* * * Всё-таки она умела колдовать. Это было та самая, таинственная природная магия эльфов! Эсси высыпала себе на ладошку из самой обычной бумажной магазинной пачки пару бубочек семян плюща, прикрыла глаза, сжала их в ладони, дохнула внутрь, а потом швырнула мне быстро растущий побег: — Хватай! А сама обвязала извивающуюся лозу о какую-то металлическую загогулину, и, смело взявшись за тонкий ствол растения, шагнула с крыши, и грациозно скользнула вниз. Высота тут была не очень — всего-то четыре этажа, так что я посмотрел на увеличивающийся в размерах плющ, который стремно дергался в моей руке, отбросил его прочь, подальше на крышу и сиганул вниз, с грохотом приземлившись на тротуар и расшвыряв во все стороны в плитку и подняв облако пыли. — Варвар! — хмыкнула эльфийка, отряхиваясь. — В одну упряжку впрячь не можно коня и трепетную лань! — откликнулся я. — Не мой это метод. Страшновато мне на ваших травинках спускаться, еще сорвусь… — И что тогда? — иронично спросила она, оглядывая последствия моего приземления. — Действительно… — задумался я. — И вот еще что — несмотря на то, что Пушкина я люблю и уважаю, тут он был не к месту. Ты не конь, ты — крокодил! Зеленый, зубастый и непонятный. А я не лань, я — росомаха. Ага? — Ага, — сказал я, хотя ни зеленым, ни непонятным не был. Но про росомаху задуматься следовало. Ошибки восприятия обычно очень дорого обходятся в последствии. А тот факт, что Александр солнышко наше Сергеевич и тут был любим и уважаем — это не могло не радовать. До того самого бассейна оставалось не так много, и мы примолкли, пробираясь вдоль стеночек полуразрушенных домов, крались в проулках и сквозных дворах, стараясь избегать опасности. Фонарей тут почти не было, но ни для девушки-лаэгрим, ни для меня-полуорка сумерки не были помехой. — Вот тут направо, — шепотом сказал я. — Давай, тихонько. Это я, конечно, зря. В отличие от уруков — эльфы двигаются бесшумно, изящно. Вот и Эсси взяла на себя роль разведчицы, и заглядывала за углы, и осматривала оконные проемы, а я пыхтел и топал сзади, прикрывая тылы. Повинуясь жесту девушки я замер. — Тут кто-то есть! — сказала она шепотом. — Я слышала шаги только что. Только эхо мешает, не могу понять… Эсси, приняв упор лежа, у самой земли заглянула в дверной проем — интересная штучка, так и бдительный страж не сразу заметит, на уровне глаз искать опасность гораздо привычнее. — И что там? — прозвучал громкий заинтересованный шепот. — Да откуда я знаю? — удивился я. — Я же тут стою. Это ты скажи — что? — Ты с кем разговариваешь? — встрепенулась эльфийка. — Как с кем? С тобой же! — удивился я. Она тут же ушла в перекат и через секунду целилась мне за спину из штуцера. А еще через секунду опустила винтовку и сказала: — Пипец. Можешь оборачиваться, уже всё равно. Но давай аккуратно, без резких движений. И я обернулся. Прямо за мной, на цыпочках стоял огромный мамонт, всей своей мохнатой рожей выражая искреннее наслаждение процессом слежки за нами. Он помахал ушами, потом — сунул себе в пасть зажатую в хоботе половину огромного арбуза и аппетитно захрустел. — Чего там? Что ищем-то? — спросил он. — Там вроде ничего интересного, только жижа и плесень. Зачем вам жижа и плесень? И чем это пахнет у тебя из маленькой баклажки на спине? Арбузовый сок стекал по его рыжему меху, а хобот тянулся уже ко мне, подобно гигантской анаконде. — Это гостинцы, сеньор Слонопотам, — сказал я, совершенно не врубаясь, почему нарёк его «сеньором». — Вот, девушка узнала что у нас тут неподалеку такой вот замечательный пушистый персонаж проживает, и стала просить: отведи мол, да отведи к нему. Сильно хочется его расчесать там, погладить, вообще — посмотреть на такое уникальное для данных широт чудо… Очень она всяких пушистых существ любит, просто энтузиастка, настоящий юный натуралист! Лесная эльфийка, понятное дело! Ну, не мог я девушке отказать, это не в моей натуре. Но я же не совсем дурак, я помню, что без гостинцев к вам неприлично было бы второй раз приходить, вот и… — Так там у тебя что? — мамонт сел на свою огромную жопу и почесал подбородок передней ногой. Понятия не имел, что они так умеют! Он принюхивался: — Что там в баклажке? МЁД? Так чего ты треплешься попросту? Давай его сюда! Я его съем поскорее! А ложка есть? — Есть! — пискнула Эсси и достала невесть откуда ту самую, большую, деревянную, с помощью которой я плов готовил. — О! Видишь — она соображает! — Слонопотам взял хоботом ложку. — А ты — нет. Почему еще баклажку не открыл? Необучаемый, что ли? — Обучаемый! — сказал я. — Но, думаю, на улице дегустировать не стоит. Мёд — он всё-таки странный предмет. Если он есть — то его сразу нет, как говорится, а потому… — Соображаешь! — кивнул Слонопотам. — Тут любителей сладкого много. Я им не доверяю. Лучше пошли ко мне. Я вас тушенкой угощу. Мне тушенка без надобности, а вам в самый раз будет. И, поднявшись на четыре лапы и размахивая ложкой в хоботе, вся рыжая туша шевеля колонноподобными ногами энергично потрусила в сторону своего логовища в цокольном этаже отеля с приличной скоростью, достойной настоящего марафонца. А мы побежали за ним. — Причесать мамонта? — прошипела Эсси. — Я тебя убью! Я только руками развел на бегу. Ну не пришло в голову ничего более умного! * * * Это было очень, очень странные посиделки. Во-первых — завтрак тушенкой. И морковкой. У Слонопотама больше ничего не было, а я как-то не планировал так долго зависать в Хтони, чтобы понадобилось что-то кроме протеиновых батончиков и кедровых орешков — для Эсси. Но такому гостеприимному хозяину отказать было сложно. Поэтому пришлось с благодарностью принять армейскую тушенку и несколько пучков огромных морковин, с локоть длиной… С Эссин локоть, не мой. И согласиться перекусить. Во-вторых мамонт попросил разжечь костер. — Давно не сидел у костра, соображаешь? Ну, соскучился я по всему этому… Гитара у тебя с собой есть? Нет? А губная гармоника? Тоже нет… По нормальной музыке очень скучаю. Ну, ладно. Так посидим, — и грустно прогудел хоботом что-то, до боли напоминающее мотив песенки про солнышко лесное. Я и до этого конкретно так подозревал что он попаданец. И притом — не из какой-то параллельной реальности, где есть разумные мамонты! И теперь это подозрение капитально укрепилось. Гитара и гармоника — это нихрена не мамонтские штуки! И Визбор — тоже, однозначно. Слонопотам был человеком, и скорее всего — с моей Земли. Из какой эпохи — это другой вопрос, но однозначно — семидесятые или захватил, или жил позже, но терся с туристской братией. Юрий Юзефович не даст соврать… Костер я разжег в два счета, на крыльце санатория, где располагалось логово мамонта, благо — он уверил, что хтонические твари обходят эти места стороной, да и вообще — нынче все располагает к душевным посиделкам, в Багдаде всё спокойно. Да, да, он снова спалился. Сидел на своей пушистой заднице и нес всякую дичь, которая очень уж крепко пересекалась с разными культурными феноменами отечественной культуры двадцатого века. И в-третьих, Эсси реально раздобыла где-то громадный гребень и принялась его чесать. Мамонт кайфовал: жрал ложкой мед из канистры, смотрел на костер, получал приятные тактильные ощущения и трепался. — Что, прямо к маяку собрались? А на кой ляд оно вам? В каком смысле — ликвидировать хтонь? Я тебе щас ликвидирую! По жопе щас получишь! Идиот совсем? Ты соображаешь, что тогда начнется? Если Государь… Да кто угодно! Если кто-то из облеченных властью узнает, что ты можешь закрыть хтонь без помощи целой толпы министерских магов, кровавых гекатомб и без применения ядерного оружия — тебя сожрут с говном. Ах, не знаешь получится или нет? Ну, тогда попробуй. Только пупок не надорви. Ты в целом приятный парень, хотя и идиот каких мало. Хотя, если эту девочку не упустишь — то может и не идиот. Она прям золотце. А, сам догадался? Соображаешь! Ах, информация нужна? Ну, за мед спасибо конечно, и за почесухи, и за костер… Но что тебе рассказать? Это все жупел, адский ад и мерзость запустения. Ну ладно, в общих чертах могу вот что поведать: ты же сообразил, что Хтонь — это последствия чьих-то концентрированных страданий и страхов? И открыть путь этой дряни в здешний посюсторонний удивительный мир можно, организовав эти самые страхи и страдания. Да, именно это и имею в виду, а ты думал — будут розовые пони, которые жрут конфеты и срут радугой? Упыри тут мучили людей, на маяке. Точнее — под маяком. И не только людей. Нужно знаковое место для ритуала, соображаешь? Достопримечательность лучше всего подходит, которую многие знают и любят. Эгрегор? Ага! Получается да, такой своеобразный эгрегор. Ты не идиот что ли? А я думал — идиот… Упыри — знатные мастера народ потрошить и стращать… Знаешь, сколько они прикончили, во время первого десанта, два года назад, пока мы всем сервитутом не навалились? Лучше и не знать. Во второй раз малость не задалось у них, но народ-то пуганый, знает что упырей бояться нужно — вот и напугались! И подпитали хтонь… Ну, не так всё просто, без сложных конструктов и заклятий тут не обойтись, тут помимо коллективного ужаса и боли нужна высокоинтеллектуальная злая мощная воля, то бишь — очень продвинутый колдун, а лучше — несколько… Не, если чаша совсем преисполнится — то прорыв и сам собой жахнет. И будут Васюганские болота, или Паннонская Хтонь. И без всяких колдунишек… Как закрывают? Выжигают к черту, вот и всё. Магией, бомбами. Стирают с лица земли эпицентр. Очень сложное занятие да. Эпицентр, падла, крепкий. Тем более иногда эпицентр не прямо чтобы в центре находился, а бывает и вовсе перемещается туда-сюда… Не так-то просто его и найти. А чаще всего и находить не хотят… Магия и хтонь ведь похожим образом работают, а? И нафига им Аномалии закрывать если магии от этого сплошной убыток и ослабление? М-да. Жертвы? А кого это вообще когда волновало, если жертва — не он сам? Нет, не только наши такие козлы, все одинаковые. Есть еще мед? Нет? Давай, еще пузо расчеши мне и идите отсюда. С гитарой в следующий раз приходите. Или с губной гармоникой. Соображаешь? Реально странно посидели. Но тушенка с морковкой на ура залетели, мне понравилось. Когда мы с Эсси покинули этого гиганта мысли и исполина духа, и продолжили путь к маяку, то я, вместо того, чтобы расстроиться и разувериться в своих силах наоборот — воспрял духом. Что там про сложности и страхи говорил великий хоботоносный мудрец? Кажется, у Сан-Себастьяна есть герой, который нужен здесь и сейчас. Есть один патлатый ресторатор с двумя косичками, который нихрена не боится и происходит из племени, национальная черта которого — упрощать сложное. — Ты что, и вправду попробуешь закрыть Аномалию? — с некоторым испуганным восторгом в глазах спросила Эсси. — Наверное, нет, — сказал я. — У меня есть другая идея. Ты вот что мне скажи — ты мне веришь? — В каком смысле? Ты вроде мне не врал, так с чего бы мне тебе не верить? — насторожилась девушка. — Ну, в смысле — доверяешь тому, что я делаю? — уточнил я. — Э-э-э-э… Ну, на первый взгляд часто кажется, что ты делаешь натуральную ересь, если честно, — задумалась она, а потом приподнялась на цыпочки и заглянула мне в самую душу своими этими блестящими глазками. — Но потом получается, что всё получается! Так что мой ответ — да! Могла я поверить, что буду полы мыть в забегаловке на окраине разгромленного упырями бывшего курорта, да еще и в хтони? И что это будет мне нравится? Не-а! Можно было себе вообразить, что из одного казана плов на моих глазах будут кушать гоблин, тролль, урук, три мародера, два князя, один хан и самый настоящий опричник? Никогда в жизни! Ты вообще умеешь всё разруливать каким-то невероятным дурацким, но эффективным способом! А еще — я в тебя по уши влюблена, вот что самое невероятное. Но это — есть. Так что веди меня, великий и ужасный вождь, я — твоя верная соратница и боевая подруга! Я в тебя верю! — Вот! — сказал я и жизнерадостно улыбнулся. — Это я и хотел услышать, милая моя, солнышко лесное. Держись крепче! И подхватил ее на руки, и прижал к себе, и, не слушая возмущенные писки, побежал огромными шагами вперед — по улице с романтичным названием Майская, туда, где виднелась на фоне рассветного неба бело-ржавая башня Сан-Себастьянского маяка. Глава 21 Эпицентр Пляж состоял из человеческих останков. Хрустели под ногами ребра, таращились пустыми глазницами черепа, торчали тут и там берцовые кости. Чистая мерзость и кошмар. Потому эльфийку я не отпускал — даже напротив, усадил себе на плечи. И мне приятно, и ей не противно, и из штуцера прикроет в случае чего. Чтобы пройти на пляж, пришлось миновать покрытый коростой из черной плесени и странных багровых цветов трехэтажный дом, по щиколотку погружаясь в зловонную жижу пройти по дороге, пробраться по заросшему искореженными хтоническими миазмами деревьями дворику, скрипнуть ржавчиной ворот с жестяными якорями на створках… Обстановка была гнетущей, тишина стояла мертвящая! Только морские волны медленно шевелились в лучах рассветного солнца, которое едва пробивалось через густую, вязкую хмарь, подсвечивая постапокалиптическую картину этого царства смерти. — Гнетущая тут атмосфера, — проговорила Эсси. — Но если что — «Розы» я зарядила. — А по-моему — обстановка по-кайфу. Пока не появились финальные боссы, — я ускорил шаг по пути к маяку. Кости хрустели под подошвами ботинок. — Какие еще финальные боссы? — поерзала на моих плечах эльфийка. — Не те ты книжки в библиотеке читать брала. Нет, то есть — те! Но другие. Ты вот вычислила где этот самый эпицентр, а я узнал, кто тут вокруг него будет нас пытаться сожрать… Мы идеально дополняем друг друга, а? — Это, предположим, нам еще только предстоит проверить… — как-то задумчиво проговорила девушка таким тоном, что мне стало жарко. — Но мне как-то не хочется никаких сюрпризов. По крайней мере — в хтони.