— Следом за вами, — подстава была столь очевидной, что становилось даже обидно: топорно работают! — Я настаиваю. И в этот момент на крышу из этих самых створок, из самой темноты выбежал какой-то мужчина в богатом парчовом халате: усатый, усталый и растрепанный. — А вы, черт побери, кто такой? — он уставился на дружинника. Мужчину я узнал сразу: это был князь Григорий Демидов ди Сан-Донато! Конечно, на фото в Сети его сиятельство выглядел куда более представительно и помпезно, но — это был он, совершенно точно! Те же темные волосы, тяжелый взгляд, знаменитые усы. И он не знал, кто такой этот дружинник, а потому… Воин выдернул меч и ринулся на меня! Широкий взмах клинка, я едва успел отдернуть голову, и увидел, как сдуло ветром несколько отрубленных волосков — моих, черных, жестких, как проволока. Осознание близкой смерти заставило кровь забурлить в жилах! Я грянулся спиной на камни башенной площадки, пропуская над собой еще один выпад, а потом вспомнил троллиную капоэйру Хурджина и, сделав стойку на руках, врубил обеими ногами в грудак лже-дружиннику. — А-а-а-а-а-а!!! — его вынесло прочь с крыши, и крик затихал по мере приближения бренного тела, облаченного в драгоценные доспехи, к земле. Окончилось падение едва слышным звуком удара о землю. Высоковато тут всё-таки… — Пожалуй, оно и к лучшему, — кивнул князь Демидов. — А с безопасников я еще спрошу… Комплект брони на нем был наш, демидовский. Упустили, ротозеи! Но убить он вас хотел, не меня — заметили? Вы, я так понимаю, тот самый Резчик — Бабай Сархан? — К вашим услугам, ваше сиятельство, — я склонил голову — не подобострастно, с достоинством, но и без лишних понтов. — Меня попросил помочь вам… — Воронцов, да-да… Он вам сказал о сути проблемы? — Целительство? По крайней мере, я так понял, что кого-то требуется исцелить, да? — снова меня подводило знание местных реалий, я понятия не имел, как стоит общаться с аристократами. С другой стороны, я не знал также, как принято вести себя в среде уруков. Возможно, любой из вождей, шаманов или резчиков стал бы вести себя точно так же, как и я! Да и немедленной негативной реакции от Демидова не последовало: может, он принадлежал к той же прогрессивной части элиты, что и Воронцов, Паскевич-Эриванский и Келбали Хан… Хотя Нахичеванского назвать прогрессивным можно было только в плане поедания плова, повадки-то у него были, как у настоящего восточного султана! — Не совсем, не совсем… Я расскажу вам обо всём несколько позже, — Демидов явно пребывал в смешанных чувствах. Следуйте за мной и ничего не бойтесь. Ах да, вы ведь и так… — и шагнул прямо между разверстыми створками, во тьму. Ну, и я за ним. Но сначала, конечно, метнулся к фудтраку — за ящичком со стилом и прочими приспособами. Не танцы же танцевать он меня сюда позвал! * * * Мы спустились под землю. Да и как спустились! На парящей в воздухе платформе, которая скользила вниз в черной-черной шахте, пронзающей башню сверху донизу и ниже, до самой преисподней. Каменный круг, исписанный сверкающими строчками заклинаний, скользил вниз, и я чувствовал себя Алисой, которая сдуру сиганула в кроличью нору. Правда, вместо кролика у меня был Демидов. Он несколько раз порывался начать разговор со мной, а потом замолкал и смотрел на носки своих замшевых домашних туфель. Разглядывая гладкие, как будто проплавленные в толще камня, стены шахты, я стал подозревать, что весь замок на самом деле — это сплошной монолит, а внешняя стилизация под кладку — это именно стилизация, не более того! Прав был гоблин — нахрена им такая громадина? Престиж? Думаю, не только. Если стихия Демидовых — земля, то они хотели жить в средоточии ее силы! Да здесь ни одна сволочь их одолеть не сможет! — Забавно, — прервал молчание Григорий Акинфиевич и разгладил свои усы. — Мы возвели Ялунину Гору, когда столкнулись с черными уруками, для защиты от набегов. А теперь я сам привел сюда одного из наших исконных врагов. Я читал записи Никиты Демидовича Антуфьева, нашего легендарного пращура — основателя Невьянских заводов. Он вел войну за эти земли с табором Шаграта Резчика в начале восемнадцатого века. Нам были известны уруки — в конце концов, наши предки под знаменами Грозного Государя брали Биляр… И покоряли неубиваемый Убей, как же без него. Но с Резчиками до той поры сталкиваться не приходилось. — Убей? — удивился я. — Большой Убей, Малый Убей, Старый Убей, Татарский Убей, Новый Убей… Нет? А, так вы и вправду жили в отрыве от родни, да? Биляр был городом гоблинов, остальные ваши жили там диаспорами, даже уруки, которые формально считались правящей элитой. А вот Убей — он всегда был прибежищем оседлых уруков-ортодоксов, если этот термин применим к вашему племени. Они до сих пор не признают цивилизацию и технологии, живут как жили предки, кормятся охотой и натуральным хозяйством. Сейчас там, правда, остались практически одни старики, да и людей — таких же сумасшедших — во всех пяти Убеях гораздо больше, чем орков… Но, насколько я знаю, ваш учитель — Садзынар — родом оттуда. И что — не рассказывал? — Мой учитель был не особенно общительным. Но то, что вы говорите, очень похоже на его замашки. Похоже, этим историческим экскурсом князь компенсировал нервное напряжение. Треп на отвлеченную тему помогал ему держать себя в руках: — Замашки… Замашки уруков хорошо известны! Они четыре раза за пять лет сжигали завод и дважды уничтожали прииск! Никита Демидович был великим геомантом — но изукрашенные Шагратом воины с кардами плевать хотели на магию, они были почти не восприимчивы к ней! Наскакивали со всех сторон, убивали работников, вырезали целые поселки, объявили настоящую охоту за черепами дружинников! Знаете, сколько их было, этих шагратовцев? — Сотня? — я примерно представлял себе возможности родственничков, потому и назвал такую скромную цифру. — Пять дюжин, считая женщин и детей, Никита Демидович очень точно это написал. О, эти дети! Настоящие дьяволята! Пока Государь не прислал опричный полк во главе с воеводой Извольским — сильнейшим огненным магом своего времени — люди жили на осадном положении! Это при нашем численном преимуществе сотня к одному! И бойцы были не из последних, и маги — не пустоцветы! — наконец каменная платформа зависла в воздухе напротив дверного проема в стене. Григорий Акинфиевич сказал: — Следуйте за мной. Я всё обдумывал слова князя, шагая за ним по галереям и анфиладам замковых покоев. По всему выходило — Резчики действительно являлись для Государства Российского, да и для любого другого государства, чье могущество в этом мире было основано на магии, той еще занозой в заднице. Так почему же их просто не ликвидировали в момент идентификации? Мол — если Резчик, то получай пулю в голову, для профилактики. Странно получалось: на уруков в целом наложили кучу ограничений, а главную опасность — Резчиков — убрать не подсуетились. Хотели иметь возможность нестандартного варианта решения для необычных проблем? Таких, как Черная Немочь — этот бич всех магов, например? Или монархи предпочитали придерживать в кармане пугало для непокорных вассалов? Мы остановились у массивной двери, окованной металлическими пластинами и, конечно, инкрустированной драгоценными камнями. Демидов устало провел ладонями по лицу и взялся за дверную ручку, но потом отпустил и сказал: — Сейчас мы войдем внутрь, и вы просто посмотрите. Секунд двадцать, не больше. Потом — пойдем ко мне в кабинет, и я расскажу причины всего произошедшего. Должен ли я просить вас отдельно о… — Строгой конфиденциальности? Это само собой разумеется. Вы, я, Воронцов. Более никто. — Конфиденциальности?.. Ну, надо же! Вам говорили, что вы неправильный урук? — он снова ухватился за дверную ручку. — Постоянно. Этому есть вполне логичное объяснение: я ублюдок, — пожал плечами я. — Редкий гибрид. Полукровка. Неполноценный. — Но Маухур… — Маухур Поджигатель официально признал меня черным уруком, но ровно половина во мне — от самого обычного человека. Пятьдесят процентов homo vulgaris, еще пятьдесят — homohomoterribilis. Кровь есть кровь! Демидова, кажется, такое объяснение устроило, и потому он поманил меня за собой и прижал палец к губам, призывая к тишине. И открыл дверь. * * * Беременная девушка — вот кого я там увидел. Она лежала внутри некоего высокотехнологичного ложа, по форме напоминающего половинку яйца, к ее носу и рту, закрытым прозрачной маской, вели гофрированные трубки, к венам в локтевых сгибах были подсоединены катетеры с другими трубками, по которым циркулировала кровь. Кругом стояли какие-то сложные приборы, мигающие огоньками и тихо гудевшие. На их экранах постоянно обновлялись цифры медицинских показаний, мелькали графики и странные символы. Я ни черта в этом не понимал — это точно. Но самым странным было другое: вокруг ложа замерли четыре молодые женщины в бело-красных одеяниях, с распущенными, седыми как снег волосами. Они стояли, сцепившись руками и закрыв глаза, на их лицах застыли напряженные выражения. А лицо девушки на ложе… Оно казалось черным. Нет, это была обычная русская девушка, светловолосая, похожая чем-то на Григория Акинфиевича. Просто печать тяжкой болезни читалась так отчетливо, что смотреть без приступа жалости на страдалицу было невозможно. Огромные, темные круги под глазами, сухая как пергамент кожа, глубокие морщины, тоненькие запястья рук… И большой живот под простыней. Там теплилась жизнь, это я совершенно точно знал! Простыня прямо при нас дернулась от толчка ребенка изнутри! — Ох, — только и смог сказать я. И Демидов уволок меня прочь, и уже в коридоре заговорил: — Я нанял целый клан целителей. Боткины-Торопецкие, слыхали? Хотел Пироговых тоже, но они все на Государевой службе… Да и Боткины хороши, дело свое знают, видели их девушек? Меняются каждый час — иначе померла бы и Пелагеюшка, и внучок мой! — Вот как! — оказывается, внучок. Тут любой нормальный дед за соломинку схватится. — И вы думаете — я смогу им помочь? Наконец появились дружинники Демидовых — в тяжелых доспехах и глухих шлемах. Я напрягся, а князь сделал успокаивающий жест: этих он, похоже, прекрасно знал. Воины вместе с нами шагнули на ту же самую платформу в шахте, и мы поднялись, субъективно — метров на пятнадцать вверх. Я был готов поклясться — не было тут никаких дверей, когда мы спускались! В просторной приемной за стойкой сидела категорически красивая девушка явно смешанных кровей: миндалевидный разрез карих глаз и четкие скулы говорили о североазиатских корнях, а пшеничная, толстая коса — о русских, сибиряцких. Увидев своего господина, она тут же встала со своего места, продемонстрировав традиционный, богато украшенный сарафан, и поклонилась в пояс, причем коса ляпнулась на пол. — Глафира, немедленно распорядись подать мундир, а потом — обслужи нашего гостя, — интонации его сиятельства теперь звенели холодом и надменностью и ни разу не напоминали того встревоженного свойского деда, который суетился вокруг меня все это время. Сейчас это был хозяин жизни, царь и бог, БАРИН. И ему было абсолютно не важно, что бедная Глафира, завидев меня, едва в обморок от страха не упала. — Господин Резчик — ожидайте меня здесь. Если возникнет нужда… в чем угодно — Глаша в вашем полном распоряжении, — бросил Демидов и ушел в стену, просто прямо в камень, как будто не было перед ним никакой преграды. От этих слов девушка едва не лишилась чувств во второй раз. Похоже, говоря «в полном распоряжении» он имел в виду именно «в полном». Кто она ему — крепостная? Холопка? Кабальная? Интересно — разложи я ее прямо тут, на стойке — как бы он на самом деле отреагировал? Конечно, я не собирался этого делать. Что за свинство? Вообще не представляю — что делать с трясущимся от страха и ужаса тельцем, пусть и весьма привлекательных форм и размеров. Это, по меньшей мере, неинтересно! Усевшись в удобное кресло рядом с журнальным столиком, я закинул ногу на ногу и некоторое время смотрел на замершую, аки трепетная лань, за стойкой Глафиру. — Глашенька, солнышко, — сказал я и увидел, как становятся круглыми ее восточные глаза. — А можно мне самую большую кружку кофе, какая у вас найдется, и три… Нет, четыре! Четыре капитальных бутерброда с маслом, колбасой и сыром? — А буженинка?.. — пискнула девица-красавица. — Можно и буженинку вместо колбасы, на твое усмотрение. Не бойся ты меня, я между прочим, урук необычный. Я людей не кушаю, а очень даже наоборот. Натура у меня тонкая, можно сказать — романтичная. Представляешь — я к своей возлюбленной ехал, прежде чем меня сюда дернули. Есть у меня уже зазноба — красивая до умопомрачения, стреляет лучше всех и ни капельки меня не боится! Так что твоя небесная красота и стать меня не особенно волнуют. — Ваши девки страшные как смерть, чего им бояться? — снова пропищала она, а потом закрыла рот руками. — Она лаэгрим, — усмехнулся я. — И да, мне тоже не очень-то нравятся орчанки. Дерутся сильно больно и вредные до ужаса. Но симпатичные среди них тоже есть, это точно. Если говорить о наших, урукских девушках. — Эльфийка? О-о-о-ого! — по всей ее фигуре, по расслабленной позе было видно — в обморок она падать больше не собирается. Общаясь со мной, Глафира орудовала там у себя за стойкой, и пряные мясные и терпкие кофейные ароматы так и витали в воздухе. — А что, так бывает? Прямо как в сказке… — Про красавицу и чудовище? — усмехнулся я. — Ты давай, и себе кофе делай. И садись рядом. — А так можно? — брови ее поползли вверх. — Так князь что сказал? Что ты в полном моем распоряжении. Вот я и намереваюсь использовать тебя для совместного распития кофе. Садись, не стесняйся. Слушай, а чего Демидовы вдруг — ди Сан-Донато? Всегда хотел спросить, но как-то не у кого было… * * * Когда князь вышел из стенки — в парадном вицмундире с золотым шитьем, весь роскошный и представительный, Глаша щебетала что-то про Тоскану и про то, как мечтает о том, чтобы Григорий Акинфиевич ее туда с собой взял, на эту самую виллу Сан-Донато. А я жевал божественно вкусный бутерброд с бужениной и угукал с набитым ртом. — А вы имеете вкус к жизни, господин Резчик, — усмехнулся Демидов, и Глафира с испуганным видом тут же упорхнула из-за стола за стойку. — Мне даже отчасти завидно. Кусок в горло не лезет в последнее время, представляете? Второй день заставить себя поесть не могу. Я сунул в рот последний кусок бутерброда, запил его остатками кофе и помотал головой: — Не представляю. То есть — горе ваше осознаю и постараюсь помочь, но кушать — нужно. Тут на вас всё завязано, если сил лишитесь — кто заботиться о людях будет? Всё ведь посыплется! Кому от этого легче станет? Глафира мелко закивала, подтверждая справедливость моих слов. — А, черт с ним, действительно… — прищурился князь. — Подай через пять минут кофе и чего-нибудь… Того же самого, что наш гость вот так смачно уписывал за обе щеки. В кабинет принесешь. Мановением руки Демидов сотворил в одной из стен приемных фигурную арку, и мы прошли в его кабинет. Помещение это было, прямо скажем, помпезным: высоченные потолки с фигурной лепниной, малахитовые стены, позолота, огромный стол в форме буквы Т с мощнейшим компьютерным терминалом и огромным вогнутым экраном, полки с книгами и огромная коллекция минералов в специальных прозрачных боксах. Хозяин замка уселся в свое кресло за столом и указал мне на один из стульев напротив себя. Я, вертя головой во все стороны и разглядывая интерьеры, занял предложенное место и уставился на Демидова. — Вы ведь в некотором роде специалист по хтоническим прорывам и аномалиям, верно? — он сцепил пальцы в замок. — Узкий специалист. По Сан-Себастьянской Хтони, — скорректировал я. — Тем не менее… Известно ли вам о присутствии на пораженных Хтонью территориях и акваториях могущественных сущностей, которые напрямую с тварями никак не связаны и хтоническими миазмами не поражены, однако тоже проживают в аномалиях и могут считаться сверхъестественными и разумными, при весьма странном внешнем облике? Если он говорит не о Слонопотаме, тогда о ком вообще?