Великий и славный Ког Харн пал на исходе третьего дня с момента начала штурма. Всего три дня понадобилось Южной армии Империи Сардуор, чтобы прорвать линию обороны и в череде жесточайших сражений сначала уничтожить наиболее боеспособные части харнцев, а затем подавить раскиданные по столице очаги сопротивления. Потери Владыки были колоссальные – численность Южной армии сократилась на треть, и это при том, что на стороне имперцев активно сражались чародеи Корпуса и Молниеносные! Но с другой стороны, оказался полностью уничтожен Экспедиционный корпус Протектората, убито множество наемных магов из Братства Отрекшихся, разбиты в пух и прах хваленые легионы Харна. Да что там говорить, Ког Харн взят!! Если это не победа, то что вообще считать победой?! Немалый вклад в общее дело внес и сам Кайфат. Пусть он не мог полноценно колдовать, подавляя противников мощью, ведомая им команда бойцов устроила кровавый рейд по тылам харнцев. Был разгромлен оружейный склад, перехвачены два обоза снабженцев, вырезаны два опорных пункта и уничтожены три роты резерва, убиты несколько магов-одиночек. Посаженный на сворку дух змеенога стал тем аргументом, что перевешивал в любых «спорах» с харнцами. И для врагов не было никакой возможности справиться с потусторонней тварью: тех, кто владел чарами экзорцизма или опасным для Бестелесных оружием, были единицы. И там, где пасовал призрак, работали воины ордена. Битва за город стала затихать, когда Шипы взяли королевский дворец и в горячке боя убили правителя Харна. Новость об этом прокатилась по охваченной кровавым безумием столице быстрее ветра, посеяв в рядах защитников города панику и лишив их всякого желания продолжать драться. Дело харнцев было проиграно. Все, что им оставалось, это сдаться на милость победителя и надеяться на снисхождение. Пусть отдельные отряды под предводительством верных присяге офицеров вырвались из кровавого котла Ког Харна, основная масса предпочла сложить оружие. К вечеру третьего дня прекратила сопротивление последняя группа харнских солдат. Впрочем, К’ирсан в неизбежности своей победы убедился гораздо раньше и, отказавшись от участия в сражениях за город, сосредоточился на главной своей цели. Цели, которая и заставила его отправиться в тыл врага… Терн, Храбр, Гхол и Канд – все в эйфории от победы – нашли своего Владыку на улице Послов, отдыхающим перед входом в посольство Нолда. Ворота во двор дипломатической миссии отсутствовали – на их месте зиял неровный провал, а изнутри тянуло вонючим дымом. Не самая привычная картина для мира, где представительства государства Истинных магов считались неприкосновенными. И будь ты хоть иссорским фанатиком, хоть безумцем из запрещенных сект, на территорию островной республики сунешься лишь при наличии очень веских причин. Однако Кайфат, нарушивший одно из фундаментальных табу Торна, был абсолютно спокоен и не выказывал никакого беспокойства. Сидел в тени стены на богато украшенном стуле, задумчиво гладил млеющего Руала, да изредка поглядывал на болтающийся у него на пальце переговорный медальон. Идиллия! Поодаль бдила охрана и тоже никак не проявляла нервозности. Словно все шло именно так, как и положено богами. – Командир, ты это… ты… Хфургова мать, у меня нет слов! – объявил Терн, едва компания членов Совета приблизилась к их императору. – Хотел о Протекторате спросить и о том, что будем делать, когда они вздумают ответить на уничтожение Экспедиционного корпуса, но теперь… Мархуз… теперь… да плевать на это собрание эльфийских подпевал! Как с Нолдом разбираться будем?! Остальные коллеги грасс Согнара молчали. Но молчание их было настолько выразительно, что слов и не требовалось. – Город наш? – вместо ответа спросил К’ирсан, переведя взгляд на командующего Южной армией. Храбр коротко поклонился. – Да, мой император! Король, все его генералы и командующий Экспедиционным корпусом погибли. Ключи от Ког Харна вынес навстречу отряду Шипов здешний мэр. Ему же, похоже, придется подписывать капитуляцию армии Харна: никого столь же высокопоставленного в городе просто не осталось, – с достоинством доложил он. К’ирсан с удовлетворением хмыкнул. – Хорошо… Нашу сторону будешь представлять ты, – сообщил он. И, не слушая возражений, а также игнорируя повисший в воздухе вопрос Терна, повернулся к гоблину. – Извини, Гхол, но вернуть тебе твоего змеенога не смогу. Он помог сломать защиту посольства и обезвредить охрану, но под конец обожрался Силой и в очередной раз взбунтовался… Однако эту попытку он не пережил. – То-то я смотрю, здесь эфиром все так загажено, – пробормотал Гхол, поведя носом. Потеря слуги, похоже, ничуть его не опечалила. – Да, погиб он… ярко! – усмехнулся уголком рта К’ирсан. В миг, когда он рассек надвое ядро сущности мятежного глупого духа, вовне выплеснулось столько Силы Астрала, что она погасила до сих пор остававшиеся активными на территории посольства чары. Чем заметно сократила время, потребное для подавления последних очагов сопротивления. Это оказалось весьма кстати: пусть Истинных на землях миссии не было, служащие здесь «крохоборы» способны были доставить немало проблем. Однако, попав под выброс структурированной энергии Астрала, они оказались дезориентированы, потеряли часть своих заклинательных арсеналов и потому были легко пленены. – Учитель, только не говори, что ты собрался воспользоваться нолдским порталом? – вдруг спросил Канд, явно зная, какой ответ услышит. – Я не верю, что ты поверил в сказки Магистра Наказующих и готов так рисковать!! Не верю! – Да я сам не верю, – усмехнулся Кайфат. – Но и проигнорировать такой шанс тоже не могу. Если сегодня не удастся расширить наше понимание магии Пространства, то уже завтра нечем будет воевать с другими нашими врагами. Мы перешли в старшую лигу, и старыми фокусами никого не напугаешь. Нужно нечто новое и могучее… Хотя кому я объясняю? Ты и сам все знаешь! Канд мрачно кивнул. Для него действительно сложное решение Владыки было понятно, чего нельзя было сказать о Терне и Храбре. – То есть ты не только разгромил посольство островитян, но и собрался заявиться к ним в гости?! – прошептал Терн, напрочь забыв, с кем он спорит. – Командир, ты помнишь, что ты больше не наемник с дыркой в кармане?! Ты император, сожри меня мархуз! И… проклятье… живой бог для прорвы кучи фанатиков! Куда ты собрался?! Согнар под конец едва не сорвался на крик. Но Кайфат никак не реагировал на ярость соратника. Все сказанное было правдой, но и правдой было то, что озвучил сам К’ирсан. Таковы обстоятельства… – Расслабься… Все не так плохо, как выглядит. От нас ждут, что мы попадем на Нолд морем. И никто не предполагает, что будет использован портал… – сказал К’ирсан. – А это?.. – Мрачно молчавший Храбр провел рукой по щеке. Кайфат скривился. – Иллюзия и грим. – Он пожал плечами. – Ауру частично сверну, частично прикрою… – Чтобы слова не расходились с делом, Владыка посмотрел на Канда, и зеленый свет, бьющий из его глаз, начал быстро угасать. – Только вам придется здесь пошуметь, чтобы охране на той стороне портала стало немного не до раненого беженца… Канд ответил коротким поклоном. После изучения записей М’Ллеур по магии Пространства, по крайней мере, вмешаться в работу портала и организовать локальную катастрофу он точно мог. – Ну вот видите… – с деланой веселостью сказал К’ирсан, одновременно достав из мешочка на поясе горсть телесного цвета порошка и принявшись энергично втирать его в щеку. Пугающие окружающих шрамы начали на глазах бледнеть. – Видим… Значит, так, Владыка, делай что хочешь… можешь даже на каторгу отправить или в Стеклянную пустыню песок просеивать… но в Нолд я отправлюсь с тобой! – заявил вдруг Терн самым решительным образом. Но что еще более удивительно, его тут же поддержал Храбр: – И я! Канд не хуже меня тут все организует, а еще один боец твоему императорскому величеству не помешает!! – Тебе нельзя, тебя аура выдаст, – внезапно возразил грасс Яро Канд. – Таких полумагов на Нолде точно не пропустят, какую бучу ни устраивай. Храбр яростно сверкнул глазами, но возразить ему было нечего. Такова плата за силу. Если Терн был Мечником или даже почти Мастером Меча, которых на службе у Истинных имелось немало, то Храбр был уникален. – Ну… здесь могу помочь уже я, – сообщил задумчиво К’ирсан. Повинуясь взмаху его руки, прямо из левой ладони императора вдруг вырвался сгусток дыма и мгновенно уплотнился – если так можно сказать о призраке – в двойника самого К’ирсана. Магическое создание, призванное скрывать отсутствие правителя на троне, неожиданно для всех оказалось за тысячи верст от дворца в Новом Гиварте. – Призвал его час назад, – пояснил Кайфат. – Хотел для другого использовать, но раз уж такое дело… Прежде чем кто-либо успел что-то сказать, двойник подплыл к остолбеневшему Храбру и… даже не скрылся, а медленно погрузился в его тело. Внешне на грасс Яро это никоим образом не отразилось, но аура Молниеносного вдруг пошла волнами и свернулась в ауру обычного смертного. – Но как?! – воскликнул Канд. – Он умеет многое из того, что умею я, – сообщил К’ирсан. – Зря я, что ли, регулярно его призываю и позволяю сливаться со своим разумом? Сейчас двойник уже нечто большее, чем просто сложная иллюзия или искусственный дух. И пределов его развития пока не видно! К’ирсан медленно встал и передал поникшего Руала Гхолу. Зверек, кажется, понимал, что в очередную авантюру его не возьмут и с другом-хозяином придется расстаться. Как понимал необходимость остаться в Сардуоре и сам гоблин. Ушастых зеленошкурых коротышек в Нолде точно никто не ждет. И никакие иллюзии тут не спасут. – Терн, Храбр… не буду вас разубеждать: помощь двух сильных воинов мне точно не помешает. Поэтому у вас полчаса на то, чтобы разобраться с текущими делами и вернуться сюда. – К’ирсан неожиданно для всех широко улыбнулся. – Два комплекта формы охранников посольства вас уже давно ждут. – Владыка?! – в один голос воскликнули Терн и Храбр. Кайфат развел руками. – Хорошо, когда знаешь, что есть на кого положиться, да?! – сказал он и, резко посерьезнев, продолжил: – Поспешите, время не ждет! Помощь помощью, но в этой авантюре больше всего он нуждался в поддержке Канда. А значит, прежде чем К’ирсан войдет в арку портала, ему следовало очень многое объяснить. И при этом постараться не отказаться от претворения в жизнь задуманного безумия. Глава 12 Отстранение льера Бримса с поста Магистра Наказующих произвело в Нолде эффект разорвавшейся алхимической бомбы. Люди, привыкшие к тому, что уже несколько поколений магов самой секретной и самой пугающей службой островной республики руководит франт в белых одеждах, попытку лишить его власти восприняли как потрясение основ и ниспровержение существующего порядка. Данная тема обсуждалась всюду и всеми, правда дальше разговоров дело не шло. Ни сторонники Магистра, ни его противники и недруги открыто выражать свою позицию не спешили, предпочитая ждать развязки в стороне от разворачивающегося действа. Потому как никто не верил, что великий и ужасный льер Бримс способен уйти вот так – тихо и спокойно, не хлопнув напоследок дверью… Это если предположить, что он действительно собирается уступить давлению и уйти! Если же вспомнить прошлые политические комбинации и уловки Бримса, то очень даже может быть, что конфликт между Архимагом и Магистром Наказующих не более чем постановка. И тогда попытка влезть в их игру чревата огромными неприятностями! Именно поэтому маги Нолда предпочитали не действовать, а выжидать, надеясь на скорое прояснение ситуации. Так себя вели члены Совета Мастеров, так поступали и рядовые чародеи. Однако со временем со стороны стали появляться подтверждения серьезности атаки на позиции льера Бримса. В центральном здании службы Наказующих начались обыски в кабинетах отдельных офицеров, в новостных листках стали появляться статьи о просчетах Магистра, о злоупотреблении властью, о бессмысленных тратах ресурсов и вредных для Нолда тайных операциях. Пока еще писаки осторожничали – избегали прямых обвинений и не наглели с масштабами «ошибок» льера Бримса. Да и с превращением «ошибок» во «вредительство» не спешили. Пока. Одной из основных претензий к Магистру, исподволь вброшенных в массы, стала гибель тяжелого штурмового пузыря в небе над Тлантосом. Одно из тех трех воздушных кораблей, что были сначала отправлены на помощь М’Ллеур, а затем спешно отозваны обратно по прямому приказу Архимага. Вмешательство правителя Нолда породило настоящий хаос и сделало невозможным управление боем. Итог закономерен – два пузыря получили серьезные повреждения, один оказался сбит, а вся его команда погибла. Тот факт, что вина целиком и полностью лежит на плечах льера Виттора, никого не трогало. Чем наглее ложь, тем убедительнее она звучит. Ведь так? Помимо сбитого воздушного корабля на льера Бримса вешали и других скортов. Предательство драконов, крушение многовекового порядка на Сардуоре, дипломатические и военные потери Нолда последних лет, разлад со Светлыми эльфами… Да мало ли в чем можно обвинить бывшего главу самой влиятельной тайной службы в мире? Давление нарастало, и любого другого под таким прессингом уже или бросили бы в тюрьму магов «до выяснения», или устроили несчастный случай, но речь шла о льере Бримсе. Великом маге, сравниться с которым в Нолде могли считаные единицы, влиятельном политике, чьи связи простирались во все сферы жизни республики, прожженном интригане, в чьих личных архивах дожидались своего часа многочисленные папки с компрометирующими документами на большинство Мастеров. Нет, с ходу такого титана свалить не мог даже Архимаг. Если же вспомнить о Наказующих и Безликих, которые всегда горой стояли за своего Магистра, о немалой популярности Бримса среди Охранителей, о его героическом образе в глазах молодых магов, то причины осторожности замахнувшегося на невозможное Архимага становились понятны… Если, опять же, все вокруг не стали заложниками их общей интриги! Мархузов Бримс способен и не на такое! В общем, с точки зрения опального Магистра события развивались далеко не столь драматично, как можно было опасаться. И у него оставался простор для ответных действий. Прежде всего – для работы с членами Совета Мастеров. Ведь именно они выбирали новых Магистров и Архимага, и именно они принимали решение о допустимости дуэли между претендентом на Скипетр правителя Нолда и нынешним его владельцем. Сейчас льеру Бримсу было крайне необходимо растормошить выжидающих Мастеров и обеспечить себе поддержку большинства в Совете. Причем провернуть это так, чтобы давно ждущие этого часа папки с описанием грязных делишек Великих магов лишь помогли сделать выбор в сторону Магистра, а не напугали их до мокрых штанов и заставили в панике ударить на опережение… Каждый день для Бримса теперь состоял из встреч, разговоров и нескончаемого торга, порой вынуждая с тоской вспоминать обычные страны, где вопрос смены правителя и законности притязаний на трон решался с помощью убийц, поднятой по тревоге гвардии и выведенных на улицы полков. До чего было бы проще, если бы льер Бримс плевал на закон и порядок в Нолде и просто хотел мирской власти! Тогда, глядишь, и не уподобились бы они с Виттором двум перетягивающим канат матросам, а давно уже разрешили бы имеющиеся между ними разногласия ко всеобщему удовлетворению… Ситуация, когда ни один из оппонентов никак не мог взять верх над другим, продержалась довольно долго, пока вдруг Архимаг не сделал неожиданный ход. Он связался с льером Бримсом через переговорный амулет и пригласил на беседу в свое убежище. – Поговорить хочешь, старый друг? Можно и поговорить… Пока мы еще на это способны, – медленно проговорил опальный Магистр, едва его оппонент разорвал связь, после чего уставился перед собой в одну точку и задумался. То, чего он ожидал так давно и чего так хотел избежать, неотвратимо приближалось… И на сомнения не оставалось времени. С этой мыслью Бримс встряхнулся точно хищник и упругой походкой направился к персональному хранилищу артефактов. Вызов Архимага застал опального Магистра в одном из принадлежащих ему домов, так что запас колдовских игрушек на черный день у него всегда был под рукой. В том же, что черный день таки настал, он почти не сомневался. И потому принялся сгребать с полок амулеты со стихиальными Щитами, обереги от проклятий и чар Тьмы, «зеркальные» талисманы от магии Света, апотропеи от нападений духов… На встречу со старым другом как-никак идет, тут подготовиться надо! Мысль отказаться от встречи в голове у него даже не возникла. …Для переноса в убежище льер Бримс воспользовался одной из городских портальных площадок. Первый шаг сделал в марево арки перехода, а второй уже в кишку коридора, ведущего к залу для переговоров. Подсознательно опальный Магистр ожидал, что именно здесь, в напичканном артефактами и контролирующими чарами проходе, он и будет атакован, однако ничего подобного не случилось. Как и в прошлые посещения, артефакты сначала считали характеристики ауры льера Бримса и сравнили с имеющимся у них оригиналом, а затем… затем пропустили в следующую комнату. И даже дверь за спиной не захлопнули, словно оставляя возможность для отступления. – Не стой на пороге. Садись! – Обнаружившийся в кресле у декоративного камина Архимаг лениво указал едва наполненным бокалом на мягкий диванчик в другом конце комнаты. Льер Виттор вел себя на редкость уверенно и спокойно, чего не наблюдалось за ним уже немало лет. Словно другой человек.