— Приходилось встречаться, — у меня даже рожа зачесалась в тех местах, где по ней прошелся волосатый хобот. — Среди них действительно могут попадаться сущности весьма могущественные, спорить с этим сложно. — Тогда нам проще будет друг друга понять… — Григорий Акинфиевич хлопнул ладонью по столу. — Без обиняков скажу: такая сущность прокляла наш род. За что прокляла? За дела наши. За страсть к добыче природного богатства! Да, мы рудознатцы и промышленники! Это в нашей крови! И, столкнувшись с препятствием на своем пути, мы сметаем его — или обходим… Семь поколений назад мы нашли под Уральскими горами Хтонь. Место было грязное, древнее — и очень богатое. И там, в этой глубине, Николай Никитич Демидов, мой предок, встретил его… Пауза была драматичная. Я ее выждал, давая возможность воплотить природный артистизм хозяину. — Великого Полоза! — завершил он. — Николай Никитич был великим магом и вступил в сражение с золотым змеем, и одолел его, и завладел богатствами, доселе невиданными. Всё, что вы встретите в Алапаевске и в других наших уделах — результаты той находки. — Но был проклят, — кивнул я. — Не он — а наш род. Семь поколений — и всё. Не будет более Демидовых. Так сказал Полоз. Конечно, Николай Никитич принял меры, нанял лучших специалистов самого разного профиля, обратился в церковь, пожертвовал много денег… И полсотни лет для Демидовых всё было весьма сносно. Первые три поколения никаких последствий не ощутили и перестали переживать по этому поводу. Род наш был большой, десятки и сотни отпрысков, среди них — множество магов! А потом стали рождаться девочки. Если один из четырех детей оказывался мальчиком — это считалось счастьем. И фамилия стала увядать, пока мы не пришли к тому, что есть сейчас. Сейчас Демидовых ди Сан-Донато не осталось вовсе. Кроме меня. Мой сын Павел погиб на Балканской войне, но невестка — Пелагеюшка, она ждет мальчика! Если он выживет — это будет восьмое поколение. Проклятье Полоза будет преодолено! — он треснул кулаком по столу. — А если погибнет… — То — не будет, — сказал я. — Что — не будет? — князь уставился на меня как на идиота. — Не будет преодолено. Вы почему никого не усыновили? — вопрос напрашивался сам собой. — И вот еще: а почему вам еще раз не попробовать самому? Нет, внука спасти — дело святое, но… Он покраснел до последней крайности, глаза его налились кровью! А потом выдохнул: — Не бывать тому! Чтобы чужая кровь… Не бывать! — гребаный спесивец! — Есть еще четверо Демидовых-Лопухиных, но эти сволочи могут даже на коленях приползти — они не получат и медной полушки! Бездельники! И ни один, слышите? Ни один из них не завел семью! Это ли не настоящее проклятье⁉ — А второй вопрос? — продолжал давить я, некисло так рискуя. — Почему бы вам самому не озаботиться, скажем так… — Не могу! И не спрашивайте — не могу, и всё. Вполне возможно — действие проклятья на физиологию. Но, ёлки — я бы сделал ему по блату татау плейбойского зайчика, почему бы и нет? Было бы желание! Хоть он и сноб, похоже, каких поискать, и по самую крышку наполнен аристократическими заморочками. Но сноб или не сноб — я всё-таки предложил: — Мне нужна подробная информация по этому Полозу, что у вас есть в доступе прямо сейчас. Почитаю, подумаю. Ну, и вопрос с вашим «не могу» — тоже попробовать решить можно. — Что? Послушайте, это неслыханно! Что вы себе позволяете? — нет, определенно, князь Демидов в парчовом халате нравился мне гораздо больше его же в вицмундире. — И мне нужна четкая формулировка: чего вы от меня хотите? Какого результата ждете? — Результата… — обмяк в кресле Григорий Акинфиевич. — Защитите ребенка! Он должен родиться живым и здоровым! А дальше о нем позаботятся Боткины. И Пелагеюшка — такая славная девочка, талантливая, из хорошей семьи… Если сможете — спасите и ее. Если нет — нет. Мой внук — превыше всего. Скотина он всё-таки. Хотя не о себе ведь радеет: о благополучии клана заботится. Так, как представляет себе это благополучие, конечно. Вон, целых четыре Демидова, оказывается, есть! А он — «славная девочка, можете ее не спасать»… Но нет ведь на свете таких крепостей, которые не смогли бы взять большевики, верно? — Значит, змеи, защита детей, удачные роды, общее состояние организма и снятие проклятья… — пробормотал я. — М-да, какой широкий простор для импровизации! — Что-что? — переспросил князь. — Ничего-ничего. Результата гарантировать не могу, но кое-какие идеи есть. Надо почитать, посмотреть, эскиз сделать… — я видел, как у Демидова загорелись глаза. — Часа два-три мне нужно на подготовку. Надежда — вот что появилось в его взгляде! Он, начитавшись старинных записей, искренне верил в могущество Резчиков! А это давало мне дополнительные немалые шансы на успех. Я даже руки потер от предвкушения сложной и интересной работы. В этот момент в кабинет вошла Глафира с подносом, на котором исходил паром кофейник и громоздилась гора бутербродов. — Давайте их сюда, Глашенька, — проговорил князь. — Я голоден, как волк. И позови этого, как бишь его… Петронавичюса! Резчику нужна кое-какая литература, а он у нас за архивы отвечает, так что пусть немедленно мчится сюда! И Демидов набросился на бутерброды. А потом замахал руками: — Берите, берите и ешьте, Резчик. Я знаю — ваше племя отличается отменным аппетитом. А я что? Дурак я, что ли, от такой буженины отказываться? * * * Глава 18 День защиты детей Великий Полоз, каким бы хитромудрым и мощным он не был, остается гадом ползучим, обычной змеюкой. А кто лучше всех расправляется со змеюками? Рикки-Тикки-Тави, мангуст? Ну да, но кто верит в мангустов на Среднем Урале? А вот ежик обыкновенный — тот всем хорошо известен. И змей разных лопает за милую душу, и к отраве их практически невосприимчив. Кусай его — не кусай, сожрет ежик рептилию, как пить дать. А если к ежику добавить еще малиновое варенье, как общеизвестное вкусное и полезное средство для повышения сопротивляемости организма разным хворям, и путеводный светильник, который проведет страждущую душу во мраке ночи? То получим «Ежика в тумане» с узелком и палочкой, на которой светлячки сидят. Потому как мелкому Демидову путь наружу надо найти, однозначно. И всякая хтоническая хмарь и ужасы внутри нее нифига не помешают, потому как курва-ежик — личность целеустремленная, он вон даже на монстре водном прокатился, пообщался с ним и уцелел. Наверняка этот «Кто-то» в здешних реалиях проживал бы в Затоне и играл роль того же Полоза или Слонопотама — только подводного. Уникальная татау, а? Она просто обязана сработать! Конечно, без набора целебных пиктограмм не обошлось: крестик, жезл Асклепия, снежинка скорой помощи… Ну и кое-что еще я вспомнил. Есть один замечательный остров, на котором совсем нет змей! Эйре, то бишь — Ирландия, вот как он называется. А виновата в страданиях матери и дитя кто? Правильно — змеюка. Значит — четырехлистный клевер на удачу и арфа как символ Ирландии лишними точно не будут. А еще — символ защиты детей. Там такие пять разноцветных человечков опираются на схематичный земной шар своими расставленными ногами, образуя что-то типа звезды с кружочком внутри. Если не это — тогда что вообще? Ежик у меня получился на эскизе, кстати, премиленький. Нет, определенно — Сархан был гораздо более талантлив чем я в плане изобразительного искусства! —…наших сподвижников юные очи Может ли вид эшафота пугать?.. - гроулил себе под нос я, дорисовывая по памяти ирландскую арфу на папиросной бумаге перманентным маркером. — Вы поете страшные вещи! — сказал Демидов. — Что это за жуткая песня такая? — Ордынская колыбельная, — откликнулся я. — Пойдемте к пациентке. И вот еще что: я могу брякнуться в обморок и жутко отощать. Может даже притворюсь мертвым, как получится. В этом случае вы должны будете поднять меня в фургон и предоставить заботам гоблина, ага? — Вы так просто об этом говорите? — князь нервно застегивал и расстегивал пуговицы мундира. — А чего тут сложного? Или сдохну — или не сдохну. Пойдемте, пойдемте уже, у меня руки чешутся! Григорий Акинфиевич кивнул и пошел прочь из кабинета, а я — следом за ним. — На бой кровавый, Святой и правый Марш, марш вперёд, Рабочий народ! — завывал я в такт шагам так, что посуда у Глафиры в шкафчиках дребезжала, а закованные в броню дружинники зябко переминались с ноги на ногу. Внутри темной шахты петь получалось даже лучше: акустика была потрясающая. Демидов косился на меня как на припадочного, а потом сказал: — Я бы рекомендовал вам поразмыслить на досуге вот о чем: кто-то из ваших врагов настолько могущественен, что может проникнуть сюда, в мою цитадель! Мало того — перепрошить броню Демидовых, привязка которой основана на кровной магии. Вас спасла только скорость реакции и инстинкты — на сей раз. Но, я уверен, вас будут пытаться убить снова и снова… — Кого — меня? — показушно удивился я. — Убить? Никогда такого не было — и вот опять! Да и вообще — это вам следует задуматься. С чего бы это меня захотели убить в вашем замке? — Зря ерничаете. Обдумайте мои слова… — Обдумаю, — уже серьезно кивнул я. — А вы — мои. И вот еще: независимо от результатов моей искренней попытки спасти мать и дитя, я бы хотел получить ваше разрешение на посещение подземной Хтони. Мечтаю осмотреться, разобраться — что там и как. Это моя специфика, вы же сами говорили… — Что значит — независимо от результатов? Вы ведь Резчик! — он даже губу вздернул, эдакая оскорбленная невинность! — Я — Резчик, и я говорю — результат будет. Вы сами читали в этих ваших записях, на что мы способны, да? Что касается тела любого из гоминидов, будь то человек, снага или кхазад, — тут наши возможности действительно практически безграничны… — я гнал откровенную пургу, но другого выхода не было: мне нужно было чтобы он верил! — Но есть некий клиренс в смысле состояния, в котором окажется пациентка и ваш внук после… Процедуры. — Да-да-да… — всё-таки он был магом самой высшей когорты, и понимал о чем я говорю. — На то мне и Боткины. — Вот именно, на то вам и Боткины. Только ради всего святого — пока я буду работать — пускай не вмешиваются. И моя просьба о посещении Хтони — она личная, не связанная с той услугой которую я постараюсь оказать. Помочь вам попросил светлейший князь Воронцов, и мне не нужна никакая оплата — это ваши с ним дела. Напротив — я буду вам обязан, если вы разрешите мне… — Я услышал! — надменно процедил сквозь зубы Демидов. Биполярочка у него, что ли? То дядечка-дядечкой, обычный и даже местами приятный, а то — спесь из ушей брызжет. Вот что значит — одиночество! Ни жены, ни детей… Только внук, который еще не родился. Надо мне его выручать, этого пацаненка. Может у дедушки мозги на на место встанут и он перестанет быть таким… Барином? Диким помещиком? Что-то такое, в общем. Я прислушался к внутренним ощущениям: энергии было не то чтобы через край, но — прилично. Да, усилитель для Риковича здорово отожрал маны, но киборги и сброшенный с башни неизвестно-чей-лазутчик это компенсировали. Так что входил в палату я вполне уверенно, постукивая пальцами по ящичку с татуировочными приблудами и рыча «Варшавянку». — Дамы, — сказал Демидов. — Уступите место специалисту другого профиля. — Но, позвольте! — возмутилась старшая из них. — Если мы прервемся — через двадцать минут патологические процессы станут необратимыми! — Если я не справлюсь за двадцать минут — значит, всё бессмысленно, — сказал я и щелкнул замками ящичка. — Мне нужны два стула, рука пациентки и чтобы все заткнулись на двадцать минут. * * * Вообще-то это было невероятно: татау срабатывали практически в тот самый момент, когда я отнимал стилос от готового символа! Полыхали золотом и растворялись! Нет, определенно — эффект наблюдался почти моментальный: от ирландских пиктограмм Пелагея задышала ровнее и как-то расслабилась, а после моих целебных штучек ушла чернота с ее лица, и приборы кругом замигали зеленым… И кому-то это категорически не понравилось! Одна из Боткиных, совсем еще юная девчушка лет семнадцати, вдруг стала чудовищным образом изменяться! Челюсть ее вытянулась, зубы невероятно удлинились, влицо превратилось в хищную морду, глаза налились кровью, во всей фигуре и пластике появилось нечто звериное — и целительница рванула прямо ко мне, намереваясь то ли меня сожрать, то ли мать с ребенком уничтожить. Всё это произошло за какие-то секунды, я успел только забдить происходящее и начать разворачиваться, чтобы встретить бестию хорошим пинком в пузо, но хозяин замка оказался более проворным: — Аш!!! — резко выкрикнул Демидов, и каменный шип вырвался из пола и пришпилил тварь к потолку, разбрызгивая во все стороны кровь и внутренности. — Работайте, Резчик, я вас прикрою! И прикрыл. В прямом смысле этого слова. Меня, мать и ребенка, и все ложе со сложной техникой со всех сторон скрыла под собой каменная сфера. Минералы, из которых состоял замок, как будто живые текли и изменялись, повинуясь воле Григория Акинфиевича, образовывали мощную преграду, которая отделяла пространство с пациентами и одного офигевающего Резчика от внешнего мира. В сплошном монолите проявились фосфоресцирующие прожилки, давая необходимое количество света. Что происходило там, за этой преградой, и что мне нужно будет делать, и как выбираться, если Демидов помрет — я понятия не имел. Зато я прекрасно представлял, что нужно предпринять прямо сейчас. А потому — не обращая внимания на странные звуки снаружи, сосредоточился на работе. Увидев эффект от клеверочка, жезла Асклепия и снежинки, и от лиры с кельтским крестом, я решил оставить красный крест на потом — мало ли, что-то криво сработает и нужно будет подлечить Пелагею? И взялся за Ёжика. Черт бы меня побрал, ежик дался тяжелее всего. С меня пот валил градом, тело бил крупный озноб, суставы выворачивало от болезненных ощущений, а голова кружилась так, будто я не ел три дня. — …Вихри враждебные веют над нами, Тёмные силы нас злобно гнетут. В бой роковой мы вступили с врагами, Нас ещё судьбы безвестные ждут!