приглашать малолеток. Эдди понимал, что выглядит приличнее других постояльцев, имена которых были нацарапаны в журнале. Он не бездомный. Был когда-то, но сейчас нет. — У нас спецпредложение на пять дней, — сообщил старик, поправляя очки. — Выгодное. — Нет, спасибо, — ответил Эдди. — Одна ночь, и мы… — Он запнулся. Сейчас Другой не обтягивал его тело снаружи, и выглядел гость самым обычным образом. Старик нахмурился. Должно быть, решил, что Эдди собирается снять подружку на ночь. — Если мне нужна будет комната еще на один день, я сообщу вам. За его спиной открылась дверь, и с улицы донесся рев машин. Эдди не повернулся, а продолжал писать в журнале. Его подпись изменилась: симбиот добавил к ней новую линию, которая извивалась и закручивалась. Наверное, это собственная подпись Другого, предположил Эдди. Сзади раздался лай. — Держи руки так, чтобы мы их видели, приятель! Нам нужно задать тебе несколько… Эдди повернул голову и посмотрел через плечо. Два копа загородили дверь и стояли с оружием в руках. Один из них, парень с усами, направил пистолет прямо на него. Эдди уронил ручку на пол. — Черт возьми! — воскликнул полицейский. — Это точно он! — Брок, ты арестован. — Теперь и второй полицейский целился в Эдди. — По подозрению в убийстве. Другой внутри Эдди расправился и, не проявляясь снаружи, разлился под кожей. Он почуял угрозу, хотел вырваться и разорвать врагов на части — быстро и решительно избавиться от опасности. Но не стал, потому что Эдди этого не хотел. И все же в нем закипала ярость. — Даже тут, — пробормотал он, — никакого покоя. Полицейские сверлили его взглядом, воздух в отеле сгустился, вероятность жестокой разборки повисла над ними, как обещание бури. Пистолет в руке полицейского с усами дрожал; пытаясь держать его ровно, мужчина потихоньку начал давить на спусковой крючок. Пригибаясь и поворачиваясь, Эдди вывернул плечи и вытянул руки навстречу двум полицейским. Симбиот вырвался наружу, обволакивая кулаки, плечи и ноги чернильным покровом. Из запястий Эдди выстрелила паутина и растянулась по помещению длинными плавными дугами, с влажным хлопком поглотив пистолеты и обмотав руки, которые их держали, плотной липкой пленкой. Выстрелы прозвучать не успели. — Мы не хотим этого делать, — сказал Эдди, когда симбиот разлился по его груди. — Мы знаем, что это ваша работа, и работа достойная. — Чернильный симбиот растекся по лицу и заменил его человеческие черты на зубастый оскал и белые пятна глаз. Полицейские, руки которых оплела паутина, тянущаяся к Веному, застыли в ужасе. — Нам плохо от этого, — прорычал Веном, наматывая паутину на когтистые лапы. — Почти так же, как и вам! Он несильно дернул и, разведя руки, сбил офицеров с ног, — те разлетелись в разные стороны. Усатый служитель порядка ударился о стену и потерял сознание. Его напарник врезался в лестничную клетку, рухнул лицом вниз и застонал. — О, и пока я не забыл… — Освободив полицейских от паутины, Веном отступил к стойке и наклонился к служащему, свесив неприлично длинный язык из слюнявой пасти. — Я не буду снимать номер. Старик сглотнул и уставился на Венома таким взглядом, будто обмочил штаны. — Е-еще бы! Веном повернулся к полицейским. Ни один из них не двигался, и существо направилось к выходу. В два прыжка он добрался до двери и вылетел на улицу. На тротуаре толпились люди. Прохожие ахали, пока Веном оглядывался, размышляя, в каком направлении идти. Какая-то женщина схватила за руку своего мужа и ткнула пальцем в непонятное чудовище: — Бастер! Ч-что это? — Эй, — воскликнул Бастер, доставая телефон. — Я видел его в программе «60 минут»! Это какой-то псих, его прозвали Веном. Он вроде как заодно с Человеком-Пауком, что ли. «Слишком много людей. — Веном присел и напрягся. — Нужно убираться отсюда». Мышцы на его ногах сжались, как стальные пружины, и он взмыл в воздух. Позади послышался звук вспышки на телефоне. — Ну что, крошка, — довольно произнес мужчина по имени Бастер, — я только что возместил нам траты на отпуск! 3 Манхэттен, Нью-Йорк — ХОРОШИЕ фотографии, Пит. Питер Паркер потер чек. Чек. Только Дж. Джона Джеймсон до сих пор выписывает чеки. Питер не понимал, нравится ли Джеймсону подольше не расставаться с деньгами или он просто любит доставлять неудобства всем, кто хочет получить оплату с его счета. Питер хорошо знал этого злобного старого пня и был уверен, что дело и в том, и в другом. — Спасибо, Бен. — Питер посмотрел на репортера, который с ним говорил. — Я рад, что Робби купил их. Деньги не лишние. «На все счета не хватит, но по основным удастся заплатить». Бен Урих сидел за столом и смотрел на экран, где была открыта страница ежедневной газеты «Дейли Бьюгл», в которой они оба работали. На другой части экрана виднелся сайт «Юнайтед Пресс Интернэшнл». Урих нажал на ссылку. — Жаль, что Веном не у нас объявился, — сказал Урих, смотря видео через очки с бифокальными линзами. — Его фотографии хорошо идут. — Да, я… Веном? — Питер резко обернулся, когда наконец осознал, что услышал. — А что с ним? Где он? Урих развернул видео на весь экран. Камера тряслась, но все же хорошо было видно темную мускулистую фигуру, которая улетала от снимавшего. Покачиваясь на паутине. Урих нажал на ссылку, которая вела на страницу популярной социальной сети. Открылась галерея фотографий, зернистых и размытых, — изображений было не разобрать. И все же сомнений в том, что могло быть именно на этих снимках, не оставалось. Веном. — Только что появились, — сообщил Урих. — Какой-то турист снял Венома на видео сразу после его стычки с местной полицией. Запись продал «Юнайтед Пресс». И еще одна женщина рассказала, что он спас ее от грабителя. Она сделала фото. — Репортер вгляделся в текст, и его взгляд потемнел. — Грабителя нашли мертвым в переулке, — добавил он. — Думаю, на этот раз Брок — не наша проблема. — Да, точно, — рассеянно ответил Питер, не сводя глаз с экрана. Он выпрямился и сунул чек в карман. — Бен, мне пора бежать. Мэри Джейн ждет. Урих пробормотал прощальные слова, протянув Питеру руку через плечо. Питер Паркер шел по коридору семнадцатого этажа здания «Дейли Бьюгл», а в голове у него крутились мысли и воспоминания. «Веном. А я-то все думал, куда он делся». Однако вместо того, чтобы уйти из редакции, юноша нырнул в боковой коридор, который вел на «кладбище» газет — обширный зал, полный металлических полок с бумажными копиями всех номеров газеты с ее первого выпуска в 1898 году. В зале никого не было: старые газеты давно оцифровали, и любой мог найти нужные номера на сайте газеты. Но от давних привычек не так легко избавиться, и Питер часто приходил сюда посидеть и подумать в одиночестве. Едва уловимый запах старой бумаги его успокаивал. С тех самых пор, как он начал продавать газете фотографии, его снова и снова тянуло к этому аромату. Но сегодня ему лучше не становилось. Он был слишком обеспокоен, и привычная ароматерапия прошлого не работала. «Я наконец знаю, где он, и как же мне теперь поступить? — Питер расхаживал между рядами переплетенных томов. — В конце концов, в некотором смысле существование Венома — это моя вина». Мысленно он вернулся в те времена, когда Венома еще не было. * * * ЧЕЛОВЕК-ПАУК и другие земные супергерои однажды стали участниками невероятной войны на чужой планете. Костюм Человека-Паука оказался изодран в клочья, и его пришлось заменить на черное облачение, которое, казалось, просто читает его мысли. Он думал, что это такой костюм. Очень-очень классный костюм. Конечно, ему следовало сразу задуматься над тем, почему же костюм настолько хорош. Но прошло немного времени, и он все-таки выяснил, в чем дело. Это была не «умная» ткань, а живое существо. Симбиот, инопланетный организм, который хотел присосаться к нему, слиться с ним воедино. Навсегда. От кошмарного воспоминания Питер невольно вздрогнул. Он никогда не забудет, каково с этим существом в голове. Питер вспомнил, как они с союзниками пытались избавить его от симбиота, вспомнил мучительную боль, когда инопланетянин цеплялся за него, ни за что не желая отпускать. А потом они нашли его слабость — звук. По иронии судьбы звон соборных колоколов освободил Питера от непрошеного гостя. Всем казалось, что пришелец мертв. Но история на этом не закончилась. Со временем Питер собрал воедино события, вследствие которых в общей картине появился Эдди Брок. Он был журналистом и работал в газете конкурентов. Новая звезда на небосклоне: его расследование помогло определить личность серийного убийцы. «А потом я, как Человек-Паук, поймал настоящего убийцу». Падение Брока было таким же стремительным, как и взлет. Он потерял все. Ни одно СМИ не желало брать на работу уволенного из «Глоуб». Энн, его жена, подала на развод, он скатился в депрессию, и во всем произошедшем Брок винил Человека-Паука. Утопая в суицидальных мыслях, он искал утешения в религии и начал посещать церковь. Ярость и отчаяние, клокотавшие внутри Эдди, должно быть, показались симбиоту светом во тьме, думал Питер. Когда Брок был в одном соборе, его эмоции привлекли нетерпеливого инопланетянина, и они, упиваясь ненавистью к общему врагу, слились в единое существо по имени Веном. «Единственный враг, которого я не могу обнаружить чутьем. Враг, который знает, кто скрывается под маской Человека-Паука».