– Чтоб я сдох, костяной дракон?! – выдавил из себя Олег, ощутив бьющиеся на задворках сознания ужас и обреченность. Для него костяные драконы давно и прочно ассоциировались с Рошагом. Встреча же с этим выкидышем Бездны была той единственной вещью, что пугала его больше драки с владельцем Великого артефакта. Понадобилось несколько ударов сердца, чтобы узнать в призванной у него на глазах нежити пусть могучую, но вполне обычную тварь из Темного бестиария. И, платя за испуг, Олег первым метнул в нее Каменный Резонанс… Льер Бримс все так же молчал. Как молчали и обещавшие поддержку эльфы Ночи. В сердце Чимира грязной тенью начало закрадываться подозрение, что его предали и просто отправили на смерть. * * * Ожидание, вот та вещь, которую страшно не любил льер Бримс. Одно дело, когда ты готовишься к чему-то, строишь планы, проводишь расчеты, ищешь оптимальные стратегии или, на худой конец, своими потом и кровью претворяешь в жизнь какие-то идеи, и совсем другое, когда ты ждешь. Когда от тебя ровным счетом ничего не зависит, и все, что ты можешь, это смирять нетерпеливый нрав и сидеть сложа руки в надежде на скорые вести. Именно такой была ситуация с операцией в Тлантосе. Желание заполучить в свое распоряжение Великий артефакт, сложившись с надеждой получить союзника для Нолда против Светлых эльфов, разбудило в нем деятельную натуру и вынудило действовать молниеносно быстро. Едва были утрясены детали договора с М’Ллеур, как Магистр оперативно нашел подходящие для задуманного рейда воздушные корабли, собрал для них команды из верных и готовых рисковать магов, распечатал запасники Наказующих и как следует всех вооружил, назначил командующего операций и… все, после того как флот пузырей покинул Нолд, от Бримса уже ничего не зависело. До того момента, пока молодой Чимир, его личный посланник, не откроет портал домой, Магистру оставалось лишь довольствоваться сухими докладами льера Нагаса и… верить в успех задуманного. К сожалению, план операции был далек от идеального. Спешка сказалась на проработке важных деталей: любая мелочь была способна перевернуть все с ног на голову, а значит, в любой момент могла потребоваться помощь льера Бримса. Как результат, Магистр Наказующих – увешанный артефактами и амулетами, как зеленый кхельс в праздник середины зимы, – сразу после пересечения эскадрильей границы Тлантоса задвинул все дела и принялся дежурить на портальной площадке, точно часовой перед входом в военный лагерь. Втайне надеясь, что продолжаться это будет недолго и совсем скоро Олег подаст условный сигнал. Вот только неприятности начались гораздо раньше. – Ай-ай… Кого я вижу? Наш вечно занятый Магистр и вдруг бездельничает? – услышал льер Бримс из-за спины знакомый голос. Ауру Архимага он заметил почти за квартал, так что удивить его у того не получилось. Хотя, может, Виттор такой цели перед собой и не ставил. Не зря же он даже не пытался скрыть свое появление. – Кто бы говорил о безделье. Я, по крайней мере, не пропадаю седмицами мархуз знает где, спихнув все дела на подчиненных, – произнес Бримс с холодком в голосе. Если бы не испортившиеся отношения, то после этой реплики Магистра Виттор уже рассказывал бы, чем же он таким занимался столько времени. Да, если бы… – Действительно, это было ошибкой, – в тон ему ответил Архимаг. – Я как-то привык считать, что мои помощники, – он особо выделил это слово, – более осмотрительны и благоразумны. И не пытаются командовать там, где должны ждать решения… вышестоящих. Льер Бримс почувствовал, как от бешенства сводит скулы. – Рад, что ты уже в курсе дел. Не придется объяснять, – резко сказал он. – Объяснять? Мне? – процедил льер Виттор. – Тебе! Сгинувшему непонятно куда в условиях колоссального давления на страну, – прорычал Магистр. – Ты когда-то жаловался, что у нас нет союзников? Так вот, я их нашел. М’Ллеур. Ты стенал об отступлении от принципов защиты Света? Получай задачку по плечу: ненавистный тебе Тлантос сбросил маску и явил миру Череп Некронда. Тирада Бримса заставила Виттора втянуть воздух сквозь сжатые зубы и качнуться на носках. Он некоторое время буравил Магистра взглядом и лишь затем заговорил. – Ты не имел полномочий заключать от лица Нолда ни с кем никаких договоров. Ни тайных, ни явных. Слышишь, ни с кем! – прошипел Архимаг, подчеркнуто игнорируя все сказанное бывшим другом и соратником. И словно в насмешку над Магистром, в этот самый миг на портальной площадке загудел открывающийся проход, а передающий амулет донес до них эмоциональное послание Олега. Кали твою маму напополам! – Что об этом сейчас говорить, если договор заключен и мы приступили к выполнению своих обязательств? – мрачно спросил льер Бримс, видя, как исполняются его самые худшие ожидания от реакции Архимага. – Ах да, думаю, сейчас для того самое время! – зло рассмеялся Архимаг и вызвал над навершием церемониального посоха диаграмму заклинания дальней связи. – Срочный приказ экипажам трех тяжелых охотников, выполняющих сейчас преступную миссию в Тлантосе. Как Архимаг и правитель Нолда, требую немедленного прекращения любых военных действий и возвращения домой. Приоритет высший! – Ты чего творишь, Виттор?! – прорычал Бримс, сделав шаг навстречу Архимагу. – С каких пор мы предаем союзников?! Напор его был столь силен, что льер Виттор невольно отступил на тот же самый шаг. Из-за чего еще больше озлился. – Дети Тьмы нам не союзники!!! – с фанатичным блеском в глазах почти прокричал Архимаг, не обращая внимания на ставших невольными свидетелями скандала охранников портальной площадки. Бримс много что мог на это возразить, но в ушах до сих пор звучали призывы Олега о помощи. И он ограничился коротким советом: – А не пойти бы тебе, Виттор, с такими взглядами под хвост хфургу?! Сказал и рванул к порталу. Два шага, и рукотворный разрыв в пространстве принял его в свои объятия. Он даже уже увидел спину Чимира, мечущего заклятия одно за другим и явно забывшего о замешкавшемся Бримсе. Увидел… и тотчас ощутил, как проход потерял стабильность и начал схлопываться, выдавливая Магистра обратно на Нолд. Какого мархуза?! Виттор совсем рехнулся, если решился нарушить баланс Сил в схеме портала?! Да и когда он вообще успел настолько глубоко вникнуть в тонкие манипуляции с пространственной магией?! Мысли неслись галопом, однако наиболее деятельная часть разума Магистра уже принялась за дело. Перейти на Горх льер Бримс был неспособен, но это не значит, что он собирался бросить своего верного человека на растерзание Фердинанду. Паутина чар выстрелила в спину Олега, опутала его с ног до головы и, точно щупальце кракена, втянула в портал за миг до его окончательного закрытия. На портальную площадку Бримс и Чимир упали почти одновременно. Едва ли не под ноги к льеру Виттору. – Ни капли не сомневался, Бримс, что ты наплюешь на прямой запрет своего Архимага не вмешиваться в конфликт на Тлантосе и полезешь на Горх лично, – захохотал льер Виттор, глядя сверху вниз на Магистра. – Ты настолько предсказуем!! – Появление разгоряченного схваткой Олега он подчеркнуто игнорировал. – Повторяю первый и последний раз: М’Ллеур нам не союзники. Они не были ими раньше, не будут и впредь. И даже то, что они схлестнулись сейчас со скверной наследия Некронда, не ставит нас по одну сторону. Мы – Свет, они – Тьма… И пусть, мархуз побери, Тьма пожрет Тьму! Архимаг, рисуясь и работая на публику, гордо задрал подбородок. – Ребро Орриса, Виттор, да ты никак испугался, что тебя не так поймут по ту сторону Благостного океана! – презрительно фыркнул льер Бримс, медленно поднимаясь на ноги и помогая встать дезориентированному переносом льеру Чимиру. – Твое падение от гордого Великого мага до приспешника длинноухих кукловодов потрясает… Виттор не рискнул открыто встретить взгляд бывшего друга и вильнул глазами, а затем и вовсе развернулся на месте и зашагал к стоящей поодаль охране. На полпути остановился, замер, словно раздумывая, и трижды ритуально стукнул посохом о мостовую. – Правом, данным всем Архимагам основателем Республики, повелеваю: отстранить льера Бримса, Магистра Наказующих, от исполнения своих обязанностей и начать расследование его деятельности силами особой комиссии при Совете Мастеров, – произнес он торжественно, затем повернул голову и через плечо со значением добавил старинную юридическую формулу: – И да падет гнев Скипетра Власти на всех врагов Истинных… Портальную площадку льер Виттор покидал без спешки, всем телом выражая удовлетворение от того, как повернулись дела. – Льер Бримс, у меня от перехода в мозгах помутнение или у нас действительно только что случился маленький дворцовый переворот? – пробормотал Чимир ошарашенно. – Переворот? Нет, пока только его попытка, – медленно ответил льер Бримс, задумчиво вращая печатку на пальце. – Пока только попытка… Он давно ждал чего-то подобного. Надеялся, что обойдется, но… ждал. И готовился. А кто предупрежден, тот вооружен, не правда ли? – Черный пакет, высший приоритет, – пробормотал он в переговорный амулет, настроенный на одного из верных ему людей. И разрушил магическую игрушку коротким заклятием. Все, маховик запущен, противостояние с Архимагом переходит в «горячую» фазу. А начнется все с того, что кое-какие материалы самой секретной службы Нолда отправятся прямиком к К’ирсану Кайфату. Сначала исподволь, повернув все так, словно его агенты сами ее добыли, а затем напрямую, посредством собственных каналов Бримса. Главное, Олегу о том не говорить. Не то Бримс в этот ответственный момент лишится одного из вернейших своих людей. И опальный, но пока еще не мятежный Магистр мрачно усмехнулся. * * * Минош всегда считал себя сильной, состоявшейся личностью, чьи жизненные устои никто и ничто не способен поколебать. Да и нужно ли меняться, если твой народ давно и прочно вошел в фольклор соседей в качестве таинственного и необоримого лиха, твоя страна сильна и богата, а сам ты – могущественный маг, Идущий путем Древних? Высшие не идут на поводу у обстоятельств, а меняют их сообразно своей воле. Так продолжалось долго, до той поры, пока не случилась война с Тлантосом. Война, которая расставила все по своим местам. Страна, встретив могущественного и коварного противника, оказалась далеко не столь сильна, как думалось, ее народ мог служить пугалом лишь для невежественных крестьян, а сам он… сам он уступал в боевом мастерстве иным смертным колдунам. Будь у Миноша время подумать, он неизбежно впал бы в уныние, да только его-то у него как раз и не было. Наследники Некронда давили по всем фронтам так, словно имели неисчерпаемые ресурсы. Жгли приграничные форты и поселения, устраивали вылазки в считавшиеся тайными урочища, охотились на лидеров М’Ллеур, проводили рейды в глубоком тылу и пару раз даже устраивали диверсии в крупных городах. Эльфы Ночи тоже не сидели сложа руки, но за каждым их военным успехом обязательно следовала неудача. Только освободили от гнета Тьмы Источник Силы на побережье Темного океана, как два бег’хеме’оот тут же осквернили его двойник на побережье Благостного океана. Устроили эльфы Ночи резню в самом северном городе Тлантоса – Едиренге, так тут же последовало наступление на Западном направлении и М’Ллеур потеряли почти полторы тысячи сородичей. Для малочисленных эльфов это была сущая трагедия! Пока противники обменивались ударами, сохраняя внешний паритет, но никто не сомневался, что долго так продолжаться не могло. Пусть маги М’Ллеур далеко опережали по мастерству и Силе среднего колдуна Тлантоса, последних было существенно больше. За них воевала нежить, и прикрывала тылы мощь одного из величайших артефактов в истории Торна. Нет ничего удивительного в том, что, несмотря на всю подготовку и все уловки, государство эльфов Ночи медленно и неотвратимо катилось к пропасти… И так же нет ничего удивительного в желании Темных изыскать любую возможность для обеспечения стратегического перевеса в проклятой войне. Идея взять в союзники Нолд принадлежала варреку Миношу и Наставнику Тверену. Налаженные еще на Сардуоре контакты требовали самого пристального внимания, и оба мага смогли добиться принятия решения об их использовании, несмотря на сопротивление скептиков. Сам Нараккет – этот не иначе как рожденный Тьмой хфург, набравший за время войны колоссальное влияние, – уступил их напору. Хотя поначалу яростно критиковал любые предложения о сотрудничестве с Истинными! Как же, ведь Перворожденные не могут становиться на одну планку со смертными магами! Особенно если по окончании общего дела не будет никаких шансов на уничтожение наглецов. И пусть Миношу сотрудничество с Республикой тоже было сильно не по нутру, он успел достаточно измениться, чтобы смирять гордыню ради выживания народа и добровольно взваливать на плечи ношу долга. Переговоры и организацию совместных действий с нолдцами тоже поручили ему… Увы, реальность показала, что скептики были правы и дружба со смертными ни к чему хорошему привести не могла… – Мы потеряли пятнадцать молодых эльфов, способных спустя пару сотен лет стать варреками, ушел к предкам один из ваших собратьев, про уничтоженных боевых животных и растраченную Силу даже упоминать не стоит!.. Но свои обязательства мы выполнили. Тлантос таки стянул к местам прорыва линии фронта кучу сил, оголив тылы и опустошив резервы, – произнес Тверен ровным, безэмоциональным голосом, стоя перед зеркальной поверхностью амулета дальновидения. Рядом с ним был Минош и еще четверо варреков из молодых – все, кого удалось безболезненно отозвать с передовой. И кто был способен воспользоваться дарованными Лисф’т’секом, или Курганом Шести Магов, возможностями для удаленной атаки короля Фердинанда. – Ну… три пузыря Нолд все же прислал, и Хелонг они разгромили… – произнес Минош лишь потому, что это надо было сказать. – Самостоятельно мы бы не справились: Источник Скверны через Астрал не закроешь. Тверен ожег Миноша взглядом и ткнул пальцем в экран артефакта, на котором десять минут назад исчезла рябь закрывшегося за спиной Олега Чимира портала и где сейчас исступленно машущий крыльями костяной дракон пытался нагнать два удирающих прочь нолдских пузыря. Третий летающий корабль завис над центром Хелонга, но как боевая единица уже не воспринимался. Тяжелый охотник разваливался на глазах, раздираемый на части Силой Черепа Некронда. – Плевать на Хелонг! Договор касался Фердинанда и его мерзкой игрушки! – прошипел Наставник, потеряв контроль над обликом. Минош, недовольный тем, что именно ему приходится принимать всю тяжесть гнева Тверена, поморщился. – А может, рискнем и попробуем ударить? – произнес вдруг самый молодой из варреков. – В Бездну людишек… – В Бездну отправимся мы, если сунемся к проклятому Тьмой некроманту! – оборвал говорившего Тверен и тяжело посмотрел в глаза Миношу. – Возвращаемся. Нараккет ждет новостей, и я не хочу разговаривать с ним в одиночку. Минош втянул воздух сквозь сжатые зубы: общаться с древним эльфом, не боящимся проливать при нужде кровь сородичей, он хотел еще меньше.