Как и многих других Истинных, прорвавшийся политический нарыв застал Олега врасплох. Будучи приближенным к Магистру Наказующих, он искренне надеялся, что неплохо разбирается в скрытых политических течениях, ну или хотя бы знает о настроениях в верхах. И до последнего считал, что после смещения Бримса с поста до открытого противостояния дело не дойдет. Поболтают, поинтригуют, поторгуются и придут к согласию. Однако вышло по-другому. Ошибку Олега оправдывала полученная во время возвращения из Тлантоса травма. Разрушающийся портал породил энергетические возмущения, сказавшиеся на его Даре и общем самочувствии. И молодой маг весь тот период, пока Виттор и Бримс собирали сторонников, отлеживался в собственном поместье под присмотром лекарей и окруженный заботой любящей жены. С опальным Магистром он больше не виделся и не общался, превратившись в стороннего зрителя. Но когда загрохотали взрывы первых пульсаров, когда отряд Шиповников разменял пятерых своих товарищей на жизнь одного Безликого, тогда стало понятно, что пора выздоравливать. Причем срочно. Раз уж началась охота за сторонниками льера Бримса, то рано или поздно придут и за Чимиром. Причем скорее рано, чем поздно. И это если братья жены сами не сдадут нелюбимого родственничка людям Архимага. Однако одного желания поучаствовать в смуте на стороне своего покровителя мало. Надо, мархуз побери, еще знать, где тот находится. Но ответа на данный вопрос у Олега не было. Бримс пропал, никого не поставив в известность о своих планах. И пусть Чимир догадывался, что смотреть следует в районе того подземного бункера, который он искал по просьбе Магистра, некоторая определенность здесь бы не помешала. У Олега уже стояла перед глазами картина: он вламывается в секретное убежище, а там нет никаких следов льера Бримса. Цена такой ошибки может оказаться чересчур высокой. И словно назло, полюби всех Кали, никак не проявлял себя перстень Магистра. Симпатичное украшение из белого золота с россыпью мелких бриллиантов до сих пор оставалось неизменным, никак не реагируя на происходящее. Будто в свое время льер Бримс и не вручал этот артефакт Олегу в качестве средства связи для экстренных случаев. Или пропажа опального Магистра к таковым не относится?! Остро хотелось с кем-нибудь посоветоваться, но кроме Айрунга кандидатов больше не было, однако тот после Равеста пропадал на секретных полигонах. Так что решать предстояло самому. И в конце концов Олег сделал выбор. Он будет делать то, к чему его обязывает честь и совесть, и пусть случится что суждено! Забрал свой новый посох, пластину вызова голема и отправился к одному неприметному загородному поместью, расположенному точнехонько над подземным убежищем Архимага… Всю дорогу Олег был как на иголках, в любой момент ожидая нарваться на команду охотников за сторонниками опального Магистра. До полноценных патрулей пока дело не дошло – в конфликте еще не определился победитель, который мог позволить себе устраивать облавы, – но случайные встречи были вполне вероятны. И Чимир желал избежать их любым способом. Однако обошлось, и до памятного заброшенного сада между дворцом какого-то мага из Совета Мастеров и гораздо более скромного поместья умершего чиновника из гражданской администрации он добрался без происшествий. Хотел было с ходу нырнуть в дырку в заборе, но неявное чувство опасности заставило прежде остановиться и осторожно заглянуть внутрь. Как оказалось, не зря! В заросшей плющом беседке тихо разговаривали двое чародеев. Оба «крохоборы» не выше четвертого ранга, адепты Воды и Воздуха. Один сидел на ступеньках, привалившись спиной к балясине, в обнимку с дешевым посохом, другой – забрался с ногами на пыльный стол, изредка поглаживая новенький артефактный браслет. По сторонам маги не глядели, полностью доверившись сторожевым чарам. Олег заподозрил их было в использовании каких-то особенно хитрых плетений, но нет, под Истинным взглядом увидел элементарную сигнальную конструкцию, изучаемую на старших курсах Академии Общей Магии. Даже как-то обидно стало за нынешнее поколении колдунов. Хотя бы Сторожевым Ветерком или Гремящей Капелью можно было озаботиться?! Тьфу! Одно слово – «крохоборы». – И кто же вас сюда поставил-то, бездарей?! – пробормотал Олег с отвращением. – Или потому и поставили, что ничего кроме охраны поручить нельзя? Продолжать таиться от столь бесталанных коллег Чимиру показалось откровенно унизительным, и он, рывком отодрав мешающую доску, решительно шагнул в проход. Как и ожидалось, его появление стало для «крохоборов» полнейшей неожиданностью. Оба вздрогнули, а обладатель посоха и вовсе едва не выпустил свое оружие из рук. Олег успел сделать несколько шагов, прежде чем услышал требование остановиться. Будь у незадачливых сторожей время, они бы и до угроз добрались, но как раз этого Чимир им позволять и не собирался. Повелительный взмах посохом, и на сторонников Архимага – не важно, подневольных или искренних, – упали две Короны Огня. Горящие бездымным не обжигающим пламенем кольца сдавили головы «коллег» Олега, вынудив обоих потерять сознание. – Клянусь мархузом, они без защиты сидели! – вздохнул Повелитель Огня и Земли неодобрительно. И это будущее Нолда?! Олег приблизился к спящим, зацепившись взглядом за браслет одного из них, и… весь его апломб улетучился как дым. В своем высокомерии он прозевал очевидное – украшение было привязанным к ауре владельца связным артефактом, предназначенным для вызова подмоги. И поганая вещица уже наливалась тревожным мерцанием. Так что в панике брошенное заклинание, от которого она осыпалась ржавой трухой, сильно запоздало. – Хфургов кретин! – выругался Олег. Но предаваться самобичеванию времени у него уже не было. Если он действительно собирался помочь Магистру, то следовало торопиться. Опершись на посох, он припал на одно колено и впечатал пятерню в землю. Одновременно с этим выпустив в глубину волну магических вибраций. Расположение полусферы бункера ему уже было известно, так что можно было не мудрить с чарами и использовать способности мага Земли его уровня. Ответ пришел очень быстро. Перед внутренним взором Олега появилась картина огромного каменного шара, возникшего на месте убежища. Причем шара нестабильного, полного непонятных напряжений, с прилепленной к нему с одной стороны кляксой какого-то дико сложного плетения. – Какого хаффа?! – не выдержал Олег, даже примерно не представляющий, что же такого должно происходить внутри, чтобы бункер Архимага превратился в такое вот непотребство. Но на этом сюрпризы не закончились. Поднимаясь на ноги, он машинально глянул на свою руку и тут же принялся сыпать ругательствами позаковыристей. В камне подаренного льером Бримсом перстня бьющимся о стекло мотыльком пульсировал бордовый огонек. Похоже, что волшба Олега не только показала ему бункер Архимага, но и помогла услышать просьбу Магистра о помощи. – Что ж, с одной стороны, радует, что я не ошибся с адресом – льер Бримс где-то внутри мархузова шара. С другой стороны… да, с другой стороны, как-то совсем не хочется никуда лезть, – пожаловался Олег непонятно кому и поухватистей взялся за посох. Что бы он ни говорил и какие бы мысли ни лезли ему в голову, решение Олег уже принял. И все, что ему оставалось, это не сворачивать с выбранного пути. Концом посоха Чимир начертил у себя под ногами простейший фокусирующий узор, который сначала заставил почву задрожать, а затем и вовсе вывернул целый земляной пласт. Получилась круглая яма радиусом в сажень и глубиной в полсажени. И это сильно озадачило Олега. Он, признаться, рассчитывал сформировать что-то вроде идущего под уклон тоннеля, пусть не прямиком до убежища, но хотя бы в две-три сажени длиной. Как вдруг такая неожиданность. Словно сама Стихия здесь пыталась бунтовать и сопротивляться воле своего Повелителя. Олег принялся тереть моментально взмокший лоб. Да как такое возможно-то?! Он ведь никаких мешающих его Дару чар не ощущает! Чимир уже собрался попробовать заклинание посложнее, как калитку в конце сада выбила неведомая сила и на территорию просочились сразу пять закутанных в черное теней. Чимир даже решил было, что это Наказующие или Безликие, но спустя миг с облегчением заметил различия в экипировке и иной фасон формы. По тревожному сигналу прибыл отряд какой-то из особых служб Охранителей – бойцов хоть и грозных, но все же уступающих самым известным карателям Торна. Что бы они там сами про себя ни думали! Гневно оскалившись, Олег скользнул вниманием под ноги и, сформировав что-то вроде управляющего канала от своих стоп до участка за спинами незваных гостей, воззвал к Стихии. Пятерка магов даже среагировать не успела, как из земли поднялась гигантская ладонь и обрушилась на их головы. Считаные секунды, и вот уже на месте бравых вояк высится приличного размера холм. – Надеюсь, у вас есть защитные амулеты, – невесело усмехнулся Олег, которого совсем не обрадовала необходимость всерьез атаковать таких же нолдцев, как и он сам. Опять вытер выступивший пот и зло прошелся по родословной проклятых политиков, затем начал поворачиваться к выкопанной яме. Но приступить к работе ему не дали – из центра земляного холма ударил фонтан пыли, следом за которым появились грязные, помятые и очень злые Охранители. И у Олега возникло предчувствие, что уж они точно не будут осторожничать со своими атаками. Воины-маги шли не просто сражаться, они шли убивать. Потерянно вздохнув, Чимир сорвал с шеи пластину с Камышовым котом и бросил себе под ноги. В этой схватке ему потребуются все мыслимые аргументы. В голове же мелькнуло: «Магистр, боюсь, на этот раз на меня можете не рассчитывать. Вы поставили не на того игрока». Глава 13 Малая портальная площадка за номером шесть на окраине Семи Башен была возведена после инцидента с взрывом пространственных врат, ведущих в Гамзар. Тогда требовалось срочно наладить прерванное сообщение с посольствами в других странах и одновременно обеспечить требования к безопасности новых переходов. В итоге в столице и на ее окраинах появилось множество портальных устройств разных конструкций и форм, и не все из них оказались востребованы. Шестая площадка была из таких. Ради экономии материалов и магической Силы каменная арка портала была настроена лишь на свой двойник в Ког Харне. А это далеко не самый часто используемый пространственный переход в Нолде – в лучшем случае его активировали раз или два в год. Под стать важности маршрута была и охрана. Вместо полноценного поста здесь организовали сменные дежурства слабеньких даже для «крохоборов» магов и этим ограничились. Да и зачем городить сложности там, где ничего никогда не происходит?.. Потому-то, когда К’ирсан, Терн и Храбр прошли сквозь мутную пелену портала и ступили на землю столицы Нолда, встретил их безусый юнец, только-только примеривший робу старшего ученика Академии Общей Магии. Не готовые к любым неожиданностям боевые маги, не выдрессированные опытными инструкторами стражи, а… ученик! Причем слыхом не слышавший об уставе караульной службы и относящийся к своим обязанностям как к чему-то формальному и никому не нужному. Бездарь лениво поприветствовал новоприбывших, спросил о причинах незапланированного перехода и, толком не дослушав, побрел к будке стражи. К’ирсан, столько сил вложивший в маскировку, даже растерялся от подобного приема. К чему было придавать себе облик мага посольства, а Терна и Храбра гримировать под охрану, зачем мучиться с созданием ложных аур и художественно портить одежду, если пришедшие из воюющей страны люди не подвергаются даже формальной проверке?! Нет, Кайфату подобное пренебрежение безопасностью было только на руку, но… проклятье, какого мархуза?! Не мог ведь Бримс настолько просчитать поступки императора Сардуора, что заранее расчистил ему путь?! Оглянувшись на не менее удивленных спутников, он вдруг спросил: – И это все? Юнца вопрос заставил вздрогнуть и остановиться. – А что еще надо? Оркестр с цветами и роту почетного караула? – отозвался он дерзко. – Радуйтесь, чтобы хотя бы я тут сижу. Есть площадки, которые вообще без присмотра остались, и в них управляющий контур сегодня-завтра гасить будут… Нахмурившись каким-то своим мыслям, студент двинулся дальше. – А что случилось-то? – подал голос Храбр. – Сами разберетесь, – бросил в ответ юнец. – Революция у нас… Или гражданская война… Один мархуз их разберет. – Он уже добрался до караулки и поставил ногу на грязный порог, как вдруг посоветовал: – Какие бы проблемы вы ни притащили из вашей проклятой Кали колонии, пока все не утрясется, ни в администрации Архимага, ни в штабе Наказующих не появляйтесь. А еще лучше валите обратно. На той стороне всяко спокойнее будет… – Хороший совет, благодарю! – перебил разговорившегося старшего ученика К’ирсан. – Но воспользоваться им не получится. Ког Харн пал, и, если я хоть что-то понимаю в магии, колдуны победителей сейчас пытаются нарушить работу посольских врат. Он кивнул на стремительно чернеющую пелену портала и решительно зашагал прочь. Наблюдать за тем, как медленно осознающий увиденное парень сначала впадает в ступор, а затем в панике бежит запускать механизм закрытия пространственного перехода, ему было неинтересно. Знать бы заранее, что все так будет, и портал можно было бы вообще не трогать! Когда К’ирсан поручал Канду нарушить работу пространственного артефакта, он предполагал, что диверсия станет ширмой для его бегства из-под надзора охраны. Кто же думал, что тут не только бежать, а вообще скрываться смысла нет. Интересно, а если К’ирсан не прятал бы Гнев Вечности в глубине ауры, этот горе-караульный его заметил бы или тоже проигнорировал? Определенно, когда ты последние несколько часов думаешь о том, как будешь вырубать охрану и жечь артефактную систему наблюдения, но вместо этого сначала мирно разговариваешь, а затем не менее мирно уходишь, окружающая реальность начинает казаться еще более безумной, чем обычно. Едва К’ирсан вместе с соратниками покинул прилегающую к портальной площадке территорию, как он тут же внес коррективы в прикрывающие троицу мороки. Того, что на улицах размещены контролирующие применение магии артефакты, он не боялся. Они в городе чародеев, которые с момента пробуждения Дара привыкли не скрываясь практиковать свое Искусство. Контролировать каждый выброс Силы в таких условиях нереально, а потому отслеживаться должны только самые серьезные всплески или же нечто явно запрещенное. Но воздействие Кайфата не подпадало ни под одно из этих условий, а значит… значит, вышедший из подворотни респектабельный господин – то ли купец, то ли богатый мастеровой – в компании приятелей-воинов не привлечет ничьего внимания. Ни К’ирсан, ни его спутники в Семи Башнях никогда не были, а потому, несмотря на общую нервозность, по сторонам глазели с огромным любопытством. Как же, столица государства Истинных магов! Еще недавно – земля обетованная для всех прогрессивно мыслящих людей на Торне. Однако ничего особенного не видели. Да, чистые улочки – хотя в том дворе, где они меняли маскировку, в самом центре была навалена огромная куча мусора, – аккуратные дома, отсутствие вони из сточных канав, ухоженные скверы, гладкие мостовые и облагороженные резной плиткой виадуки, работающие городские фонтаны и очищенные от птичьего помета памятники. Но все это в том или ином виде легко встретить в других городах Торна. И это совсем не то, чего ждешь от столицы Нолда. Где проявления чудес магической науки, где фантастическая архитектура, где големы и укрощенные духи на службе людей, где самобеглые повозки? Где это все?! Десяток-другой движущихся иллюзий, предлагающих услуги магов и мастеровых, вместо традиционных тумб с объявлениями и явно сломанный артефакт для трансляции записанных на кристаллы памяти театральных постановок с одной из площадей на волшебство не тянут. – И это крупнейший город Нолда?! – озвучил общую мысль Терн. – Командир, мы точно куда надо прибыли? – Точно, – проронил К’ирсан, вертя в руках переговорный амулет. Местные красоты его хоть и интересовали, но не настолько сильно, чтобы отвлекаться от дела. Сейчас его гораздо больше беспокоило, успел ли Сяо Гун, с которым Кайфат связывался два дня назад, проработать маршрут для доставки их группы на мыс Благости. В таланты этого агента Чиро Кунише и Гарука он верил, но, мархузова кровь, не зря же охранник про революцию, которая не революция, предупреждал. В условиях смуты многое может случиться… хотя и дел под ее прикрытием наворочать тоже можно немало. – Владыка, я, конечно, не хочу лезть с советами, но куда мы идем? А то улицы почти вымерли, и наша троица на них чересчур выделяется, – спросил Храбр, спустя какое-то время. – Пока прочь из города, – ответил К’ирсан. Он хотел добавить про необходимость сохранения выдержки, но тут переговорный амулет коротко завибрировал, и перед внутренним взором Кайфата появилось описание адреса места встречи. Сяо Гун все-таки не подвел. – Нам на юго-запад, в квартал алхимиков, – объявил К’ирсан. И гости из Империи Сардуор свернули в первый же переулок, ведущий в сторону одного из самых известных районов Семи Башен. Квартал алхимиков являлся прибежищем непризнанных гениев и сумасшедших экспериментаторов, где седмица не проходила, чтобы что-то не взрывалось, не загоралось и не окутывалось облаком нечеловеческой вони. Стараниями же бумагомарак из новостных листков каждое происшествие раздувалось до масштабов вселенского бедствия, да такого, что отголоски о нем доходили до самых отдаленных частей Торна. Плюсом такой славы было то, что даже впервые оказавшиеся в Семи Башнях люди всегда могли найти этот разнесчастный квартал. Следующие полчаса троица петляла по улочкам города, причем часть пути они проделали бегом, наплевав на нежелание привлекать к себе внимание. Хотя тут скорее наоборот: когда из соседнего квартала вдруг слышатся звуки магической схватки, а облака в небе подсвечиваются вспышками колдовских разрядов, изображать гуляющих будут только очень подозрительные личности. Вот потому сардуорцы и бежали, как и несколько десятков горожан, попавшихся им по дороге. Пока наконец у приметной водонапорной башни из красного кирпича на самой границе квартала алхимиков не произошла встреча с агентом. Вместо обычного в таких случаях пароля, К’ирсан на миг снял морок и показал настороженно буравящему его взглядом Сяо Гуну свое лицо. – Грим, – пояснил он в ответ на испытующий взгляд своего агента, впившийся в «чистые» щеки императора.