Старательно не глядя на останки товарищей, он спешился и потянул мелко дрожащего всем телом коня в сторону выезда из города. Когда и как исчезли злые духи, воин заметить не успел. Глава 10 Деревенька на мысе Благости, что на северо-восточной оконечности Нолда, в поле зрения сильных мира сего не попадала ни разу – ни в мрачном прошлом, ни в неспокойном настоящем. Да и кому она может быть нужна по большому-то счету? Дыра в три десятка домов, в которых ютятся две сотни жителей. Нет храма, собственного мага, лекаря… Местные поголовно работают на рыболовецкую артель и менять завещанный предками порядок вещей не собираются. Есть, правда, две достопримечательности. Одна – башня Глаза Тюра на скале в трех верстах от деревни. Артефакт был поставлен здесь во времена, когда пограничные рубежи Республики еще только-только начали обустраиваться, и считался одним из старейших. Второй же достопримечательностью являлась вилла хозяина окрестных земель – человека явно скрытного и нелюдимого. Территорию поместья он никогда не покидал, а от охранников требовал, чтобы посторонние даже близко не подпускались к стенам его маленькой крепости. Такое поведение можно было бы списать на некую эксцентричность пресытившегося жизнью богача, если бы стража не щеголяла армейской выправкой, а от внутреннего двора виллы не тянуло высшей магией. – Какое интересное место… – пробормотал льер Бримс, отрываясь от амулета с заклинанием дальновидения. – И, главное, узнал я о нем совершенно случайно. Осторожно сполз с взгорка, откуда следил за «крепостью», принял от ординарца флягу с тонизирующим отваром и сделал пару глотков. Затем кивнул и неспешным шагом направился к спрятанным в ближайшей балке лошадям. Все, что хотел, он увидел. Теперь можно и в Семь Башен возвращаться: разгребать тарково дерьмо, сыплющееся на Нолд и лично Магистра Наказующих как из рога Кали. К примеру, последние неприятности касались поездки Айрунга с Олегом в Равест. Дело им было поручено хоть и важное, но простое и относительно безопасное. Кто же мог предположить, что парочка станет свидетелями разгрома столицы Зелода и битвы между Рошагом и Повелителем Скипетра?! Чудом ведь выжили, хфурговы дети! Знай Бримс все наперед, то в этой поездке Айрунга сопровождал бы не Олег, а сильнейшие боевики Наказующих. Как-никак жизнь этого молодого мага сейчас была для Бримса стократ важней отношений с любой из стран Протектората. Хоть с каждой по отдельности, хоть со всеми вместе взятыми. И даже потрясающий успех миссии, по итогам которой в руках Айрунга оказались уникальные записи параметров работы возрожденного Скипетра, не стоили риска потерять чародея. А ведь возможные неприятности не ограничивались гибелью посланников Нолда. Вполне реалистичен вариант, при котором Истинных в очередной раз обвинили бы в содействии врагам Света. И тогда нынешние потери Республики показались бы сущей ерундой на фоне вспыхнувшей с новой силой ненависти к островитянам!.. Правда, сейчас о Нолде на время забыли. Цивилизованный мир скорбел о Гелиде I Рансе, погибшем под развалинами дворца, и поздравлял с восшествием на престол его вдову, по слухам носящую под сердцем ребенка невезучего короля… И главное, никому нет дела до того, что гибель монарха могла быть и не случайной. Рошаг Рошагом, но слишком уж эта смерть выгодна Длинноухим, которые теперь могли наводить свои порядки в Зелоде, больше не заморачиваясь играми в серых кардиналов! На груди завибрировал амулет дальней связи, и глава тайной службы Нолда немедленно его активировал. – Магистр, со мной опять связался варрек Минош… Князь М’Ллеур сказал «да», – зазвучал в ушах взволнованный голос Олега. – А какие гарантии? – резко спросил Бримс. – Корабль посланника со всеми необходимыми бумагами стоит на якоре на границе десятимильной зоны! – отрапортовал Олег и с недоумением добавил: – Магистр, кажется, их реально припекло… Они больше не просят союза, они срочно требуют помощи! – Если бы у тебя под боком появился великий маг с одним из величайших артефактов мира и во главе армии немертвых, тебя бы тоже припекло, – мрачно пошутил глава Наказующих. – Передай пакеты с приказами, что я тебе оставил, капитанам пузырей из малого списка. Пусть спешно готовят корабли к полету, я буду в Семи Башнях к вечеру. Разговор закончился, и Бримс ускорил шаг. О неторопливой прогулке можно было забыть. Его ожидала сначала дикая скачка до школы магии, находящейся в полусотне верст отсюда, а затем проход через ее резервный портал – то еще удовольствие, как ни погляди. Впрочем, подобные мелочи сейчас льера Бримса волновали мало. Хотя в беседе с Олегом его голос звучал спокойно и уверенно, внутри все дрожало и тряслось. Словно отзываясь на звучание двух слов – Череп Некронда!.. Впервые услышав о возвращении на Торн Черепа Некронда, льер Бримс почти не удивился: где один Великий артефакт, там и второй, а за ним и третий. Гораздо сильнее на него подействовала новость о том, в чьих руках находится сильнейший инструмент Тьмы. Потому как одно дело мечтать о возврате Скипетра из цепких лап Маллореана, и совсем другое воевать из-за любимой «игрушки» с Тлантосом. При несопоставимом уровне противников разница в стоящем на кону призе далеко не столь очевидна, и этим все сказано. В таких условиях знать о Черепе и не пытаться им завладеть – значит гневить богов. Тем более что идти на подобную авантюру предстояло не как встарь, в одиночку, а вместе с неожиданными союзниками. А это уже совсем другое дело!.. Главное, что не Нолд попросил Темных о союзничестве, а они сами вышли на Истинных. Когда Олег с бешеными глазами прибежал к Бримсу и сообщил о том, что с ним во сне связался варрек Минош, Магистр в первую секунду не поверил. Решил, что молодой чародей не вынес пережитого в Равесте и немного двинулся умом. Все же Олег не чтец Астрала и без специальных усилий в мир эфира его не выдернуть. Но затем Чимир сплел заклинание маяка, вложил в кристалл памяти, и почти сразу над прозрачным камнем возникла миниатюрная фигурка в плаще с капюшоном. Тот первый разговор с Длинноухим получился… сложным. Темные жаждали помощи в войне с Тлантосом, высокомерный ублюдок совершенно не умел просить и договариваться, очевидно ненавидя лютой ненавистью такие слова, как «компромисс» и «уступки». Да что там, если в начале беседы, сразу после шокирующей новости о появлении у Фердинанда Великого артефакта, он на полном серьезе предложил Нолду организовать Светлый поход против Тьмы. Мол, можно даже без наземной интервенции, достаточно хорошенько пройтись по тылам тлантосцев эскадрильей тяжелых охотников. Когда же услышал, что Республика больше не участвует в авантюрах, искренне удивился. Как же так, ведь Гиркал Нолд сжег несмотря ни на какие соображения и доводы. Просто из-за веры в то, что именно Тлантос стоит за трагедией в Муаре. Теперь же причина гораздо серьезней: возродившийся Череп Некронда – угроза не только жителям Горха, но и всем обитателям Торна. И вдруг такой ответ! Вот только доводы Миноша возымели противоположный эффект. Льер Бримс после переданных Фердинандом доказательств вины Светлых считал разгром Гиркала грязным пятном на репутации Нолда. И чтобы убедить его в необходимости повторения чего-то подобного, следовало привести более весомые аргументы, чем месть и борьба со Злом. Магистра Наказующих интересовала цена, которую Ночные эльфы готовы заплатить за помощь. – Что вы хотите? – спросил тогда Минош, цедя каждое слово. – Военный союз против Светлых… Можно даже тайный… И Череп Некронда лично мне, – не обращая внимания на присутствие Олега, сказал Бримс. Разведка докладывала о масштабах пробудившейся военной машины Тлантоса, масштабах, о которых никто ранее и помыслить не мог, а потому и просить у явно проигрывающих противостояние Темных следовало как можно больше. – Череп следует уничтожить… – выдавил варрек. – В точку. Вот я этим и займусь, – усмехнулся льер Бримс. – Взамен все подчиненные мне воздушные корабли частой гребенкой пройдутся по тылам Тлантоса, выжигая гнезда нежити, громя военные лагеря и гильдии магов. Только дайте список целей и оттяните внимание генералов Фердинанда на себя… Если же сможете вывести короля за пределы расположения войск, то в решении его вопроса я готов поучаствовать лично. – Лично… Не слишком ли самоуверенно? – скривился варрек. – Я вот такое деяние в одиночку не потяну. – Ну так вы же мне поможете? Ударите через Астрал, я же атакую в реальном мире, – парировал Бримс. – У ваших Светлых сородичей такая схема давно отработана… – добавил он мгновением позже, вспомнив детали покушения на себя. Минош сразу тогда не нашел что ответить и взял паузу. И вот спустя почти две седмицы передал согласие М’Ллеур на оба предложения… Ну разве не чудно?! Тем более что и момент для принятия решения по Тлантосу сейчас идеальный. Архимаг в очередной раз отправился в уединение для тренировок в магии и никак не мог помешать Бримсу… Мысли о льере Витторе заставили вспомнить и о причине появления Магистра на мысе Благости, моментально вернув поганое настроение. Началось ведь все с желания Магистра узнать направление научных изысканий бывшего друга, для чего он не поленился лично заглянуть в учетную карточку льера Виттора в закрытом разделе библиотеки при Академии Общей Магии. Результат оказался весьма неожиданным. Если тематика Света и Пространства в списке книг была предсказуема – увлечение Архимага первым было давно уже известно, а знание второго требовалось для сооружения портала в тайный бункер, – то Тьма в списке стала сюрпризом. Причем неприятным, учитывая что Виттора интересовали именно те разделы, в которых был силен Бримс. Сделанные открытия заставили копать дальше, и вот здесь льер Виттор допустил оплошность. Наиболее ценные труды, в число которых входила легендарная «Теория и практика магии Междумирья» авторства не менее легендарного Птоломея, он почему-то так и не вернул. И тем самым подарил льеру Бримсу кончик путеводной нити, которая привела Магистра к еще одному секретному убежищу Архимага. Магистр Наказующих скосил глаза на браслет на правом запястье, где на отполированной до блеска стальной пластине мерцала красная стрелка, и мрачно усмехнулся. Это был некий вариант магического компаса, только показывающего не привычную пару север – юг, а направление на оставленную за спиной виллу. Такие артефакты входили в штатное вооружение старших офицеров службы охраны при закрытой секции библиотеки. И именно с их помощью разыскивались украденные или не сданные обратно гримуары и манускрипты. Не стал мудрить с волшбой и Бримс, воспользовавшись проверенным временем решением. Подобрал на складе наиболее мощный артефакт, вложил в него образцы меток разыскиваемых гримуаров и… спустя сутки поисков оказался на мысе Благости. Архимаг, как выяснилось, пряча свои убежища и исследовательские лаборатории, не предусмотрел защиту от столь примитивных «игрушек». На чем и прогорел! – Вот и вторая твоя берлога нашлась, старый друг, – пробормотал льер Бримс. – А будет время, и остальные разыщу… Если они есть. – Немного подумал и добавил: – Дай только с М’Ллеур и Тлантосом разобраться… В голову же так и лезли мысли о Черепе Некронда – артефакте, способном соблазнить могуществом даже Великого мага. И льер Бримс, мархуз побери, не видел в этом ничего предосудительного. * * * Полет на тяжелом охотнике «Гордость Истинных» мало отличался от путешествия на каком-нибудь крупном пассажирском пузыре современной постройки. Богатое внутреннее убранство доступных для посещения палуб, отрегулированные, почти бесшумные движители, комфортабельные каюты, отменно вежливая команда… Если не соваться в боевые отсеки, где стояли метатели и размещались системы для сброса алхимических бомб, да не обращать внимания на отсутствие людей в гражданской одежде, можно легко вообразить, что летишь куда-нибудь на курорт, где тебя ждет отдых, вино и доступные красавицы… Возможно, остальные боевые маги, летящие на борту «Гордости Истинных», о чем-то таком и мечтали, но не Олег. Чимир был раздражителен и мрачен, одолеваемый самыми зловещими предчувствиями. В таком состоянии его ничто не радовало, заставляя все глубже погружаться в черную меланхолию. Нет, поначалу, когда вся эта возня вокруг боевой операции в Тлантосе еще только начиналась, он был весьма воодушевлен и с радостью смотрел в будущее. Как же, ведь именно через него отшельники М’Ллеур вышли на контакт и предложили немыслимый ранее союз. Союз! Такое достижение украсит послужной список любого чародея. А там еще и война на носу… Однако чем ближе было время начала совместных действий Нолда и Темных, тем меньше Олегу все нравилось. И дело тут не в каких-то моральных терзаниях, что так беспокоили Айрунга. Все же Тлантос, переставший скрывать силы, Тлантос, вооруженный Черепом Некронда, – это совсем не то же самое, что Тлантос, не ждущий атаки на мирный Гиркал. Тут скорее надо не о невинных жертвах думать, а о собственной шкуре беспокоиться. Последнее, кстати, было одной из причин плохого настроения. Три тяжелых охотника, на взгляд Олега, явно недостаточно для задуманной акции. Может, для уничтожения небольших групп нечисти и нежити их совокупной мощи и хватит, но с армией лучше не связываться. Не меньше огорчало Олега и то, что у них отсутствовало разрешение Архимага. Собственно, желание льера Бримса скрыть задуманное от погруженного в исследования льера Виттора и объясняло малый масштаб задействованных сил. В Тлантос отправились лишь те пузыри, капитаны которых были лично преданы Магистру Наказующих… Хфургова политика! Там, где нужно единство, честность и твердость, царят лишь раздрай, коварство и безволие. Новый виток конфликта между Магистром и Архимагом – вот цена союза с М’Ллеур. И дай-то Оррис, чтобы противостояние двух столпов силы Нолда не вылилось во что-то действительно плохое. Но к мархузу Архимага с его недовольством. Олегу в принципе не нравилась сама идея охоты за Великим артефактом. Он уже дважды видел подобную «игрушку» в действии и повторения опыта не желал. Чего-то не понравилось! А ведь Чимир был фактически всего лишь сторонним наблюдателем и непосредственно в битве с Повелителем могущественного инструмента Силы не участвовал. Теперь же ему предстояло стать одной из целей! Более того, постепенно идея воздушного рейда по тылам армии Фердинанда трансформировалась в полноценную атаку Талака. Да не просто атаку, а удар в самое сердце столицы Тлантоса – по знаменитой Белой пирамиде. Тьма ведает чем уж так дорога эта древняя постройка для короля черных магов и некромантов, но эльфы Ночи верили, что ее разрушение заставит Фердинанда вернуться домой даже в случае ухудшения обстановки на фронте. И убедили в том Магистра Наказующих. Теперь эскадрилья охотников должна сначала убедить правителя Тлантоса в серьезности своих намерений, разгромив какой-нибудь военный объект, а затем уже демонстративно направиться к Талаку. Причем с такой скоростью, чтобы Фердинанд успел прибыть к месту предполагаемого сражения за Череп Некронда в нужный для Бримса и Миноша момент. От таких планов у Олега начинались желудочные колики. Проклятье, одно дело прилететь малыми силами, разгромить врага и снова исчезнуть, и совсем другое – изображать приманку! Пусть ему неизвестны пределы могущества Черепа Некронда и он неспособен оценить таящуюся в нем угрозу, в то, что Великий артефакт окажется не страшнее детской шутихи, Олег не верил. Так что тут все плохо… Однако, с другой стороны, бороться с Фердинандом Чимир будет не в одиночку. И речь тут не о полусотне сильных чародеев Нолда, сейчас скучающих в каютах охотников, и даже не в обещавших астральную поддержку Темных эльфах. Против Повелителя Черепа Некронда выйдет лично льер Бримс – самый могущественный маг из известных Олегу. Человек, который мог затмить глубиной своего понимания Силы даже мархузова К’ирсана Кайфата… Олег посмотрел на сундук, стоящий в дальнем углу каюты, и мрачно вздохнул. Причин его участия в этой авантюре было две. Первая связана с необходимостью в координации действий Нолда и М’Ллеур: эльфы в роли главного переговорщика желали видеть только Чимира. Вторая же касалась содержимого этого красавца из зачарованной кожи дикого рольта. Внутри хранился набор исписанных рунами золотых пластин и десятки заряженных энергией управляющих кристаллов, которые в нужный час должны превратиться в малый портал и открыть дорогу в Тлантос для льера Бримса. Доверие Магистра, выбравшего именно Олега на роль Хранителя ценного артефакта, конечно, льстило, но в этот раз Чимир обошелся бы и без подобной чести. Помимо всего прочего, подобные инструменты отличались крайней нестабильностью, и любая ошибка в использовании грозила взрывом… В этом смысле готовность Бримса рисковать и использовать для перемещения столь опасный артефакт достойна восхищения. Или порицания, если подумать о причине подобного безрассудства. Желание Магистра заполучить в свои руки Череп было сродни одержимости, что откровенно пугало. Понятно, соблазн велик, но… маг должен сохранять холодный разум. Даже когда охотится за великим Темным артефактом… Особенно когда охотится за великим Темным артефактом!.. Однако на этом размышления Олега были прерваны: заработала внутренняя система оповещения охотника. – Хелонг по курсу! Все занять места по боевому расписанию. Видимо, чего-то подобного Чимиру и не хватало, потому как неживой голос вмиг разогнал тоску в его душе, вызвал всплеск адреналина в крови и пробудил желание схватки. – Ну вот и наша первая цель! – выдохнул Олег и, подхватив стоящий у входа посох, выбежал в коридор. Его ждали на боевом мостике… Хелонг – городок восточнее Талака – располагался в глубокой, похожей на чашу низине. Иные сравнивали ее с кратером невообразимо древнего вулкана или следом от падения не менее древнего метеорита, однако все это было не более чем домыслы: полноценных археологических экспедиций сюда никто не направлял. У Объединенного Протектората и без того было достаточно объектов для исследований, чтобы тратить ресурсы на раскопки на окраине цивилизованного мира. Хотя какие раскопки – подробных карт Хелонга и то нигде не было. С военной точки зрения это совсем уж ни в какие ворота не лезло! План операции составляли не по точным документам, а со слов путешественников и торговцев. Вроде бы в центре «кратера» располагаются сады горожан, а на неровных склонах вроде бы ютятся их скромные домишки… По уму, весь район следовало бы причесать мелкой гребенкой с разведывательных пузырей, но проклятое время поджимало. Да и эльфы Ночи просили поторопиться. Ведь в Хелонге, по их мнению, располагался крупный центр по созданию Костяных Гончих! И его разрушение стало бы серьезной подмогой в идущей войне. Вот и летела эскадрилья пузырей безо всякой разведки, на максимальной скорости и с включенной маскировкой, безбожно насилуя движители и защитные артефакты. Сделали крюк над Потерянными водами, обогнули мыс Асуров и вторглись в небо Тлантоса со стороны восточного побережья. Чтобы никем не замеченными прибыть к проклятому Древними Хелонгу. Олег появился на мостике именно в тот момент, когда капитан приказал активировать артефакт с плетением Истинного зрения. Так что настоящий облик города он увидел в числе первых. Если с высоты полета охотника невооруженным глазом Хелонг смотрелся именно так, как описывали его странники – зеленый центр и заселенные окраины, – то после применения магии картина страшно изменилась. Дома горожан сменились несколькими десятками длинных бараков, сады в центре низины попросту исчезли, а вместо них возникли непонятные сооружения из камня. Олегу не хватало опыта, чтобы с ходу разобраться в их предназначении. Храм не храм, жертвенник не жертвенник – не разобрать, но в том, что тлантосцы считают их важными, можно даже не сомневаться. Слишком много людей и нелюдей толпилось подле строений, чтобы это было случайностью. Словно подтверждая эти мысли, из темной дыры в самом центре города в небо ударил столб Тьмы. Пронзил грязно-серую портянку облака и… тотчас сгинул в расположенном там разрыве в ткани реальности. И если Чимир еще хоть что-то понимал в волшбе, вел тот разрыв на план Смерти. – Маму твою Кали напополам!! – выдохнул капитан пузыря льер Нагаса. Среди собравшихся на мостике он был самый сильный – первый ранг как-никак – и знающий. Последнее Олегу успел шепнуть лично льер Бримс, указав на командира «Гордости Истинных» как на весьма компетентного специалиста в области Темных Искусств. Стоит ли удивляться, что именно Нагаса командовал всей операцией? – Это же Пульсирующий Источник, он для активации требует гекатомбы жертв!.. – Или один Великий артефакт, – пожал плечами Олег, не удержавшись от реплики.