Бримс с холодным безразличием кивнул и проследовал в указанное место. Правда, приличиям следовать не стал и проверил диван на ловушки. Все было чисто. Виттор же отреагировал на такие предосторожности издевательской усмешкой. – Давненько у нас не получалось посидеть и спокойно поговорить, да… Мастер Виттор? – спросил наконец Бримс, заменив положенный по этикету титул на стандартное обращение к высшему магу. И впился взглядом в лицо Виттора, ожидая реакции. Несмотря на демонстрируемую выдержку, принижение своего статуса Архимаг не стерпел и зло сверкнул глазами. Как же, вместо уважительного разговора между начальником и подчиненным Бримс предложил общение равных! – Бримс, Бримс… Ты все такой же – закоснелый ретроград, не понимающий, когда надо играть в непреклонность, а когда стоит склонить голову! Не умеешь чувствовать момент, – проговорил Архимаг с издевательской снисходительностью. – Зато ты поразительно… гибок. – Очень хотелось сказать «гибок в пояснице», намекая на проявившееся вдруг преклонение Виттора перед Светлыми, но Бримс сдержался. Да тут и не требовалось лишних слов: его собеседник понял все и сам. – Зачем позвал? – Ну как же… У нас возникли кардинальные разногласия, мешающие нашей с тобой стране выжить в лихие годы. И если мы не хотим, чтобы Нолд сгинул в огне мирового пожара, нам жизненно необходимо их устранить, – сообщил Архимаг. – Разногласия… – Льер Бримс усмехнулся. – Я бы назвал это иначе. Например, что кое-кто оказался плохо подготовлен к тяготам правления. И когда на смену спокойным временам пришла череда тяжких испытаний, сначала дрогнул, а потом и вовсе сломался. – Опальный Магистр подался вперед и жестко сказал: – Виттор, друг мой, вспомни, к чему мы готовились и о чем мечтали. Стоит ли отказываться от великой цели в угоду потворству своей слабости? Неужели твои личные страхи и давление Длинноухих заставили тебя отказаться от долга перед предками и переметнуться в лагерь врагов? Архимаг вздрогнул и, несмотря на все попытки сохранить каменное выражение лица, поморщился. – Я заблуждался… Нолд не готов к противостоянию с Маллореаном, во всяком случае не сейчас. Тьма наступает, силы Бездны рвутся в наш мир, а мы делим власть! Не до того сейчас. И наш долг перед всеми разумными Торна – унять гордыню и склонить голову перед Детьми Света, – глухо сказал он. – Даже наши предки, отцы-основатели Нолда, поняли бы меня сейчас и сделали тот же самый выбор. – Унять гордыню?.. Поступить как отцы-основатели?.. Виттор, ты в своем уме?! Да за один намек на что-то подобное Птоломей убивал на месте! Безвозвратно, уничтожая саму сущность говорившего! – ответил Бримс с презрительным восторгом. – Ты забыл, кто мы? Так я напомню. Мы – Истинные маги, мы те, кто разжег в себе божественную искру, и те, кем должны стать люди по замыслу Творца! И никакие длинноухие ублюдки, нагло присвоившие себе звание Светорожденных, не смеют нам указывать ни как жить, ни как умирать. Да нам Тлантос с его кровавыми жертвоприношениями ближе, чем Светлые эльфы! Там хотя бы все ясно и понятно, никто сказочек про вечное Добро и Свет Свободы не поет… – Хватит! Можешь не продолжать! – раздраженно повысил голос Архимаг. – Я знаю, что ты замшелый консерватор, не понимающий истинных ценностей! – Истинных ценностей? – переспросил Бримс, искренне восхищаясь царящей в голове недавнего друга кашей. – Пресмыкание перед эльфами, отказ от собственной истории и потеря гордости и чести – это твои ценности?! Однако Виттор его словно не слышал. – Все разумные, отвергающие Тьму, должны жить в мире!.. Надо дружить, надо договариваться. Слышишь, надо! – принялся горячо говорить Архимаг, порой скатываясь до шепота. – И прощать былое тоже надо! Не дело, когда древние обиды влияют на настоящее и особенно на будущее. Мало ли что когда-то было… Все ошибаются: и Светорожденные, и мы. И те и другие достаточно нагадили друг другу, пришло время отринуть обиды и начать с чистого листа. Светлые эльфы чисты и благородны: они понимают нас лучше нас самих и многое готовы простить. Проблема в нас. В нашей косности, дикости, необузданности и нецивилизованности! Изменимся, и нас снова примут в светлую семью народов. Для Истинных там еще есть место! Льер Бримс смотрел на своего старого друга и… словно видел его впервые. И с этим человеком несколько десятков лет назад он строил планы по свержению власти теневых владык Торна?! Грезил о свободе, вспоминал о гордости и чести?! Неужели вся эта серость была в его голове уже тогда и лишь ожидала настоящих трудностей, чтобы вылезти наружу?! – Ну надо же… Как понимаю, тема команд убийц, веками действующих на территории нашей страны, в ваших беседах не поднималась? Хотя зачем, главное, тебе пообещали, что Нолд простят и примут… Или, извини, речь шла только об одном конкретном Архимаге и наша страна побоку? – Льер Бримс презрительно скривился. – Ах да, забыл, ведь интересы Нолда и прочая «мишура» – это темное прошлое, которому не место в светлом настоящем и попросту ослепительном будущем. – Опальный Магистр резко повысил голос, чеканя слова: – Ты действительно забыл, что для них мы – существа второго сорта? В лучшем случае овцы, которых надо пасти и стричь. Забыл?! Архимаг демонстративно вздохнул и хрустнул пальцами. – М-да… Разговор не получился. Понимал я, что ты – отрыжка темного наследия Нолда и последователь традиций наших эгоистичных отцов-основателей, но надеялся… до последнего надеялся переубедить! Просто в память о нашей дружбе… Однако, увы, аргументы исчерпаны: тебя не переделать, – сообщил льер Виттор с подчеркнутым сожалением. – И оставить все как есть тоже нельзя. Ты слишком силен и влиятелен и всегда будешь оставаться препятствием на пути возвращения Истинных в лоно цивилизации Света! – Поменьше пафоса, Виттор, – не выдержал Бримс. – И не надо про дружбу… Когда предают свою Родину и свою кровь, о друзьях не вспоминают. Я – помеха, а помехи убирают. Только вот открыто разобраться со старым товарищем тебе страшно, и ты устраиваешь весь этот балаган с «беседой»… Резкий тон льера Бримса ничуть не обеспокоил Архимага. Он равнодушно дернул плечом и расслабленно откинулся на спинку кресла, словно чувствовал себя хозяином положения и мог себе позволить подобную безмятежность. – То есть ты понимал, зачем я тебя сюда пригласил? – спросил он, поглаживая подбородок. – Понимал и все равно пришел… Тогда о дружбе и вправду вспоминать не стоит. Потому как в таком случае прийти сюда ты мог лишь с одной целью: разобраться с помехой уже на собственном пути! – Льер Виттор вдруг запрокинул голову и весело рассмеялся. – Интересно, а как ты себе представляешь мое убийство? Хотя нет… с этим все понятно. Допустим, у тебя получилось, ты грохнул «предателя». Что дальше, как объяснишь гибель своего политического противника Совету? Ты же понимаешь, что они не примут никакие твои объяснения. Просто потому, что ты – великий и ужасный льер Бримс, мастер обмана, коллекционер чужих секретов и заказчик бесчисленных убийств… Архимаг продолжал смеяться. – Тебя убьет К’ирсан Кайфат, – ледяным тоном сообщил льер Бримс. – Следователи найдут доказательства того, что он получил от предателей в наших рядах сведения о взятых тобой в секретном архиве документах. Очень нужных для императора Сардуора документах! Настолько нужных, что Кайфат решится прийти за ними лично. – Магистр развел руками. – И схлестнется с тобой… следы Запретной волшбы, сам понимаешь, найдут все желающие. – Мудрено, но могло и сработать, – оценил Архимаг. Он еще продолжал говорить, как льер Бримс, не меняясь в лице и сохраняя полнейшую неподвижность, принялся молниеносно укутываться во всевозможные Щиты. Великий маг, используя одну лишь ауру и силу своего разума, попеременно активировал оборонительные амулеты и накладывал чары, причем проделывал все настолько ловко, что вся эта череда колдовских действий казалась одним единым заклинанием. Виттор со своей атакой явно запоздал. С потолка, с пола, со стен на его бывшего друга обрушились дуги энергетических разрядов, по которым, точно по дорожкам, потекли рекой сжатые в плотные структуры иные заклинания. Льер Бримс, а вместе с ним и вся его часть комнаты оказалась погребена под облаком стихиальной волшбы. Мебель, стенные и потолочные панели, напольное покрытие – все исчезло, растворилось в хаосе разбушевавшейся магии. На первый взгляд даже казалось, что материя попросту распадается на элементы, исчезает из бытия! Но был в этой буре бушующей энергии один островок стабильности, и ничто не могло нарушить его покой. Льер Бримс управлялся со своей защитой со сверхъестественным мастерством, словно был он не Великим магом – их в одном только Нолде несколько сотен, – а каким-нибудь неизвестным полубогом чародейства. Мало того, он успевал не только отбиваться от убийственного вала атак, но и выстреливать во все стороны исследовательскими заклинаниями, явно подготавливая смертельно точный ответ. И лишь одно направление его не интересовало – во все так же сидящего в кресле льера Виттора не прилетело ни одно плетение Магистра. – Старина, а ты действительно могуч. Никогда не видел тебя таким, выкладывающимся на полную! Даже страшно как-то становится… – сообщил Архимаг издевательским тоном. Он очевидно не сомневался в том, что будет услышан. – Кстати, пока ты здесь мастерство демонстрируешь, уже начались аресты среди твоих сторонников. Наказующие, Охранители… Кстати, среди последних удивительно много не только твоих единомышленников, но и яростных врагов. Старая гвардия до сих пор не простила Магистру Наказующих смерть их прежнего Магистра! Архимаг замолчал, ожидая реакции. Но ее не последовало. И в его сторону все так же не было брошено ни одного заклятия. – Бримс, я тебя не узнаю. Ты так и будешь в обороне отсиживаться? Надеешься победить не атакуя? – с ощутимым раздражением вдруг спросил льер Виттор. И лишь тогда магия принесла ответ Магистра. – Кого атаковать? Кровного двойника? – прозвучало насмешливое. – Или ты думал, я не распознаю подмену? Трус вроде тебя ни за что не рискнул бы встать против меня лицом к лицу! Услышанное заставило Архимага вздрогнуть и резко помрачнеть. Он даже как-то неверяще посмотрел на Бримса, а затем беззвучно выругался. – Тогда какого ты… – с досадой произнес он или, скорее, его чародейский двойник, не обратив внимания на обвинение в трусости. Затем догадливо кивнул. – Портал. Тебе нужен мой портал… Понял, где я сейчас обретаюсь, и решил не ломать барьер, а войти через парадный вход… Смело, но глупо! – Клон зло рассмеялся. – Мои Светлые союзники сильно помогли с подготовкой этой ловушки. Она рассчитана именно на тебя, на твои способности и возможности. Великому Бримсу отсюда не вырваться. И уж точно не добраться до меня! Льер Виттор еще продолжал говорить устами кровного двойника, когда силовой кокон вокруг льера Бримса замерцал и принялся расширяться, странным образом успокаивая буйство враждебной магии. Какие-то чары рассыпались ворохом безобидных искр, какие-то вырождались в бессмысленные неопасные плетения, какие-то и вовсе поглощались волшбой Магистра. – Откуда такая уверенность, Виттор? Не спорю, ты хорошо поработал. Я рассчитывал, что разговор с тобой окажется несколько… проще, но ты сумел удивить, – раздался измененный магией голос Бримса. – Недооценил я тебя, недооценил! – С поверхности кокона сорвались несколько протуберанцев энергии, вонзившись в потолок и стену. Без видимых, впрочем, последствий. Однако то была не заслуга строителей убежища, а результат стараний Архимага. Причем сосредоточившись на управлении магической начинкой ловушки, он едва не потерял контроль над клоном: тот на какой-то миг словно бы окаменел, став похожим на куклу… Что не укрылось от взгляда Магистра Наказующих. – Понятно, что быстро я точно не освобожусь, но и бункер станет ловушкой не только для меня. Чудовище сидит на цепи лишь до той поры, пока за ним присматривает охотник… Ты все еще считаешь, что поймал меня, старый друг? В ответ раздался искусственный каркающий смех льера Виттора. Он явно пытался показать, что именно он является хозяином положения, но получалось плохо. Чувствовалось, что не только Бримс недооценил противника. – Хочешь сказать, что, пока держу тебя здесь, я уязвим для атаки? Намекаешь, что тебя страхует кто-то снаружи? Как-то не верится. Ты слишком умен и осторожен, чтобы идти убивать Архимага при свидетелях. Мало ли, вдруг кто проговорится, и слух дойдет до Совета. И тогда Скипетра тебе не видать как своих ушей! – Лицо двойника Виттора исказилось, и он зло произнес: – Нет, дружище, ты один, всегда один!.. Однако кое с чем соглашусь: затягивать наше маленькое противостояние, верно, не стоит. Время разговоров закончилось. Архимаг больше не собирался изображать сибарита, лениво наблюдающего за идущей под самым его носом борьбой, а решил целиком сосредоточиться на сражении. И первым признаком изменений в стратегии Виттора стал клон, взорвавшийся облаком кровавых брызг. Тратить Силу на поддержание существования ставшего бесполезным болвана, когда та может пригодиться в бою, было откровенно глупо. А Архимаг дураком точно не был. Его можно считать трусом, предателем или слабаком, но точно не дураком. Следующим шагом после отказа от кровного двойника стало прекращение поддержки действий заклинаний первого удара. Ну или скорее тех плетений, что еще не были разрушены льером Бримсом, но продолжали тянуть магию из своего создателя. Ответная реакция опального Магистра последовала незамедлительно. Кокон вокруг него моментально разросся до размеров зала, начав агрессивно вгрызаться во вполне материальные стены. Было понятно: только дай время, и волшба льера Бримса поглотит все убежище целиком… И допускать этого его заклятый друг не собирался! Архимаг наконец задействовал весь потенциал убежища, задуманного еще на стадии строительства как большой и сложный артефакт. Артефакт, нацеленный на уничтожение одной конкретной цели. Окажись на месте льера Бримса кто-то другой, задача его убийства решалась бы весьма просто. Для этого достаточно закрыть границу Астрала, запретить локальные искажения пространства, укрепить внешние стены убежища так, чтобы через них не мог быстро прорваться не только попавший в ловушку маг, но и не просачивалось наружу ни капли Силы, и, наконец, с помощью находящихся в связке магических кристаллов инициировать запуск какого-нибудь разрушительного стихиального заклинания. При заданных условиях мало кто может уцелеть… Мало кто, но льер Бримс входит в число подобных искусников. И провалившаяся атака это прекрасно показала. Победа над опальным Магистром требовала гораздо более серьезного подхода. Защиту Бримса опять сдавило тисками плетений Архимага. Сила Света, всех четырех Стихий, элементы магии Пространства и Астрала, нотки жизненной энергии и капли магии Крови – все это сочеталось самым немыслимым образом, формируя фронт нескончаемых ударов. Ударов, каждый из которых требовал своего подхода к защите. Вряд ли кто из ныне живущих Великих магов был способен долго поддержать заданный темп атак, но льер Виттор опирался на мощь артефактов. И потому мог максимально сильно раскрыть потенциал заготовленной ловушки. Действия Архимага были настолько удачны, что через считаные минуты колдовская контратака Магистра выдохлась, и кокон его чар начал медленно сжиматься, возвращая отвоеванные позиции… Происходи подобная схватка где-нибудь на поверхности, вне ограждающих и фокусирующих выбросы Силы стен убежища, она бы стала подобна маяку для всех обладателей Дара на сотню верст вокруг. Каждый желающий узнал бы о нарушивших Закон Великих магах. И никто не смог бы предугадать, чем бы такое противостояние закончилось для Нолда. Но несмотря на воцарившийся внутри бункера хаос, за его пределами это никак не проявлялось. Мир оставался в блаженном неведении… И это, и то, что бой будет весьма непростым, самостоятельно шагнувший в ловушку льер Бримс понимал с самого начала. Немного ошибся с оценкой могущества Архимага, но в остальном все шло именно так, как и предполагалось. Он выдержал череду первых атак, развернул собственные бастионы чар, организовал активную защиту и даже успел частично перехватить контроль над плетением личного портала Виттора – теперь как тот ни пытался, но полностью закрыть эту лазейку не мог. Однако на этом успехи закончились. Несмотря на старания Бримса прорвать завесу враждебного колдовства, это у него никак не получалось. Как не получалось нарушить работу артефактной ловушки или по следам управляющих плетений «дотянуться» до сознания Архимага. Впрочем, и Виттору тоже нечем похвастаться. Отвоевав какую-то часть внутреннего пространства бункера, заставить Бримса и дальше сдавать позиции он не смог. В сражении сложилось равновесие, неотвратимо заводящее всю ситуацию в тупик. И было уже непонятно, то ли охотник поймал чудовище, то ли чудовище – охотника. На что и намекал Бримс. Возможно, Архимаг рассчитывал на свою способность к поглощению чужой магии – в какой-то момент он попытался попробовать откачать энергию из защиты противника, – но, к его потрясению, у него ничего не вышло. Чары Магистра были устойчивы к подобным воздействиям. Хотя стоило ли этому удивляться, если Виттор сам во время операции в Тлантосе продемонстрировал удивительное умение вытягивать Силу из Круга магов, и Бримсу оставалось лишь внимательно прочитать отчет ставшего тому свидетелем Айрунга. Прочитать, принять к сведению и учесть в своей системе чар… Тем не менее при всей своей предусмотрительности, могуществе и понимании Искусства магии самостоятельно вырваться из ловушки Бримс не мог. А сидя в окружении, постоянно отражая удары врага, войны не выиграть! Чувствуя, как в сердце разгорается гнев, опальный Магистр нащупал в сознании ниточку, тянущуюся за пределы ловушки, и осторожно потянул. Архимаг сильно постарался, чтобы вовне не выходило никаких импульсов и сигналов, но полностью заблокировать магию Крови не смог. И льер Бримс, пусть не с первой попытки, но смог достучаться до запрятанного подле полусферы убежища яйцевидного артефакта. Своей страховки на случай непредвиденных поворотов в противостоянии с Виттором. Магический конструкт тотчас пробудился ото сна и чередой импульсов сообщил о готовности подчиняться приказам своего создателя. Порадовавшись своей предусмотрительности, льер Бримс принялся передавать характеристики все еще удерживаемого им портала в резиденцию льера Виттора. Магистр справился с этим быстро, но за успех пришлось заплатить свою цену. Целиком сосредоточившись на работе с артефактом, он ослабил контроль над сражением, что и вылилось в потерю еще части с таким трудом отвоеванной территории бункера. Но все это не имело значения, потому как совсем скоро колдовское «яйцо» перехватит пространственный канал до реального укрытия Архимага и начнет забрасывать Виттора заготовленными плетениями из Запретных разделов. Не особо сильными, но весьма неприятными. От таких простой защитой не спасешься, а значит, давление на Бримса хотя бы немного, но ослабнет… Впрочем, опальный Магистр насчет происходящего особо не заблуждался. В ближайшее время ход сражения ему не переломить и без помощи не обойтись. И слава богам, что он заранее позаботился о канале связи с наиболее подходящим на роль спасителя человеком. Весь вопрос в том, сможет ли Бримс до него дозваться. С тем же «яйцом», находись оно хотя бы на десяток саженей дальше от стен убежища, у него бы точно ничего не получилось… * * * Нолд кипел, Нолд бурлил, Нолд не понимал, что происходит. Или не хотел понимать, потому как на улицы городов Республики пришла смута. Еще не гражданская война, но первые ее признаки. Началось все с Шиповников. Стража Совета в компании с армейскими расследователями вдруг провела аресты среди офицеров наиболее боеспособных подразделений Охранителей. Вояк брали дома, на улицах, в казармах и даже правительственных зданиях. Нельзя сказать, что обращались с ними грубо, но и особо не церемонились тоже. Зачитывали приказ, подписанный Архимагом, о временном задержании «опасных смутьянов», сковывали чарами и увозили в неизвестном направлении. И ведь никто не сопротивлялся. Более того, все свидетели в один голос утверждали, что Шиповникам даже силу особо применять не приходилось. Армейцы дисциплинированно подчинялись воле командования и не собирались бунтовать. Так продолжалось до тех пор, пока новоявленные борцы за чистку рядов не взялись всерьез за Наказующих. Когда Шиповники от рядовых акций перешли к массовым арестам, когда элита Охранителей попыталась арестовать первого Безликого, вот тогда-то гром и грянул. Потому как лучшие бойцы Нолда, закаленные в горниле бесчисленных особых операций, не желали подчиняться своим извечным соперникам. Пусть даже те будут с ног до головы увешаны приказами Архимага. Для Наказующих есть лишь один бог и господин – их Магистр, и только он может решать их судьбы. Такую позицию разгоряченные обретенной властью Шиповники не поняли и попробовали надавить… С обеих сторон полетели заклятия, как-то слишком быстро пройдя путь от простейших заклинаний Паралича до боевых, нацеленных на причинение максимального урона, плетений. Появились первые жертвы, и конфликт начал стремительно переходить на иной, гораздо более страшный уровень. Разумеется, происходящее тут же попытались вернуть в относительно мирное русло. К Наказующим и прежде всего в центральный лагерь Безликих направились высокие гости. Первым к строптивым боевикам заглянул Магистр Охранителей, предложивший не пороть горячку и подчиниться воле Архимага. Затем заявились эмиссары Совета Мастеров, не нашедших ничего лучше, чем угрожать Наказующим обвинениями в измене. Действия Шиповников и командующий армией, и представители главного политического объединения Истинных старательно игнорировали. Так бы на представителей тайной службы Нолда и повесили всех скортов, если бы теми на свет не был извлечен один древний документ. Тьма знает где и когда они его нашли, но в нем прямо указывалась невозможность вмешательства в деятельность Наказующих в условиях внешнего давления на Нолд. Чтобы обойти запрет, требовалось предварительно наделить Архимага подобными полномочиями. Последнее происходило путем прямого голосования членов Совета, и для положительного решения требовалось одобрение не менее чем двух третей Мастеров. Однако Архимага не могли найти уже несколько дней, а Совет, несмотря на попытки сохранить видимость единства, все дальше и дальше увязал в спорах. Да и как иначе, если стараниями льера Виттора и льера Бримса в большой политике не осталось других лидеров, способных в сложный период взять на себя ответственность и повести за собой людей. Останься живым хотя бы тот же глава рода Чимир – отец супруги Олега, он бы знал, что делать. Но этот влиятельный аристократ много лет назад погиб в поединке с льером Бримсом, и теперь предоставленный самому себе Совет превратился в свору облаивающих друг друга скортов. Потерявший управление Нолд медленно покатился под откос. Противостояние Шиповников и Безликих пока еще носило позиционный характер – не было ни крупных штурмов, ни ответных диверсий и рейдов, но все понимали, что долго подобное продолжаться не будет. Если в ближайшее время не выйдет к гражданам островной республики Архимаг, или не объявится куда-то тоже запропастившийся льер Бримс, конфликт перерастет в нечто ужасное… Первые признаки накатывающего хаоса стали видны уже на второй день конфликта, когда ряд военных или правительственных объектов внезапно остался без охраны. Кто-то покинул вверенный пост сам, страшась попасть в центр противостояния и не желая принимать ничью сторону, кто-то отправился на помощь сослуживцам, а кого-то и вовсе вернул в казармы отдельным приказом Магистр Охранителей… Впрочем, все это были лишь ростки большой смуты. И окрепнут они или же завянут на корню целиком зависело от пропавших лидеров противоборствующих сторон – от схлестнувшихся в борьбе за власть Архимага и Магистра Наказующих. Остальные могли лишь ждать их появления…