла вражеских чародеев, как их тут же накрыло покрывалом из тысяч жалящих разрядов. Неспособные пробиться сквозь индивидуальные защиты, они били по самому магическому восприятию врагов. Звуков во время этого сражения К’ирсан не слышал, но, судя по тому, как колдуны враз забыли о волшбе и принялись корчиться на полу, – досталось им крепко. Гораздо сильнее, чем простым солдатам несколькими секундами ранее. Едва харнцы лишились магической поддержки, как их разгром тут же стал делом считаных минут. Шипам не понадобилось применять пульсары – тем более что в помещении это грозило плохими последствиями, – достаточно было половине Молниеносных еще раз пустить в дело свои способности, чтобы организованное сопротивление прекратилось и легионеры один за другим погибли под ударами солдат Южной армии. Можно было не сомневаться: точно так же совсем скоро должна пасть и вся башня. Так и оказалось. Через полчаса уцелевшие защитники отступили в подземные ходы, ведущие к ближайшему форту. Форту, который, по докладам магов Корпуса, никак не был прикрыт от удара из Астрала… Причем харнцев можно понять: все ресурсы они бросили на оборону переднего края, на остальные укрепления сфер Птоломея и специализирующихся на обороне магов попросту не хватило. Но ведь и ставки в игре тоже не маленькие, чтобы допускать такие просчеты! И ладно, если штурмующий укрепления враг не силен в волшбе, но Тонг штурмовал К’ирсан Кайфат, и у его армии не было проблем с колдовской мощью. Уж кого-кого, а шаманов и чтецов Астрала у Владыки Сардуора хватало. Жестом приказав погасить иллюзию, К’ирсан направился к выходу из палатки. Под маской он улыбался: если никаких сюрпризов не случится, то через седмицу Тонг точно будет его! * * * Прославленная крепость и вправду вскоре была захвачена. Пусть не через седмицу, но на девятый день штурма над самой высокой башней Тонга взвился красно-зеленый штандарт императора Сардуора. Здесь же разместилась новая ставка Владыки и… сюда же спустя три дня после окончания боев пришвартовался немного устаревший, но совсем не выглядевший развалиной пузырь. Что характерно, все под тем же флагом К’ирсана. А вместе с ним в расположение Южной армии прибыл командующий армией Северной. – Итак, по порядку. Откуда пузырь? Что он здесь делает? И какого мархуза с ним прилетел ты? – потребовал ответа К’ирсан, свирепо поглядывая на мнущегося перед ним Терна. Свою ауру Кайфат не скрывал, из-за чего генерал выглядел заметно пришибленным, растеряв свою обычную веселость. – Твое величество… Торгаши из Тирита пригнали. Как узнали про наш интерес к воздушным кораблям, так сюда прям на нем и рванули. И цена заметно меньше той, что другие наши «партнеры» просили. Наш первый министр как сумму услышал, так не торгуясь им сразу и выдал, – сообщил грасс Согнар, немного запинаясь. – И где подвох? – спросил Кайфат подозрительно. Терн криво усмехнулся. – В движителе. С нормальным кристаллом торгаши продавать побоялись – мало ли как Протекторат отреагирует, – а вот с поставленной на его место системой из трех маленьких – нет. Как вскоре выяснилось, наш скряга приобрел едва ли не самый тихоходный пузырь на Торне, – сообщил он. – Чтобы сюда добраться с нормальной скоростью, пришлось еще двух адептов Воздуха брать. – Вон оно как. – К’ирсан хмыкнул. – Как понимаю, Янек грасс Тарес на таких новостях перепугался до мокрых штанов, и ты тут же вызвался успокоить гнев безжалостного Владыки? – Вроде того, командир, – заулыбался Терн, но почти сразу посерьезнел и достал из поясной сумки небольшой зеленый камень. – Вот один из этих отлюбленных Тьмой движителей. Купчишки, когда я их догнал, оказались столь любезны, что передали в дар зарождающемуся воздушному флоту Сардуора еще парочку кристаллов. От чистого сердца! К’ирсан никак слова Согнара не прокомментировал и, взяв камень из его рук, принялся изучать внутреннюю структуру Истинным взглядом. – Вроде никаких нарушений не вижу… Ладно, ничего страшного. В конце концов пузырь у нас все-таки появился! – сказал он без тени гнева в голосе. Вернул движитель и, резко помрачнев, спросил: – Это единственное объяснение твоего появления здесь, на юге? Ради спокойствия Янека ты бросил свою армию? Грасс Согнар опять посерьезнел. – Никак нет, Владыка! Вверенные мне части находятся в полной боевой готовности и в постоянном присмотре командующего не нуждаются. Да и вместо себя я оставил человека, который умеет воевать никак не хуже меня. Так что никакого урона безопасности нет, – отрапортовал он. – Впрочем, в Харне я тоже поначалу не планировал появляться. Собирался заглянуть в столицу, изложить свои соображения по поддержке Сопротивления эльфам в Пяти королевствах. Заодно рассказать о попытке покушения… Да и пузырь, думал, при осаде Тонга пригодится. А он уже взят, оказывается! – Покушения?! – удивился К’ирсан, вычленив в словах генерала главное. – Светлые? – Да, с императором не получилось, решили взяться за его генералов. И начали с меня, – невесело сказал Терн. – Хорошо хоть не звезду из лучших боевиков направили, а наемниками ограничились. – Ясно, – пробормотал Кайфат. – Этого давно следовало ожидать… Ладно, будем считать, оправдание ты нашел. Что за идеи по Сопротивлению?.. Грозный разнос плавно перетек в обсуждение планов и стратегий, и грасс Согнар незаметно выдохнул. Все-таки реакции своего Владыки он опасался… Из комнаты, ставшей на время рабочим кабинетом императора, Терн вышел выжатый как зеленый друл. И с горьким сожалением в душе о своем скоропалительном решении прилететь в Тонг. Попавший под горячую руку генерал мигом оказался в резерве Южной армии вместе с мархузовым пузырем. Не имея притом ни малейшего представления, когда он сможет вернутся обратно! Конечно, на все воля Владыки, но здесь командовал Храбр, и появлению в своей вотчине вечного конкурента он вряд ли обрадуется. С грасс Яро Терн встретился спустя какие-то десять минут. А еще через четверть часа жадные до хорошей схватки орки уже расчищали площадку под поединок двух генералов, желающих проверить подросшие силы друг друга. В целях тренировки и улучшения навыков, разумеется… – Храбр, ты точно уверен, что хочешь проверить «чему я там научился»? Проверялка, что ли, сожри тебя хфург, выросла? – поинтересовался Терн с вызовом. Все сожаления пропали. Оставшийся после общения с Владыкой негатив требовалось сбросить, и ничего лучше хорошей драки было не придумать. Главное, отвести от себя любые подозрения в возможных травмах у противника. В конце концов, он хоть пока еще и не Мастер Меча, но к званию этому близок… «Эл’Терн», – покатал он на языке желанное имя. А ведь звучит, мархузово семя! От приятных мыслей его отвлек Храбр. – О себе подумай, дружище. Есть такое подозрение, что ты пробуешь откусить больше, чем способен прожевать, – парировал грасс Яро с едва уловимыми нотками злости в голосе. Терн нехорошо прищурился. – Вижу, болтать ты научился, – сказал он. – Но мое дело предупредить. Вокруг собирались зрители, но для него они попросту не существовали. Все свои чувства грасс Согнар сосредоточил на сопернике: несмотря на свои слова, Храбра он воспринимал всерьез. Как, впрочем, и тот его самого. Медленно вытянув меч из ножен, генерал Северной армии встал в классическую начальную позицию, направив острие на противника. Тот ответил активацией браслета с Щитом и появлением в правой руке короткого ножа. Странный выбор. Хотя если вспомнить про бандитское прошлое Храбра… Тем не менее вслух Терн ничего говорить не стал. Вместо этого стремительно ускорился и атаковал грасс Яро прямым выпадом в грудь. Натолкнулся на вовремя подставленный Щит, сделал вид, что собирается пойти справа, но ударил слева… Снова Щит, и короткая контратака ножом, тут же закончившаяся звоном столкнувшихся клинков и потерей Храбром оружия. Но обрадоваться успеху Терн не успел. Пока он раздумывал, как действовать дальше – проломить заклинание силой, обрушив град ударов, или же обойти с помощью какой-нибудь внутренней техники, – в опустевшей ладони грасс Яро зародилась голубая молния, которая ударила Терна в центр груди. Точнее, ударила бы, если бы он на одних рефлексах не успел принять ее на меч.