А затем на долю секунды позволил вспыхнуть в глубине глаз искрам зеленого пламени. Этого хватило. – Владыка, – тотчас поприветствовал его Сяо Гун и, склонив голову, изобразил напротив сердца знак Ока. Чуть позади миссионера столбом замер какой-то мужик – явно из местных неофитов новой веры. Хфург знает на что рассчитывал Сяо Гун, притащив сюда члена своей паствы, но, узрев живого бога, нолдец потерял способность связно мыслить и из дальнейшей беседы попросту выпал. Еще один фанатик! – Все сделано? – требовательно спросил К’ирсан. Сяо Гун опять поклонился. – Да, Владыка. Мы купили билеты на скоростной экипаж, способный быстро домчать ваше императорское величество до мыса Благости. – Ханец поморщился. – Правда, нечестивцы в четыре раза задрали цену, но оно стоило того. Возчик согласился забрать вас не на каретной станции, а уже за городской чертой. Что убережет Владыку от внимания наблюдателей Архимага и опального Магистра… – Опального Магистра? – переспросил К’ирсан. – Да, Архимаг сместил с поста Магистра Наказующих льера Бримса, но немного не рассчитал силы. И теперь в Семи Башнях царит хаос: сторонники обоих лидеров из кожи вон лезут, чтобы навредить друг другу. Охотятся за наиболее яркими фигурами в стане противника, дерутся, в лучшем случае просто пытаются очернить оппонентов. – А чем занимаются льер Виттор и льер Бримс? Великие маги те еще перестраховщики, но раз уж конфликт начался, то вполне в духе элиты чародейского сообщества решить все дело поединком… – уточнил К’ирсан. – Тогда и период смуты будет коротким, и ущерб для страны небольшой. – Местные говорят, что если бы Совет Мастеров более активно вмешивался в конфликт, то так бы и случилось. Но Мастера выжидают… Как выжидают и Архимаг с Магистром Наказующих. Оба не появлялись на людях уже несколько дней! – сообщил Сяо Гун. – Вот как, – задумчиво проронил Кайфат. В свете всех этих новостей приглашение – а иначе послание не назовешь – Бримса приобретало совсем иные черты. Ожидаемая ловушка на деле оказалась какой-то сложной и запутанной многоходовкой Магистра. О поимке наследника Древней магии и Врага Светлых эльфов здесь точно пока никто не думал. Появившееся некоторое понимание происходящего успокаивало, сдавившие сердце тиски начали понемногу разжиматься. Нет, К’ирсан все так же осознавал, что его появление в Нолде – это авантюра чистой воды, пусть и жизненно необходимая, но хоть ушло постоянное ожидание неминуемого провала… Скоростным экипажем оказался небольшой дилижанс на четыре пассажирских места, с багажным отделением на крыше и открытым местом кучера, запряженный четверкой прошедших магическую селекцию лошадей. Нервный, постоянно оглядывающийся возница сразу же забрал у них билеты и, едва дождавшись, пока пассажиры усядутся на свои места, принялся нахлестывать коней. Сначала экипаж петлял какими-то проселочными дорогами, из-за чего сардуордцев немилосердно трясло, а грасс Яро и вовсе укачало. Затем спустя час или полтора вывернул на вполне себе приличный тракт и, набрав скорость, покатил гораздо ровнее и спокойнее для сидящих в салоне людей. Причем спокойнее – это не только без тряски, но и без нервотрепки и неприятных неожиданностей. Их не останавливали патрули из обоих враждующих лагерей, не пытались проверить документы изнывающие от безделья стражники. Если бы не причина, по которой сардуорцы оказались в Нолде вообще и в этом экипаже в частности, то от путешествия даже можно было бы получать удовольствие. Однако, увы, в конце пути их ждала полнейшая неизвестность, плохо просчитываемая и весьма опасная. На мысе Благости К’ирсан с соратниками были уже на исходе вторых суток. Вечерело, да и Кайфат был не настолько безумен, чтобы лезть к мархузу в пасть без разведки, поэтому ночь троица провела в придорожном трактире, а с первыми петухами отправилась в окрестности безымянной рыбацкой деревеньки. Туда, где построил свою виллу великий Архимаг Нолда… – Командир, все чисто. На милю вокруг поместья нет ни одного дозорного поста, да и само оно словно вымерло. Все утро за воротами наблюдал – никто не входил и не выходил, часовые не мелькали, обслуга не появлялась. Даже сторожевые скорты голос не подают! – доложил Терн об итогах разведки. – Чисто, как же… Я в деревню только нос сунул, так тут с одной старухой столкнулся. Вроде бабка как бабка, а глаза точно два магических кристалла. Один раз глянула и до самого нутра просветила. Кали клянусь, из службы внешнего наблюдения она. Помогает чужаков отслеживать, – зло сказал Храбр, вновь став похожим на себя прежнего – на вольного бандюгана. – А там, где увидел одного шпика, еще десяток в кустах прячется! Заметили нас, как пить дать заметили! К’ирсан, тоже не сидевший без дела и перед этим разговором сначала посетивший Глаз Тюра, а затем издали изучивший магическую защиту поместья, предупреждающе поднял ладонь. – Спокойнее. Заметили или нет уже не важно, – сообщил он. – Все, что нужно, мы уже знаем. Глаз Тюра действительно погашен – я не ощущаю в нем ни капли энергии, – а цель наших поисков точно эта вилла. Подтверждая свои слова, Кайфат выдохнул коротенькое поисковое заклинание с образом нужной книги, и иллюзия стрелки показала на похожее на загородный дворец здание. Было опасение, что переданный льером Бримсом магический оттиск относится к чему-то другому, но на фоне всего происходящего одним безумством больше, одним меньше было уже не важно. – Храбр, лучше скажи: ты лодку нашел? – спросил Кайфат. – Если нет, то придется все отложить. Она наш единственный шанс убраться с Нолда до того, как здесь начнется большая суматоха! – Нашел, твое колдунство, нашел… – устало кивнул грасс Яро, явно сожалея, что действительно обнаружил мархузово корыто. Идея штурмовать усадьбу Великого мага его совсем не прельщала, и он с радостью избежал бы этого славного деяния. – Тогда идем, – скривился К’ирсан и, чувствуя как сжимаются в тугой комок внутренности, зашагал к центральным воротам поместья. Каких-то дополнительных объяснений или договоренностей не требовалось. Свои действия Владыка и его спутники давным-давно обсудили, и теперь каждый знал, что ему предстоит делать. Главное теперь было быстро и без помех попасть в поместье. И вот здесь-то могли возникнуть проблемы. Насколько К’ирсан знал из книг, общения с другими магами и личного опыта, защита зданий и фортов у нолдцев строилась по стандартным схемам. На стенах укрепляющие чары, по всей территории объекта и на десяток саженей вокруг распределены автономные плетения для защиты от удара из-под земли, и все это прикрыто куполом Сферы Птоломея, чаще всего состоящим из множества перекрывающих друг друга Щитов. Ничего головоломного или изощренного, однако схема вполне рабочая и проверенная временем. Правда, весьма дорогая, из-за чего многие дальние форпосты и фактории Нолда сооружались с гораздо более скромными оборонительными возможностями. Однако сейчас Кайфат стоял перед виллой Великого мага, и не стоило ожидать, что тот станет экономить на своей безопасности… Виттор и не экономил. Он развернул вокруг поместья такие магические бастионы, что в истинном зрении под паутиной плетений не было видно даже стен. Здесь было слито воедино все – элементы чар Золотого Купола и Радужного Щита, магия всех четырех Стихий, Света и даже что-то похожее на полуразумных духов Астрала. Ну а чтобы совсем запутать возможного агрессора, оборонительные рубежи виллы были прикрыты множественными иллюзиями и отводящими взгляд плетениями. Сильно, ничего не скажешь. Творение настоящего параноика! Хорошо хоть особенность созданного плетения такова, что оно не только внутрь не пропускает заклинания, но и наружу тоже. Иначе было бы совсем плохо. Защита дворца К’ирсана в Старом Гиварте и то проще, а уж он к вопросам своей безопасности относился всерьез. Чтобы преодолеть такую оборону, придется сильно постараться… Хотя разве кто-то говорил, что будет легко? Но взяться за взлом колдовской защиты Кайфат не успел. Он еще разглядывал развернувшуюся перед ним паутину энергетических линий, как внезапно магические фибры в его душе завибрировали и он ощутил дуновение магии логов. Пусть не отголоски волшбы Истинных драконов, но все же нечто очень похожее. Под магическим куполом что-то происходило, что-то странное, заставляющее колебаться само пространство. Сразу и не понять – то ли кто-то играет с тканью реальности в самом жилище Архимага, то ли кто-то пытается посредством неисправного портала нащупать ведущую в него дорогу, то ли и вовсе что-то третье. Причем последнее было весьма вероятно, потому как пространственная рябь несла с собой еще и ощущение взбаламученной Силы. Словно внутри поместья происходила самая настоящая магическая битва, но не на уровне банального обмена пульсаров, а в виде противостояния потоков энергии и соревнования в контроле власти над Стихиями. Чтобы узнать ответ наверняка, надо было попасть за стены. И теперь у К’ирсана появился еще один повод сделать это как можно быстрее. Главное, определиться со способом проникновения. Первоначально К’ирсан планировал проделать в защите виллы брешь с помощью магии Астрала. Накрыть нужный участок купола своим вариантом Чаши Мрака, отсечь фрагмент большого плетения от источников Силы, а затем врезать по нему теми же чарами Разрыва – в случае стандартной схемы обороны поместья это дало бы гарантированный результат. Разве что времени могло уйти на подготовку несколько больше, чем хотелось бы, да и общее состояние тонкого тела, отягощенного подвешенным могущественным заклинанием Гнева Вечности, не позволило бы бить в полную силу, но тут ничего не поделаешь. Однако после всего увиденного Кайфат принял другое решение. И вместо штурма «по науке» сделал ставку на одну мощную атаку. атаку тем самыми Гневом, который он так трепетно сберегал на черный день и который так сильно измотал его душу. Закаленное невзгодами сердце при мысли, что К’ирсан сейчас наконец-то сбросит груз неподъемных для большинства магов чар, даже пропустило удар. Столь велика была усталость, которая до того день за днем упрямо загонялась на задворки сознания стальной волей императора Сардуора. – Господа, время активировать амулеты! – объявил К’ирсан. И тотчас сконцентрировался на той области своего эфирного тела, где мертвым грузом висело свернутое в комок головоломное плетение. Нащупал нужную ниточку, осторожно за нее потянул и, дождавшись, когда оно медленно выплывет из своих глубин, рывком вытолкнул его за пределы ауры. Со стороны выпущенный на волю Гнев Вечности выглядел совсем непритязательно. Ни тебе грома, ни тебе искр или иных красивостей – всего лишь невзрачный бугристый шар грязно-зеленого цвета, который с неотвратимостью старухи с косой устремился прямиком в намеченную цель. И лишь когда сгусток магии столкнулся с защитой, он стремительно развернулся в сетку из едва видимых глазом кривых и накрыл собою участок барьера. Но это было лишь начало. Спустя миг помеченный участок защиты принялись бомбардировать сотни и тысячи зеленых пузырей и пузырьков. Они лились сплошным потоком, которому, казалось, не было конца и края. Рвали нити Силы, разрушали колдовские каркасы, изничтожали ткань заклинаний, а когда в защите возникала прореха, начинали бить по камню стен. И укрепленный волшбой материал спустя мгновения точно так же начинал поддаваться напору Древней магии. Гнев заметно выигрывал в сравнении с Выдохом Вечности. Хорошо нацеленный поток вместо плохо поддающейся управлению волны смерти, отсутствие угрозы быть высушенным собственным заклинанием, быстрота активации… хотя о последнем факте вспоминать, пожалуй, не стоило. Для удара по вилле Архимага К’ирсан всего лишь воспользовался подвешенными чарами, предварительная же подготовка к созданию плетения Гнева Вечности требовала не просто незаурядных способностей к Искусству, но и исполнения множества трудновыполнимых условий. Второй такой удар быстро не подготовить. Да и Кайфат не был уверен, что еще раз захочет стать живым хранителем Великого заклинания. Этого раза ему хватило. Едва плетение покинуло пределы тонкого тела, как он едва ли не застонал от облегчения. До этого Кайфат даже не представлял, насколько в действительности его вымотала необходимость носить в себе могущественные чары. Вроде и сил достаточно, и воли, и развитости Дара, а все равно накопилась усталость и напряжение, начали возникать заторы в меридианах и коллатералях. Нет, определенно, больше он такой опыт повторять не будет. И ученикам запретит! Разведя руки в стороны, К’ирсан на миг остановил течение Силы в своем теле, а затем резко выбросил ее вовне через поры. Свернутая аура моментально раскрылась и вспыхнула неопалимым зеленым огнем. А из глаз хлынул плотный поток изумрудного света. Давление магии было столь велико, что она смыла не только наброшенную на императора иллюзию, но и кое-где повредила его одежду. В куртке на груди, в районе живота и на рукавах появились несколько мелких, но весьма заметных глазу прорех. – Ха-а-а-а, – выдохнул К’ирсан и, покосившись на непроизвольно отпрянувших соратников, скомандовал: – Вот теперь можно и к Архимагу в гости. После чего требовательно посмотрел на Храбра. Тело генерала в магическом зрении тотчас скрылось в серо-голубой дымке, которая мгновением позже стекла на землю небольшой лужицей. И уже из нее вырос полупрозрачный силуэт двойника. Аура же грасс Яро, лишенная маскировки, наполнилась светом магических энергий. Первый из Молниеносных был снова в строю. С усмешкой кивнув соратникам, Кайфат развернулся и решительным шагом направился к возникшему в стене вокруг виллы провалу. Гнев уже закончил работу, исчерпав Силу, но его вполне хватило не только на то, чтобы уничтожить огромный кусок магического купола, но и обратить в мельчайшую пыль камень стены, несколько прилегающих к ней внутренних построек – то ли сараи, то ли флигели – и вдобавок ко всему оставить на мощенной мраморной плиткой площадке перед главным зданием поместья длинную и широкую борозду. Которая лишь самую малость не дотянулась до парадной двери. От такого зрелища за спиной закашлялся Храбр, а Терн – К’ирсан слишком хорошо знал старого друга – собрался ляпнуть какую-нибудь шутку в своем духе, как вдруг откуда-то сбоку, из-за огромного куста роз вывалился человек в нолдской военной форме и, не обращая внимания на произошедшие изменения, принялся размахивать колдовским жезлом. С красного навершия с утробным воем начали срываться ослепительно-красные Стрелы Эльронда, поражая цели где-то в глубине двора. Впрочем, безуспешность атак мага стала понятна, когда все из-за того же куста выметнулось что-то угольно-черное, смертоносное и сбило несчастного с ног. Тот даже вскрикнуть не успел, как в стороны полетели обрубки его рук и ударил фонтан крови из разорванного горла. Непонятный хищник, похожий на мохнатое одеяло, жестокую гибель своей жертвы встретил сладострастной дрожью и попробовал накрыть собой еще агонизирующее тело. – Это еще что за дерьмо тарка?! – поперхнулся грасс Согнар, одновременно вытягивая из ножен клинок. Кайфат и вовсе не стал тратить слов. Из раскрытой ладони в центр твари ударил столб зеленого света, который моментально обратил ее в пепел. – Житель Нижних миров. Низший демон, доступный к призыву обычными чародеями, не принявшими Тьму в свои души, – объяснил К’ирсан, знакомый с подобными созданиями с тех времен, как смог полностью изучить найденный костяной медальон. Опасно сузив глаза, он медленно приблизился к проему в стене и пролез во двор. Оба генерала не отставали. Двойник остался стоять на прежнем месте. Но К’ирсана это не беспокоило – при нужде он всегда мог быстро призвать его на помощь. Все же не с другого континента его тащить придется, тут напрягаться не надо. – Отлично! И какого хфурга в резиденции Архимага низшие демоны жрут его охрану?! – воскликнул Храбр. С невнятной руганью он повернулся влево и хлестнул по свалившемуся откуда-то сверху крылатому зубастому уродцу молнией. Силы заклинания вполне хватило, чтобы монстр распался на две обугленных половинки, только и успев, что обдать Храбра мерзкой вонью. Достался противник и Терну. Без нескольких минут Мастер Меча вдруг ускорился и несколькими взмахами меча, подкрепленными внутренней энергией, расчленил на десяток частей еще одну похожую тварь у небольшого куста жимолости. – Еще один низший демон, как понимаю? – спросил Согнар, с отвращением разглядывая темные пятна на клинке. – Именно, – кивнул К’ирсан и по-птичьи наклонил голову, прислушиваясь. Он снова уловил пульсацию пространства, слабо ощутимую из-за защиты поместья, но теперь четко идентифицируемую. Кто-то определенно «играет» с пространственными переходами, то ли пытаясь прорваться сюда лично, то ли просто надеясь расшатать скрепы реальности и навредить хозяину поместья. Насколько хватало знаний Кайфата, твари, подобные увиденным, как раз и появляются там, где случаются нарушения в работе порталов и открываются провалы в Верхние или Нижние миры. Тем временем за домом что-то ощутимо бухнуло, причем так, что ноги ощутили заметный толчок. В небо повалили клубы дыма и донеслись кровожадные крики. И почти сразу перед незваными гостями Архимага появились двое нолдцев в неизвестной Кайфату военной форме. Они явно куда-то спешили, и пусть к появлению новых действующих лиц готовы явно не были, среагировали весьма быстро. Один разрядил в спину Терна похожий на кувшин с ручкой артефакт – оттуда вылетел целый ворох Морозных Игл, а другой, точно дракон, плюнул в К’ирсана небольшим огненным пульсаром. Наверное, с кем другим такие атаки бы и сработали, но и Кайфат, и его спутники не были простыми вояками или магами. Грасс Согнар, будто имея глаза на затылке, успел немыслимым образом развернуться на месте и сначала принять Иглы на вызванный из браслета Щит, а затем метнуть в ответ свой пульсар. Магический снаряд попал точно между нолдцами, а последовавший за этим взрыв отбросил их друг от друга, заметно потрепав. Им резко стало не до защиты, и слившиеся в один выстрелы из двойного арбалета Храбра – тот успел сдернуть его со спины, лишь немного отстав от своего вечного соперника, – поставили точку в их жизнях. Пока соратники разбирались с врагом, К’ирсан метким импульсом астральной энергии разрушил доставшийся ему пульсар и решительно направился к входу в главное здание поместья. – Вы пока здесь, как и решили, разберитесь. Я же внутрь! – бросил он на ходу. И в последний раз прошептал поисковое заклинание. Как и раньше, указатель четко задавал направление на обиталище льера Виттора. Значит, книга точно там. Да даже если и нет… Магу его уровня всегда есть чем поживиться в жилище Архимага. Записи, дневники, артефакты, запрещенные и не очень манускрипты и инкунабулы – все это обладает в глазах любого чародея колоссальной ценностью, оправдывающей любые риски. Но все-таки К’ирсан заявился сюда именно ради той самой легендарной книги Птоломея. Ну или ее списка – в конце концов, ему нужны знания, а не сам библиотечный раритет. С этим настроем император Сардуора и вошел в особняк Великого мага. Настороженный, готовый к самым любым неожиданностям и ловушкам, полностью нацеленный на достижение результата. Парадный вход вел в приличного размера комнату, столь богато отделанную мрамором и гномьими зеркалами, что она вполне могла использоваться в качестве зала для приема самых представительных делегаций. Красота отделки так и притягивала взгляд, отвлекая от действительно важных вещей. Например, от возможных ловушек и бьющих в спину заклятий. Кайфат ожидал чего-то подобного и был готов принимать на Щиты любые удары. Но… ничего не происходило. Первая линия обороны внутренних покоев бездействовала. Заподозрив какую-то изощренную хитрость, К’ирсан потратил несколько минут на поиски скрытых плетений и, разумеется, их обнаружил. Чары Воздушного Проклятия и Облака Яда были «развешаны» по всей поверхности потолка и стен, только и ожидая приказа на активацию. Но вот его-то как раз и не было. Более того, в том же Облаке наблюдался серьезный недостаток энергии, словно кто-то откачал из него Силу, доведя плетение до границы распада. У здешнего хозяина явно наметились проблемы с дефицитом магии! Очень необычная новость. Особенно на фоне непрекращающихся пространственных пульсаций и содроганий линий Силы, доносящихся из глубин дома! В остальных комнатах, через которые проходил Кайфат, была схожая картина. В одном из помещений – лишенном мебели и со стенами, испещренными магическими знаками, – он обнаружил четырех колдунов в крайней степени энергетического истощения. Несчастные лежали вповалку на полу и никак не реагировали на происходящее вокруг. Внешне же все они выглядели если не как мумии, то точно как узники подземелий в замке какого-нибудь властного безумца. Можно было не сомневаться: перед К’ирсаном Малый Круг магов, чьи члены отдали своему лидеру не только всю колдовскую Силу, но и щедро поделились жизненной энергией. И на вкус Кайфата, этот самый лидер был редкостным хфургом! Привычку досуха «выпивать» своих последователей имели только адепты Бездны. Повторять их действия невместно не то что для мага, а вообще для разумного. Наконец, осторожно переступив через тела людей, К’ирсан вышел в узкий коридор, который очень скоро привел его в святая святых поместья – в кабинет Архимага Виттора, сосредоточение его силы и власти. На первый взгляд комната мало отличалась от десятков подобных ей рабочих мест чародеев. Шкафы с книгами вдоль стен, светящиеся теплым желтым светом шары под потолком, широкий массивный стол у окна, рядом пара громоздких кожаных кресел, в углу справа от входа – небольшая гексограмма для вызова иномирных сущностей. Но это только на первый взгляд. Спустя мгновение становится понятно, что шкафы все покосились, десятки драгоценных книг валяются на полу, поверхность стола обожжена и расколота на две неровные части, а гексограмма… гексограмма искажена до невозможности и служит для фиксации незримого для немагов открытого портала. Именно он был источником дрожи пространства, и именно вокруг него изгибались в немыслимом танце линии Силы. Архимага К’ирсан заметил в последнюю очередь. Великий маг сидел в одном из кресел, словно бы погруженный в мрачные раздумья. Лоб изрезали глубокие морщины, лицо осунулось и побледнело, однако и сказать, что он нездоров, было нельзя. Аура полыхала от Силы, а проворству, с которым он манипулировал магическими потоками, могло позавидовать большинство колдунов. – Надо же, какие гости! – вдруг проскрипел правитель Нолда, и его глаза распахнулись, вперив в Кайфата тяжелый, как смерть, взгляд. – Пришел помочь подельнику, да? А я-то дурак ему не поверил. Решил, что старый друг блефует. Очередную свою схему крутит, а вот поди ж ты…