– А может быть, князь полюбил королеву и искал смерти после разлуки с ней?.. Асад с доброй улыбкой посмотрел на племянника: – Эти слова сказал живущий в твоей душе поэт. Де Пуатье был истинным воином и жаждал ратной славы. Он бесстрашно смотрел в лицо смерти, погиб в честном бою и достоин уважения! Он вздохнул и грустно добавил: – Мне было жаль молодую вдову князя, оставшуюся с малыми детьми. На ее руку было много знатных претендентов, но она выбрала простого рыцаря по имени де Шатильон, пленившего ее необычайной энергией и удалью. Он отличался редкой неугомонностью и доставлял нам очень много хлопот. Но однажды во время набега на наши земли этот нечестивец попал в плен к Нур ад-Дину. И сейчас он сидит в Алеппо. К сожалению, атабек склонен к благородным поступкам и, наверное, выпустит на свободу этого иблиса31, воплощенного в человеческое обличие. И он философски закончил свой рассказ: – Кто правильно предскажет будущее? Может быть, тебе придется столкнуться с этим неистовым рубакой, ослепленным ненавистью к истинной вере. И если это случится, да поможет тебе Аллах, милостивый, милосердный, избавить нас от самого опасного врага! Асад тряхнул головой, избавляясь от воспоминаний, встал с кресла, взял племянника под руку, отвел его в сторону и прошептал: – Теперь поговорим о главном. Халиф доверяет мне. Я убедил его наказать визиря Шавара за его предательские дела. Но этот сын шакала и свиньи почуял опасность, затаился в своем дворце и повсюду разослал соглядатаев. Именем Нур ад-Дина я приказал ему явиться к нам для переговоров. И теперь его надо встретить надлежащим образом… – Как? – Согласно своему сану, Шавар ездит на коне в сопровождении знаменосца, трубачей и барабанщиков. Подстереги эту буйную шайку в укромном месте по дороге сюда и разгони ее плетьми. Скользкого интригана с мешком на голове привези в лагерь и посади под крепкую стражу в отдельный шатер. Прикажи рубить всякого, кто будет приближаться к нему и что-нибудь разнюхивать! Как только халиф даст письменный указ отрубить изменнику голову, лично исполни высочайшую волю. И будь осторожен, здесь повсюду крутятся люди визиря и пытаются что-то выведать. Я чувствую, как глаз злодея, – да будет он вырван! – следит за нами. Он огляделся по сторонам, посмотрел в умное лицо хрупкого Юсуфа и, смягчившись, добавил: – Твоя рука больше привычна к каляму32, чем к сабле. Если хочешь, пускай эту работу выполнит кто-нибудь из твоих воинов. Но передавая халифу голову предателя, я ему скажу, что ты отрубил ее собственноручно! Это ему понравится! Через несколько дней Асад ад-Дин и Юсуф с чувством исполненного долга и в прекрасном настроении въезжали в аль-Кахиру. Главный враг, визирь, был повержен. Его место занял Асад, получивший почетные знаки власти и подобающие одежды. Однако успокаиваться было рано, в городе оставалось еще много сторонников казненного интригана. И они немедленно убедились в этом. На одной из улиц их встретила возбужденная толпа, направляемая чьим-то холодным умом. Кони шарахнулись от диких криков и искаженных злобой лиц. Юсуф растерянно посмотрел на дядю и прошептал: – Нам осталось только молить Аллаха о защите… В Великой книге написано: «О верующие! Когда вы перед лицом вооруженной толпы, будьте непоколебимы и беспрестанно повторяйте имя Всевышнего. Вы будете благословлены…» Старый воин сохранил присутствие духа и уверенным взглядом ободрил племянника. Он вздыбил коня, поднял руку, требуя внимания и громоподобным голосом оглушил толпу: – О, доблестные мужи славной аль-Кахиры! Халиф, да продлит Аллах милостивый, милосердный, его счастливую жизнь, отдает вам дворец предателя Шавара. Там много золота и серебра, жемчуга и изумрудов, вина и вкусной еды. Для ценителей женской красоты найдутся и сладкие гурии. Торопитесь же вкусить дарованное вам! По людскому морю прокатилась волна восторга, закручивая живые водовороты. Сильные устремились к желанной добыче, опрокидывая слабых на землю. Вскоре улица опустела, лишь в лужах крови лежали раздавленные тела и ползали покалеченные люди, оглашая окрестности жалобными криками и стонами. Асад посмотрел на оцепеневшего от ужаса племянника и сказал: – О, Юсуф, разве наше благополучие не стоит самого богатого дворца? За право повелевать этой благословенной землей придется пролить много крови. Помни, враги не успокоятся, пока не будут истреблены, – и он отчеканил. – Все, до единого! Только теперь Юсуф понял, почему его дядя получил славное имя Асад ад-Дин, что значит «Лев мира и веры». Он и вправду был неустрашим перед лицом опасности и беспощаден с врагами! Не проходило и дня, чтобы аль-Адид не оказал новому визирю какую-нибудь милость. Как-то ярким весенним днем, когда Асад ад-Дин отдыхал в своих покоях, к нему явился главный евнух халифа. Он поклонился и сказал: – О, преславный господин! Наш повелитель, да умножит Аллах, милостивый, милосердный, его достаток, приказал мне подарить тебе то, от чего истинный муж не сможет отказаться. После долгих размышлений я приготовил требуемое. И тебе решать, правильно ли я исполнил волю властелина, и достоин ли я жизни! По его знаку слуги внесли столик с угощением и поставили его перед пурпурным ложем. Евнух нетерпеливым движением руки отослал их и хлопнул в ладоши. На пороге покоя появилась закутанная в темный изар стройная фигурка. И он продолжил: – Кроме меня, ни один смертный не поднимал ее покрывала. Эта высокогрудая смуглянка – юная дочь неведомого племени. Она гибка, как росток базилика и прекрасна, как молодая весна. Ее зовут Истарра, что означает «Показывающая при улыбке белые зубки». Но ее истинное имя – «Отнимающая рассудок»! Заинтригованный Асад ад-Дин повернулся к таинственной гостье и устремил на нее свой пронзительный взгляд. Евнух скосил глаза на визиря и убедившись, что тот отвлекся, осторожно достал из рукава скляницу и опорожнил ее в кувшин с вином. Исполнив задуманное, он поклонился и вышел, пряча под лохматыми бровями горящие ненавистью глаза. Ткань, облегавшая девушку, бесшумно скользнула по дивным обводам ее тела и легла у ее ног. Старый воин, повидавший в своей жизни все чудеса света, не мог оторвать свой единственный глаз от представшей перед ним радости мира. Безумное вожделение затопило его, он шагнул к грациозной девушке и обнял ее стройный стан. Она обвила его своими тонкими руками. И забыл старый воин о времени и мирских заботах… И когда свет пробился в его око, из тумана выплыла сахарная тростиночка. Она сидела на ложе, держала его голову на своих упругих бедрах и гладила маленькой ладошкой его растрепанные волосы. Добрая улыбка осветила его лицо, он поднялся и сел рядом с ней. Она задумчиво сказала: Как не соткать одежды из тумана, Так не соткать надежды из обмана…33 Неведомая сила сжала его горло, он обнял ее и дрогнувшим голосом сказал: – Отныне тебя никто не обманет и не обидит! Он наполнил чашу вином и медленно осушил ее. Гибельный огонь разлился по его жилам и раскаленным жалом уязвил сердце. Дыхание его отлетело, и славный воин безмолвно упал на ковер. Глаза девушки потухли, она встала с ложа, подняла чашу, налила в нее вина и утолила свою последнюю жажду… Узнав о скоропостижной кончине дяди, Юсуф почувствовал себя осиротевшим. Но у него не было времени предаваться печали. Нужно было любой ценой уничтожить главного евнуха, который последним видел Асада и, очевидно, отравил его. После смерти визиря каждый начальник возомнил себя центром мира, и интриганы развернулись во всю свою вероломную силу. Своих кандидатов на освободившее место проталкивали военачальники из Сирии, главный евнух халифа, вожаки расквартированных в аль-Кахире отрядов суданцев и берберов. Юсуф понял, что путь к спасению он должен найти сам. И после недолгого размышления он увидел единственно верное решение. Вскоре по дворцу поползли слухи, смысл которых сводился к простой мысли: лучшим визирем сейчас может быть только Юсуф ибн Айюб, так как он молод и у него нет хорошей поддержки в Египте. А значит, им можно будет помыкать и за его спиной проворачивать свои дела. И как только заинтересованные стороны договорятся о кандидатуре настоящего визиря, Юсуфа можно будет обвинить в измене и на потеху толпе отрубить ему голову. Эта идея понравилась всем! Халиф призвал Юсуфа во дворец и назначил его визирем. На него возложили украшенный золотой вышивкой белый тюрбан и одежду с красной подкладкой, вручили усыпанное драгоценными камнями оружие, много золота, серебра и жемчуга. Его имя было дополнено почетным титулом «аль-Малик ан-Насер», означающим «Князь победы»! Главный евнух не скупился на самую утонченную лесть и всячески выказывал свою преданность молодому визирю. Но даже самое лживое лицо не скроет замыслов коварного сердца: в его желтых, как у гиены, глазах плескалась животная ненависть к чужеземцу. Было ясно, что перемирие может закончиться в любой день. Юсуф вызвал к себе из Сирии отца, братьев и других родственников и расставил их на ключевые должности. Он приказал усилить караулы и тщательно проверять подозрительных людей. Принятые меры сразу же дали результат: в одном из городов на границе с Иерусалимским королевством был задержан необычный нищий. Он был одет в лохмотья, а на грязных ногах красовались новенькие дорогие сандалии. Стража внимательно осмотрела их и между слоями бычьей кожи нашла тщательно зашитое письмо! Юсуф доложил халифу о перехваченном послании. Главный евнух был немедленно вызван во дворец. Визирь стоял рядом с сидевшим на троне аль-Адидом и вглядывался в блудливое лицо интригана. Дородное тело евнуха колыхалось при каждом шаге, он с натугой поклонился халифу и устремил на него взгляд, полный преданности и обожания. Юсуф выступил вперед и объявил: – Я обвиняю тебя в измене повелителю! Евнух взвизгнул, едва не сорвав свой тонкий голос: – Это ты окружил нашего господина своими людьми и хочешь умертвить его! Визирь дал знак, и дюжие воины втолкнули в залу нищего. Рядом с ним бросили разрезанные сандалии. Попрошайка пал ниц и заголосил: – О, повелитель правоверных, я ни в чем не виноват, меня обманули! Подарили новые сандалии и пообещали дать десять золотых динаров после того, как я передам их королю франков. Но я ничего не знал о тайном письме, спрятанном в них! Юсуф спросил: – Кто дал тебе сандалии? – Главный евнух! Визирь достал из рукава халата несколько маленьких листков, помахал ими и сказал: – Это было зашито в сандалиях. Евнух пишет королю франков о готовности свергнуть нашего повелителя и просит направить ему в помощь отряд рыцарей! Интриган заскулил, бросился в ноги халифа и попытался поцеловать его туфлю. Аль-Адид с презрением ударил каблуком в заплывшее жиром лицо предателя и вопросительно посмотрел на Юсуфа. Тот молча повернулся к воинам и кивнул им головой. Крепкие руки подхватили евнуха и выволокли его из залы. Растроганный халиф поблагодарил визиря за спасение и предоставил ему право разобраться с виновными по своему усмотрению. Поначалу Юсуф не знал, как ему поступить. Поразмыслив, он вспомнил поучения Асад ад-Дина и Андроника, и больше уже не колебался: хитроумная голова интригана была отсечена от его тучного тела, а вельможи, особо отличившиеся в претензиях на власть, перебиты. Вскоре юный халиф заболел и умер. Визирь объявил о переходе Египта в лоно Багдадского халифата. Многосотлетняя династия Фатимидов канула в Лету. Юсуф стал править богатейшей страной именем Нур ад-Дина. Свалившаяся в его руки страна принесла и множество опасностей. Среди вожаков военных отрядов постоянно зрели заговоры. Франки не могли смириться с потерей влияния в Египте и постоянно тревожили приграничные города и порты. Но самую большую угрозу представляли амбиции Нур ад-Дина, призывавшего Юсуфа прибыть к нему для участия в войне против христиан. Он отговаривался под разными предлогами, понимая, что атабек готовит ему смертельную ловушку и хочет поставить на его место более сговорчивого военачальника. Однажды поздней весной в аль-Кахиру прискакал гонец из Дамаска. Юсуф немедленно принял его. Запыленный воин поклонился и сказал: – О, повелитель, мне приказано передать тебе важное известие на словах, – он принял торжественный вид. – В Дамаске умер великий атабек Нур ад-Дин, да воздастся ему за благочестие, и да поможет Аллах его потомкам! Юсуф порывисто встал с трона и подошел к гонцу. Удивительно, что столь потрясающее событие произошло так буднично! Его волновал только один вопрос, который он и задал воину: – Кого атабек назначил наследником? – Своего одиннадцатилетнего сына Исмаила, получившего титул: атабек аль-Малик ас-Салих. Да продлит Аллах его счастливую жизнь! – Кто же его опекает? – Главный евнух покойного атабека. Он первым узнал о смерти повелителя и его люди в одну ночь вырезали всех своих недоброжелателей. Но нашлись эмиры, выступившие против узурпатора. Тогда евнух окружил юного наследника своими людьми и на другой день увез его в Алеппо. Заодно он прихватил с собой и казну. Власть в Дамаске взял мой господин, эмир ибн Мукаддам. Он склоняет свою голову перед тобой. Ему нужны деньги для набора опытных воинов. Если немедля не отрубить цепкие пальцы евнуха, он еще долго будет держать юного повелителя в своей гнусной власти! Юсуф не мог сдержать внутреннего волнения и прошелся по зале. Успокоившись, он приказал: – Алеппо – это хорошо укрепленный город и с наскока его не взять… Сегодня отдохни. Я прикажу приготовить требуемое золото и подобрать воинов для его охраны. Завтра с рассветом отправляйся в Дамаск. Пусть ибн Мукаддам объявит всем правоверным, что я беру на себя защиту молодого атабека от его врагов, и прежде всего, от зловредного евнуха. Имя атабека Исмаила, да хранит его Аллах, отныне будет упоминаться в хутбе34, читаемой во всех мечетях Египта. Я с главным войском выйду через три дня. Глаза воина сверкнули радостью, усталость исчезла, он с восторгом посмотрел на повелителя Египта, приложил правую руку к сердцу и поклонился: – Слушаю и повинуюсь!