– Подельник? – переспросил К’ирсан, нахмурившись. Параллельно укрепляя вокруг себя кокон из защитных чар и прикидывая, какую волшбу будет лучше использовать для первого удара. По уму, следовало бы попробовать грохнуть Архимага с порога, но Кайфат не смог отказать себе в желании поговорить с Великим магом. Хоть тот и намекает на какие-то особые договоренности императора Сардуора с Магистром Наказующих, безоговорочно принимать чью-то сторону в гражданском конфликте Кайфат не хотел. Более того, если вдруг льер Виттор окажется настолько любезен, что отдаст ему книгу Птоломея, то К’ирсан просто развернется и уйдет. Предоставив Великих магов самим себе. Жаль только Архимаг мирного разрешения конфликта не желал. – А, к чему это лицемерие?! – процедил льер Виттор и, оставив в покое портал в углу комнаты, все свое внимание сконцентрировал на К’ирсане. Не произнеся больше ни слова и не сделав ни одного лишнего движения, он сгустил перед собой облако из золотистых искр и из его центра шарахнул по императору Сардуора Лучом Света. Простой и прямолинейный как мозги тролля удар оказался удивительно мощным и результативным. Простейшее атакующее заклинание из магии Света играючи проломило два из трех Щитов Кайфата, попутно сбив плетение четвертого. Мархузова задница! К’ирсан уже и забыл, когда столь легко терял контроль над плетениями. И вряд ли тут заслуга одного лишь мастерства Архимага. Сказывалось утомление от безумно долгого удержания в тонком теле Гнева Вечности… Проклятая жадность! Сознание ухнуло в Сат’тор, разгоняя мышление и максимально мобилизуя Дух, а заодно пробуждая все накопленные за время бесчисленных боев навыки, умения и способности. В итоге второй Луч вонзился в полноценное Зеркало и не только его не разрушил, а отразился в сторону висящего на стене артефакта из золотой проволоки. Мархуз знает для чего тот был предназначен, но столкновения с магией Света он не пережил и мгновенно превратился в кусок оплавленного металла. Неудача Архимага не обескуражила, и Виттор мгновенно переключился на новый тип атак. Вместо Лучей из облака на К’ирсана один за другим обрушились полумесяцы магических клинков. Один, другой, третий… мало того, они не просто летели по прямой, а скользили по сложным траекториям, словно бы наводясь на цель. Против такого Зеркало было бессильно. И К’ирсан тоже был вынужден перестраиваться. Один клинок разбил поставленным на пути Щитом, другой отбил в стену концентрированным импульсом Силы, третий рассек плетью Нергала… Однако все это были полумеры, которые ставили Кайфата в положение защищающегося. В обороне же битвы не выигрываются. Император Сардуора принялся спешно перебирать приемы из своего арсенала, с нарастающим удивлением понимая, что многие привычные магические техники в этой конкретной комнате не работают. Мороки и обманки Архимаг едва ли не презрительно игнорировал. Астрал оказался отделен от реальности монолитной стеной, которую вот так с ходу было не пробить. Вроде вот он, рядом, а не достать! Пространственная магия и вовсе казалась чем-то недоступным. Что-то за спиной льера Виттора плотно контролировало скрепы реальности, страшно усложняя любые манипуляции с тканью мира. Определенно, Архимаг знал толк в создании магических убежищ. Мархузова комната была по сути одним гигантским артефактом, нацеленным на поддержку волшбы льера Виттора, и его одного. В таких условиях та легкость, с которой он колдует, перестает казаться чем-то удивительным. Тем временем, приучив противника к последовательным атакам магическими клинками, Архимаг внезапно ударил сразу десятком. К’ирсан едва успел выставить перед собой Щит в виде густого, как кисель, клока зеленого тумана, в котором все полумесяцы благополучно и увязли. Но несмотря на успешное отражение вражеской волшбы, он все равно отступил к выходу из кабинета. А когда осознал это, моментально озлился. Кали ему в тещи! Чтобы он уступил какому-то Истинному?! Сознание разделилось на два потока, между ладонями замельтешили вереницы знаков Истинного алфавита, и вот уже над каждым из плеч К’ирсана зависло по угловатому плетению. Каких-то внешних проявлений в виде грома, молний или красочных иллюзий конструкции не имели. Однако менее эффективными от этого не стали. Через какие-то секунды на их месте закрутились силовые воронки, жадно всасывающие всю разлитую вокруг энергию. Воспринимать их как способ восполнения израсходованной магии было нельзя – траты на поддержку чар были выше возможной отдачи, – однако для ослабления вражеских заклинаний и воровства чужой энергии они вполне подходили. И уже через несколько десятков секунд Архимаг убедился в том лично. Когда вдруг осознал, что зависшее перед ним золотое облако, помогающее манипулировать Светом, начало терять стабильность и распадаться. Что, разумеется, сказалось на плотности атак. – Сын хфурга и шуши! – взревел льер Виттор, медленно поднявшись с кресла. Для мага, который «выпил» членов Малого Круга и вытянул Силу из охранных заклинаний по всему дому, столь наглое воровство стало хуже иного оскорбления. Видимо окончательно смирившись с тем, что полумерами не обойтись, он демонстративно щелкнул пальцами. На полу справа от кресла тотчас загорелся золотом круг в полсажени диаметром, и из него стремительно выросла фигура гро’валь’дье со сложенными крыльями. Льер Виттор обратился за помощью. Какой именно артефакт позволил Архимагу осуществить призыв, К’ирсану было на тот момент неинтересно. Чувствуя, как внутри разгорается огонь дурного предчувствия, он потянулся сознанием к оставшемуся снаружи двойнику и требовательно воззвал к его сути. Честно говоря, сейчас он бы даже не погнушался воспользоваться помощью своей гро’валь’дье, но барьер на границе с Астралом сделал его желание неосуществимым. Так что приходилось довольствоваться имеющимися ресурсами. Дух Света – разумный и могущественный – что-то такое ощутил и потому, стремительно раскрыв крылья, ринулся к Кайфату. Разделявшие их несколько саженей наемник или слуга Архимага преодолел за секунду. Он даже успел рубануть К’ирсана пламенеющим клинком, но промахнулся. Император Сардуора не стал проверять, чье мастерство фехтования лучше, и метнулся вправо. А на его месте возник полупрозрачный силуэт двойника. Плотная иллюзия за годы доработок и переделок стала чем-то гораздо большим, чем мог вообразить даже ее создатель. Вроде бы еще не разумный Дух, но и давно уже не морок… И ей оказалось вполне по силам сначала призвать призрачную проекцию клинка К’ирсана, а затем вонзить ее в сердце гро’валь’дье. Любая, пусть даже самая сложная обманная магия не способна напрямую ранить и тем более убить астрального жителя, поэтому он даже не защищался. Что и стало его последней ошибкой. Потому как в основе этой «обманки» лежала истинная тень клинка императора Сардуора, Повелителя трех цветов магии. И вот она-то могла убивать как настоящая. – Чтоб твою душу ветры Бездны изорвали, ублюдок! – прорычал Архимаг, увидев, как бесславно гибнет его сильнейший союзник. И с перекосившимся от ярости лицом хлопнул ладонью по стенке ближайшего шкафа. Из беззвучно открывшейся ниши ему в руку тотчас прыгнул уродливый деревянный меч с вставками обсидиана, от которого за версту несло эльфийской волшбой и магией жертвенной Крови. Сделав пару пробных взмахов, льер Виттор решительно направился к Кайфату. По одним только движениям клинка было понятно, что Истинный чародей не то что не Мастер Меча, а даже не Мечник. Однако аура его оружия выглядела настолько смертоносной, что у К’ирсана моментально пропало всякое желание устраивать поединки на клинках. Вместо этого он прикоснулся сознанием к жадно пьющим энергию магическим «пиявкам» над своими плечами и, исчерпав конструкты до донышка, выстрелил в Архимага двумя колдовскими лучами. Заодно добавив для большей пробивной способности собственной Силы. Однако льер Виттор оказался неплохим бойцом и сумел предвосхитить атаку, приняв один луч на свой меч, а другой на ладонь. И тотчас на запястье Истинного мага вспыхнул золотыми огнями сначала наборный браслет, затем брызнули осколками камни в трех массивных аляповатых перстнях, а под конец осыпался каменным крошевом невзрачный медальон. Меч продержался дольше всех, но и он в конце концов пошел трещинами и развалился на куски. Характерные отголоски волшбы указывали на связь артефактов и амулетов со Светом, который был весьма эффективен против очень многих заклинаний из магии Запрета. Но в атаке К’ирсана было намешано слишком много всего – и солянка из разных Стихий, и толика Астрала, и наследие рептохов. Вот зачарованные «игрушки» и не устояли. И пусть атака Кайфата к тому моменту тоже потеряла большую часть мощи, но и того, что осталось, вполне хватило, чтобы сковать члены Архимага налетом колдовского льда и даже лицо припорошить зеленой изморозью. Сейчас бы добавить еще парочку плетений, и бой можно было бы считать оконченным. Но, увы, сказались ошибки Кайфата. Жадность и желание подольше сохранить уникальное заклинание серьезно сказались на резервах императора Сардуора. И почти любая волшба теперь требовала от него больше времени на подготовку – просто для того, чтобы выжать из Источника потребную энергию. Пока К’ирсан собирал нужные крохи Силы – счет шел на секунды, если не на доли секунд, – за это время льер Виттор успел не только оправиться после удара и сломать колдовские оковы, но и призвать себе на помощь что-то вроде бича из Света и Крови. Параллельно добавив мощи уже наложенным на него чарам Разгона. Великий маг все никак не отказывался от идеи схватиться с незваным гостем врукопашную. – Ну это даже не смешно, – пробормотал К’ирсан, глядя на бич. Он столь давно и долго орудовал плетью Нергала, что досконально изучил все возможности и недостатки этого оружия. Сколь бы хорошо Архимаг ни владел бичом, Кайфату он был не ровня. Первым же ударом льер Виттор атаковал лицо своего противника. Казалось, кончик длинного, воняющего смертью силового жгута вот-вот лишит К’ирсана зрения, но, чтобы заблокировать атаку, выходцу из Леса Смерти понадобилось лишь шевельнуть пальцем. Одно движение, и бич вязнет в крохотном, но крайне плотном облаке Силы, а сам Кайфат внезапно ускоряется и, сократив разделяющее противников расстояние, бьет клинком. Несмотря на разогнанные до фантастической скорости рефлексы, Архимаг едва успел заблокировать лезвие прыгнувшим в руку с соседней полки фолиантом в тяжелой металлической оправе. Даже, кажется, успел обрадоваться своей удаче, как вдруг справа от К’ирсана мелькнула серая тень и… Виттор, зашатавшись, рухнул на колени. Великий маг сдавленно хрипел и захлебывался темной кровью, льющейся из горла. А из центра груди торчал полупрозрачный… даже не клинок, а нечто вроде крюка. Крюка, плавно переходящего в окутанную дымкой туго натянутую цепь… Прежде чем посмотреть, что на другом ее конце, К’ирсан сделал последний шаг и мечом смахнул с плеч голову врага. В последний миг Архимаг, кажется, что-то понял. Потому как когда окровавленная голова мячом взлетела в воздух, К’ирсан уловил что-то вроде магического шепота: «Бримс, хфургов сын, ты все же не врал…» Но чувство это было настолько эфемерное, что К’ирсану вполне могло просто показаться. Впрочем… впрочем, главное не это. Без головы и сердца не мог выжить даже Великий маг, а значит, с Архимагом было покончено. И пришла пора разобраться с неожиданным помощником. Кайфат быстро развернулся и настороженно посмотрел на пятно разрыва в реальности. Того самого, в недра которого до сих пор тянулась исходящая дымом цепь. И как раз застал тот миг, когда пелена портала сначала вздулась пузырем, а затем лопнула ворохом темных брызг, оставив после себя очередного гостя. В поместье покойного Архимага заявился льер Бримс. И из центра его правой ладони исходила та самая призрачная цепь. – Кали твоя мама, – не удержался К’ирсан и поудобнее перехватил клинок. «Разговора» с еще одним Великим магом Нолда в ближайших его планах точно не было. Впрочем, не было похоже, что опальный Магистр Наказующих жаждет конфронтации. Легендарный маг, славящийся молодым внешним видом и щегольской манерой одеваться, был бледен и болезненно худ. Щеки ввалились, лоб избороздили морщины, на плечах мешком висел некогда пошитый по фигуре костюм. Особо выделялись глаза. Воспаленные, испещренные красными прожилками, они больше приличествовали безумцу, а никак не гордому нолдскому чародею. Но К’ирсан умел видеть главное – то, что пряталось за внешней мишурой. Аура же Магистра, пусть и несла следы истощения, все так же дышала Силой, а взгляд давил так, словно имел материальную основу. Правда, в эту игру можно было играть двоим. И К’ирсан встретился глазами с льером Бримсом, позволив Истинному познакомиться с таящейся там Силой магии Древних… Противостояние продолжалось недолго. Магистр, наверное, впервые в жизни был вынужден отступить и первым отвел взгляд. Резко помрачнел, после чего его тело стремительно окутала пелена черного дыма, которая столь же быстро уплотнилась в закрытый доспех. Претерпело изменение и редкое оружие мага. На смену цепи с крюком пришел темный пламенеющий клинок, даже внешне выглядевший угрожающе. – Что, будем драться? – спросил К’ирсан, иронично хмыкнув. Он сделал пару шагов в сторону от тела Архимага и спрятал меч в ножны. Несмотря на общий настрой и демонстрируемое миролюбие, источник собственной магии Кайфата старательно наполнял Силой опустошенные резервы. – Может, в другой раз… – скривился Бримс и тоже убрал клинок. После чего приблизился к умершему другу и сопернику, чтобы… смачно плюнуть на его тело. Было очевидно, что за то время, пока Архимаг и Магистр Наказующих отсутствовали на политической сцене Нолда, их отношения претерпели весьма серьезные изменения. К’ирсан на это лишь в очередной раз усмехнулся. Бримс тотчас повернулся к Кайфату. – Странное ощущение, когда просто на всякий случай оставленная заготовка вдруг выстреливает и бьет точно в цель именно в нужный тебе момент, – медленно проговорил он. – Все-таки заготовка? – делано рассмеялся К’ирсан. – Значит, не зря я надеялся, что всерьез меня никто здесь не ждал… Я ведь правильно понимаю, что вся эта задумка с доведенными до меня сведениями о книге Птоломея была не более чем акция прикрытия в противостоянии с Архимагом? Чтобы было на кого свалить его гибель? – Приятно иметь дело с понимающим человеком, – ответил Бримс, хищно прищурившись. – Кстати, в истории про книги нет ни слова лжи. «Теория и практика магии Междумирья» действительно находится в поместье. К’ирсан дернул уголком рта. – Тогда самое время получить награду за использование моего доброго имени. На этих словах Кайфат обогнул льера Бримса и прошел сквозь замершего у стены двойника, попутно втянув его в тело. Внешне данное действие на императоре никак не сказалось, отреагировала лишь аура, которая моментально расправилась, выросла в объеме и перестала казаться ослабленной. Более того, К’ирсан теперь выглядел так, словно вернулся на пик мощи. – О, разумеется. – Бримс ответил на эту демонстрацию белозубой улыбкой и щелкнул пальцами, сопроводив жест уже знакомым К’ирсану заклинанием. С полки к нему в руки тотчас слетела пара книг, а с пола, из кучи сильно пострадавших в драке фолиантов, поднялась растрепанная папка. – Забирайте, ваше императорское величество. И помните: следующая наша встреча может оказаться не столь мирной, – сказал льер Бримс, протянув бумажные сокровища Кайфату. – Хотя к чему лукавство. Уж какой-какой, а мирной она точно не будет… К’ирсан кивнул и не без душевного трепета забрал свой приз за победу в непростом бою. Покачал стопку в руках, оценивая вес, и вдруг спросил: – А не страшное вооружать меня такими знаниями? Не боитесь вырастить конкурента Нолду лет через сто? Льер Бримс иронично поднял бровь. – Молодой человек, вы сначала проживите эти сто лет, а потом про конкуренцию вспоминайте. У вас столько врагов, что в войне с ними всего этого может и не хватить, – сообщил он доверительно. К’ирсану сказать на это было нечего. Эльфы – прежде всего Светлые, но и про Темных, вряд ли настроенных на долгую дружбу, забывать не стоит, – соседние страны, точно не желающие мириться с амбициями Империи Сардуор, члены Объединенного Протектората, которые как только разберутся со своими проблемами, то обязательно о нем вспомнят, Рошаг и его клевреты, ненавидящие Кайфата и жаждущие его гибели, теперь вот Нолд перейдет в стан открытых противников… Да мало ли недругов у правителя зарождающегося государства и сильного чародея? В конце концов, и на авантюру с приездом в Нолд и поединком с Архимагом К’ирсан решился именно из-за острой нужды в новом оружии. И совсем не факт, что это как-то скажется на уже сложившемся балансе сил. – Да, кстати… Ваше императорское величество, такая просьба. Не могли бы вы убраться отсюда побыстрее? Чтобы отправленная по следам убийцы благородного льера Виттора погоня не добралась до вас чересчур быстро, – попросил льер Бримс саркастическим тоном. И склонился над телом Архимага, что-то там разглядывая. Разговор был окончен. Лишь когда К’ирсан уже был в дверях, он добавил: – У вас есть где-то час, не более. Так что постарайтесь, ваше величество, распорядиться временем максимально здраво. Отвечать на это Кайфат не стал и скрылся в коридоре. Во дворе он уже был через пару минут. А еще через несколько минут встретился со своими генералами. Что Терн, что Храбр были живы и относительно здоровы. Лишь у первого левое предплечье и правый бок были покрыты пятнами крови, а у второго на лбу красовалось пятно ожога и в ауре присутствовали следы истощения. Впрочем, на настроении соратников раны никак не сказались. Боевой дух давних соперников за внимание Владыки был все так же высок, а сами они были готовы к новым сражениям. Ну или хотя бы так говорили. – Книги у меня, Архимаг мертв, а Магистр Наказующих дает нам время уйти, – с ходу начал К’ирсан, предвосхищая все вопросы соратников. И, увлекая из за собой, прочь с территории поместья, спросил: – У вас как все прошло? – Сработали как часы, – похвалился Терн, а Храбр добавил: – Только драться пришлось не столько с людьми, сколько с демонами этими. Там была парочка… неслабых. Которая охрану и вырезала. А мы добили уже тварей.