Его собственный статус был достаточен, чтобы позволять себе в беседе с влиятельными магами небольшие вольности. – Или так, – проронил Нагаса, покосившись. – И у Источников данного типа есть неприятная особенность: они крайне устойчивы к внешним воздействиям. Особенно к Огню и Воде. – А к Земле… командующий? – снова подал голос Олег. Но тут он и вправду не мог молчать. Его способности как Повелителя Земли были известны многим, но вот относился ли Нагаса к числу таких знатоков, он не имел ни малейшего представления. Чимир удостоился тяжелого пристального взгляда, который он постарался встретить максимально уверенно. – Доброволец? Люблю добровольцев, – скривился капитан. – Если у нас ничего не получится, десантируешься вниз со звездой Наказующих… Пусть за тобой присмотрят. Олег ответил воинским приветствием, не проронив при том ни слова. Он и так достаточно уже выделился, чтобы вызвать раздражение даже у самого терпеливого. Зачем плодить врагов и недоброжелателей на пустом месте? Следующие десять минут на мостике царила тишина, лишь изредка прерываемая командами льера Нагаса. Для «Гордости Истинных» и двух остальных пузырей задавалось направление, траектория и угол атаки, выбирался тип алхимических зарядов для метателей, режимы работы Сфер Птоломея, а между боевыми магами распределялись цели на земле. Через считаные мгновения их всех ожидало тяжелое сражение, и капитан хотел быть уверен, что принятый еще вчера план сражения нигде не даст сбоев. Пузырь задрожал и начал быстро снижаться, магическое же чутье подсказало, что защитные артефакты включились на полную. Не выдержав, Олег сделал шаг к смотровому окну и глянул вниз. Они уже подлетали к предместьям, и уже виднелась крыша одного из бараков. Барака, перед которым стройными рядами стояли почти полсотни серых, сливающихся с камнем Гончих. В ту же секунду из гнезда на брюхе «Гордости Истинных» в центр построения нечисти выстрелили керамическим зарядом с алхимической смесью, положив начало всей операции. Получилось удачно, и снаряд попал точно в цель. Мархуз знает чего в него намешали фанатики колб и реактивов, но взметнувшееся пламя накрыло всех Гончих и даже задело краешек барака. Словно этого было мало, в огонь полетели еще несколько сосудов с зажигательными смесями, а следом пролился настоящий град из заклинаний. Пульсары, молнии, всевозможные Покрывала, Дожди и Грады, щедро разбавленные плетениями на основе Света, – волшба сначала добила Костяных Гончих, а затем обрушилась и на ближайшее строение. Чтобы барак перестал существовать, потребовалось около минуты. Ровно минута, и на месте крепкого на вид здания осталась лишь куча мелкого щебня, перемешанного с пеплом и землей. Точно такой же результат был и у остальных воздушных кораблей. Пока все шло как надо и, что особенно радовало, совершенно безответно со стороны хозяев бывшего Хелонга. Пузыри развернулись, перестроились в виде «лесенки» и полетели вокруг города, уничтожая внизу все и вся и с каждым оборотом постепенно сжимая кольцо. – Интересно, а Фердинанд жителей города под жертвенный нож пустил или позволил убраться подальше от хфурговой дыры?! – пробормотал Олег, прикипев взглядом к заполненной человеческими костями канаве рядом со следующим бараком. Айрунг считал разрушение Гиркала чудовищной ошибкой Нолда, однако Чимир, громя другой город Тлантоса, пока ничего кроме удовлетворения не испытывал. Пусть кто-то скажет, что они вновь напали подло, без объявления войны… Плевать! Победителей не судят, а они будут именно победителями. Да и враг ныне такой, что его убийство вызывает не сожаление, а гордость славным и благородным делом. Взгляд зацепился за группу покинувших барак людей в черных плащах. У двоих на поясе болтались жутковатого вида серпы, а еще один размахивал жезлом с характерной черной аурой. Оррис знает на что они надеялись, убегая – Олег на их месте попытался бы организовать хоть какое-то сопротивление, – но их накрыли сразу два заклинания. Ядовитый туман и Ветер Ножей не оставили трусам ни шанса. Обладатель жезла, правда, прикрылся было Щитом неизвестного типа, но сразу три Семени Огня испепелили не только его самого, но и кремировали останки товарищей… Из-за спины послышался речитатив заклинания, заставивший Олега резко обернуться. Льер Нагаса при поддержке двух помощников творил какую-то сложную волшбу на основе Воздуха и Воды, скрепляя чары элементами Астрала – в руках у капитана тускло мерцал кристалл с эфиром. Понимая отдельные детали, сложить из них мозаику Чимир не мог. Нет, понятно, что не мудрствуя лукаво Нагаса собрался закрыть Источник Тьмы, питавший здешнюю мастерскую по созданию нежити. Но каким образом он хотел это сделать?! Вот этого Олег понять не мог. А он, что ни говори, после закрытия Хрустальных Врат в заброшенном городе гномов Орлиной гряды мог считаться в вопросе уничтожения Источников Силы экспертом. Он отсюда чуял мощь Темного пламени, порождающего пульсации энергии. И отчетливо понимал, что борьбу с порождением магии Черепа Некронда следовало начинать с попытки его погасить. С этой задачей лучше всего справились бы Вода и Земля, но никак не Ветер, который Нагаса делал основой своего заклинания. Скептически покачав головой, Олег вернулся к окну. Лезть сейчас с советами точно не стоило. Немного очухавшиеся колдуны Тлантоса наконец сообразили, что их попросту убивают, и начали огрызаться. В защиту «Гордости Истинных» врезались несколько оставляющих дымный след черепов и черный луч. Правда, ни одно из заклинаний оборону не пробило, зато позиции магов демаскировало. В ответ немедленно полетели чары, тотчас смешавшие смельчаков с землей и камнями. Было еще две попытки напасть на эскадрилью силами отряда Костяных Птиц, вынырнувших из-за тучи, но тут не сплоховали чародеи с соседних пузырей. Серия из Огненных и Воздушных Резонансов перемолола тела темных созданий в труху, доказав, что без прикрытия некромантов и магов Тьмы даже средней силы нежить становится менее опасной и далеко не столь грозной. Наконец пришел черед и Нагаса. Свое хитро закрученное заклятие он метнул в Источник Тьмы прямо сквозь стекло мостика, при этом удовлетворенно потерев ладони. Олег только и успел, что опять ощутить в чарах «привкус» Воздуха и заметить цепочку связанных друг с другом нестабильных контуров. А затем на месте отверстия в земле, где находились корни Источника Силы, раздался громовой взрыв. Он выбросил в небо фонтан грязи, а взрывной волной разметал топтавшуюся неподалеку группу нежити… На этом успехи Нагаса закончились. Магия Тьмы выстрелила из провала в земле спустя положенное время, да и сам Источник не демонстрировал признаков нестабильности. – Льер Нагаса, я спускаюсь? – спросил Олег, не удержавшись от едва заметной усмешки. Капитан свирепо сверкнул глазами, но говорить ничего не стал. Просто кивнул и вяло махнул рукой – шевелись, мол, не тяни время! Чимиру оставалось лишь отдать честь и скрыться в коридоре… Поначалу он собирался сразу отправиться на нижнюю палубу, где его наверняка должны ждать Наказующие. Но смутное беспокойство заставило сначала заглянуть к себе в каюту и забрать оттуда сундук с переносным порталом. Умом он прекрасно понимал, что совершает глупость и зря рискует ценным артефактом или вовсе ставит под вопрос всю задуманную Бримсом операцию, однако ничего с собой поделать не мог. Накатившее дурное предчувствие буквально требовало от него не оставлять портал без присмотра. Быть может, подсознательно боялся, что пузырь будет сбит или просто улетит, едва он покинет его борт, а может, опасался оказаться в землях пробудившейся Тьмы без возможности бежать… Не важно, главное, что он все-таки забрал сундук с собой и невзирая на ухмылки Наказующих вместе с ним десантировался на окраину Хелонга. Сколько уже таких прыжков с десантным поясом было за спиной Олега? Десять? Двадцать? Сотня?.. Он не помнил. Главное, что все необходимые навыки и инстинкты прочно вошли в его плоть и кровь, заставляя чувствовать себя даже в чуждой Стихии легко и свободно. Земля упруго ткнулась в ступни, маг сделал несколько шагов и замер, держа на изготовку посох. Ценный груз, «привязанный» к Повелителю Земли и Огня заклятием, парил за спиной, потихоньку вытягивая Силу. Олег настороженно огляделся, заодно ощупывая пространство вокруг исследовательскими чарами. Вроде безопасно: людей, кроме охранников из Наказующих, в радиусе двадцати саженей нет, нежити и нечисти тоже! Значит, можно браться за дело. Сундук тотчас бухнулся на траву, а его хозяин повернулся в сторону все так же пульсирующего столба из Тьмы. Олег приземлился на небольшой взгорок, в стороне от полыхающих магическим пламенем бараков, и отсюда открывался отличный вид на Источник энергии тлантосских чародеев. – Вроде обычный провал в земле, а ты погляди, какая силища оттуда прет, – пробормотал Олег, активируя заклинание Истинного зрения. Сразу же стали видны ажурные линии сложного плетения, уходящие куда-то вниз, а развившееся в последние годы магическое чутье подсказало, что аналогия с Хрустальными Вратами была верна. Сейчас, вблизи от источника Темного пламени, Чимир абсолютно ясно ощущал его родство с тем древним порталом под Орлиной грядой. Тем лучше! Значит, ничего нового придумывать не придется. Кивнув своим мыслям, не выпуская посоха, Повелитель Земли и Огня широко развел руки и воззвал к подвластным ему Стихиям. Без формул и заклинаний, зато с опорой на тщательно взращенное понимание Огня, умение слышать дыхание Земли и силу разбуженной Истинной крови. Как и тогда, руки сами собой начали выводить чародейские знаки, а губы произносить заклинательные формулы. Сила ровным потоком полилась в опорную структуру чар, подчиняясь управляющим движениям кистей. Тогда в какой-то миг задача показалась неподъемной. Немели конечности, ломило суставы, а голова едва не взрывалась от натуги. Работа на гномов заставила его опустошить все резервы и едва ли не начать тратить жизненную силу. Да что там врать-то, в те годы он мог служить прекрасной иллюстрацией старшего ученика, замахнувшегося на немыслимое. Сейчас ситуация была иной. Заклинание не требовало от Олега запредельных усилий. Он не рвал жилы, а работал. Как работает опытный мастер, не тратящий на дело ни одного лишнего движения, ни одной лишней крупицы энергии. И при всем при том выпущенное на волю заклинание понеслось к цели уже не с мощью катящегося под откос валуна, а точно гигантский сель, способный смести с лица Торна не то что небольшой хутор, а полноценный город! С ревом сотни тысяч быков воздух над Темным пламенем вдруг закрутился вихрем из Силы истинного Огня и мощи корней Земли, а потом втянулся внутрь провала. Где и схлопнулся сам в себя, без внешних эффектов, но захватив с собой ведущую в Тьму червоточину Источника. Цепляющий за черные тучи столб энергии тотчас исчез, оставив после себя лишь медленно растворяющийся в воздухе шлейф Мрака. – Чего-то как-то даже слишком легко получилось, – пробормотал Олег, опираясь на незнамо когда вонзенный в землю посох. Магия подсказывала, что Пульсирующий Источник закрылся, но разум отказывался в это поверить. Он ждал напряженной борьбы и сражения на пике способностей, а получил рутинную задачу. Но, судя по ошарашенным лицам охраны, которые начали стягиваться со всех сторон к Олегу, они думали примерно так же. Внезапно каменная насыпь на границе действия исследовательских заклинаний Чимира зашевелилась, и наружу вылезла Костяная Гончая. Выглядела она совершенно неповрежденной, но то ощущение силы, которое окутывает нежить вблизи источника их могущества, отсутствовало. Пока тварь вертела башкой, к чему-то принюхиваясь, Олег жестом остановил напрягшихся было Наказующих и лично метнул в нее заклинание Каменного Резонанса. Энергии влил сущие крохи, но и их хватило, чтобы размолоть тело Гончей в пыль. Без поддержки некромантов и подпитки Силой нежить и вправду не представляла большой опасности. Хотя почему тогда охранники, сплошь состоящие из чародеев третьего ранга, так удивлены?.. Неужто Олег незаметно для себя шагнул на следующую ступень? Если это так, то отличная новость. Но… не слишком ли рано? – Поздравляю с заявкой на второй ранг, льер Олег, – вдруг раздался голос льера Нагаса, переданный переговорным амулетом. Командующий операцией Истинный, от которого не укрылось происходящее внизу, явно спешил таким образом уладить все недоразумения между ним и быстро растущим в могуществе ставленником Магистра Наказующих. Олег не удержался от кривой ухмылки и только собрался ответить, как ощутил вызов от кого-то гораздо более важного, чем обычный нолдский маг. С ним срочно желали пообщаться М’Ллеур. – Вот не было печали, – пробормотал Олег. Внедренный в ауру Чимира астральный маячок еще раз судорожно дернулся, прежде чем маг позволил наведенным чарам выстроить между ним и эльфами эфирную связь. «Что за срочность, варрек Ми…» – начал было Олег, но был самым невежливым образом прерван. «Льер Олег, планы поменялись! Забудьте о Талаке, с Фердинандом придется разбираться уже сейчас. Не знаю, что вы сделали в Хелонге, но Фердинанд только что начал открывать проход на Темные Пути. И если наши наблюдатели еще хоть что-то смыслят в Темной магии, нацелился он на предместья Хелонга! – Минош ухитрился в мысленном послании передать злобно-шипящую интонацию. – Вызывайте льера Бримса. Срочно!» Сердце Олега дало предательский сбой, но он мгновенно справился со слабостью. «Сколько у нас времени?» – спросил Чимир. «Не больше пяти минут, так что поспеши», – сказал Минош и разорвал астральный канал. – Холод Бездны, эльф!! А что насчет вашего участия?! – прорычал Олег в пустоту. Впрочем, возмущение и пузырящийся в глубине души страх никак не сказались на дальнейших действиях мага. Он мархузом кинулся к сундуку, оттарабанил цепочку ключей, открывающих замок, и принялся спешно доставать рунные пластины переносного портала. По уму, сейчас следовало бы найти место с пересечением не менее трех силовых линий, расчистить площадку от мусора, провести обряд очищения силами Стихий, затем помедитировать для успокоения духа и лишь затем взяться за активацию повелевающего пространством артефакта. Да только не было у Олега времени действовать по правилам! Одна за другой, звонко щелкая замками-защелками, пластины соединились в нечто похожее на невысокую платформу, следом пришел черед кристаллов, которые в определенном, накрепко выученном Олегом порядке заняли многочисленные пустые гнезда по периметру портала. – А’аарт’хал! – выдохнул Чимир слово пробуждения, и вся конструкция засветилась ровным белым светом. Готово! Маг унял вновь начавшуюся внутреннюю дрожь. Проклятье, с момента беседы с эльфом Ночи прошло менее трех минут, а у Олега было такое ощущение, что он пробежал от Муара до Гарраса и обратно. Ну, теперь осталось отправить запрос на открытие портала в Нолд и дождаться Магистра. Олег уже положил пальцы на рифленую пластину, отвечающую за управление работой артефакта, как за спиной сдавленно охнули. – Льер Олег!! Пространство рядом с Источником Тьмы быстро теряет стабильность! – обеспокоенно зашептал старший из Наказующих. – Сюда кто-то ломится с той стороны… Надо уходить! – Ваша задача охрана? Вот и охраняйте! – рявкнул Олег, последовательно нажимая на нужные завитки управляющего узора и обливаясь холодным потом. Одна ошибка, и хфурговому инструменту потребуется калибровка. А у него и без криков над ухом подрагивают руки, да панически прыгают мысли. Он никогда не был трусом и не страшился драк, но перспектива оказаться лицом к лицу с Повелителем Черепа Некронда без прикрытия Великого мага пугала его до зеленых хфургов. Внезапно в полусажени над центром артефакта возникла бешено вращающаяся черная точка, которая стремительно выросла в размерах, вытянулась по вертикали и превратилась в похожий на эллипсоид портал. – Да! – радостно прорычал Олег и оглянулся через плечо, сжимая в кулаке амулет экстренной связи с льером Бримсом. На месте скорого открытия Темных Путей уже клубилась серая хмарь. И если Олег ничего не путал, то это было предвестником скорого появления путешественника по той стороне реальности. – Магистр! – в голос крикнул Олег, не выдерживая нервного напряжения. – Срочно нужна ваша помощь!!! Однако в ответ была лишь тишина. Что-то в планах льера Бримса явно пошло не так! Тем временем завеса тумана с треском разрывающегося полотна раздалась в стороны, и на землю разоренного Хелонга ступил король Фердинанд. И пусть Олег никогда раньше не видел правителя Тлантоса, в личности гостя он не сомневался. Слишком черная и слишком давящая аура, чтобы она могла принадлежать рядовому колдуну… Не дожидаясь приказов, Наказующие слаженно сформировали атакующую формацию и, объединив силы, ударили по тлантосцу какой-то своей вариацией Малой Мести Огня. Сработали красиво, четко и эффектно, будто на учениях. По легендам, такими чарами убили многих сильных магов в Эпоху Войн!.. Но то ли легенды врали, то ли Фердинанда нельзя было уже считать просто сильным, но колдун взмахнул жезлом, и на пути заклинания выросло черное как ночь полотнище Щита. В котором Месть Огня и растворилась, не оставив следа. – Дерьмо Тарка!.. – прошептал Олег потерянно и потянулся за посохом. Как бы он ни боялся, но бежать от сражения не собирался. Раз не вышло у собратьев чародеев с Огнем, может, получится с Землей? А там и воздушный флот подтянется… Или льер Бримс, сожри его печень мархуз, проснется и вспомнит о своих обещаниях!! Но и здесь Фердинанд оказался быстрее. Пока Олег собирался с духом, король успел выпустить на волю какую-то мудреную формулу и влить в нее прорву Силы. В воздухе – аккурат между магом Тьмы и нолдцами – тотчас возник тусклый бесформенный силуэт, начавший со свистом вбирать в себя какую-то серую пыль. Точнее, сначала это была пыль, но следом полетели обломки покрупнее, пока наконец очередь не дошла до узнаваемых костяков уничтоженных Гончих. И с каждым поглощенным фрагментом кости таинственный силуэт приобретал все большую материальность и узнаваемые черты.