Здания были слегка наклонены, будто были построены на неровной земле. Архитектура выглядела несовременной, да и строительные материалы оказались вполне старомодными: кирпич, цемент, дерево. Фары диггера разбились и погасли при падении, так что и дома, и людей освещали лишь ряды фонарей вдоль мощеной улицы. Как и водитель диггера, его почти забытый пленник смотрел то в одну сторону, то в другую. — Пожалуйста, не делайте ему ничего плохого! — А? Робот развернулся на голос. По улице навстречу ему бежала женщина из тоннеля, ее по-прежнему сопровождал пацан, который прокричал так громко, что слова эхом разнеслись вокруг: — Отпустите его! Их появление стало глотком свежего воздуха для недоумевающего водителя. — Бездомные из туннелей, — как обычно, отчитался он вслух своему коллеге, хотя понятия не имел, слышит ли его Харлан. — Раз они здесь, должен быть другой вход… — Его мозг соединил два факта. — Выходит, я все еще в настоящем. — Он, неожиданно даже для себя, с облегчением выдохнул. — Чувак, как же это… — его взгляд привлекли белые пятна на черном фоне, — здорово? Он вспомнил о своем противнике. В руке диггера висел вновь полностью обратившийся пленник и поблескивал гладкими черными мышцами, когтями и злобными клыками. И горел жаждой крови. — Твое замешательство позволило нам прийти в себя. — Острые когти сомкнулись на руке диггера. — Теперь перед тобой не Эдди Брок и оглушенный симбиот. — Когти вонзились в толстую металлическую обшивку, разорвав ее, как картон. — Теперь перед тобой… Металл заскрежетал, его разрывало на части. — …Веном. Существо широко раскинуло руки, высвободившись и разметав металлические осколки. Жидкость из гидравлических устройств хлынула дугообразными потоками. Микросхемы и провода загорались синими блестками, которые вспыхивали и тут же гасли. Сталь рассыпалась обломками и покатилась по корпусу диггера. Веном упал на тротуар, размахивая слюнявым языком и скаля ужасные зубы. Он отряхнулся и расплылся в улыбке. — О-о-о! Нас так трогает мелодрама. Куски диггера обрушились на дорогу дождем. Металл… и камень? Он резко поднял голову, и белые пятна его глаз расширились. — Что?.. С нечеловеческой быстротой он бросился в сторону, и на его место рухнула гигантская машина. Она приземлилась с раскатистым грохотом: БУМ-М-М! Ударной волной в нескольких зданиях выбило окна, стекла в других задрожали. * * * — ЕЩЕ один диггер? — сказал Веном, и Брока охватила радость, которую ощущал симбиот. — Хорошо. Теперь у нас по одному на каждый кулак. Он наклонился, готовясь к новой атаке. Симбиот, которого не задел упавший сверху механизм, быстро поднялся и оттолкнулся выверенным движением. Харлан, водитель второго диггера, направил машину на Венома и включил громкий звук из динамиков у головы робота. Волна снова разрезала воздух. — Невероятно! — крикнул Харлан. — Целый город прямо под тоннелями, которые мы копали. Должно быть, это его искал мистер Трис. Веном увернулся от звуковой волны. Даже находиться с ней рядом было больно, но ярость придавала ему сил бежать от звука, который преследовал его по пещере. Он совершал стремительные броски в разные стороны, и неповоротливые механизмы всегда на секунду опаздывали. — Ополченцы! Разделитесь! Обойдите с фланга и открывайте огонь! Неожиданный приказ отдал человек с тростью, который бежал навстречу тому хаосу, что вызвали Веном и диггеры. Его сопровождали еще какие-то люди. Они были вооружены. — Что за чертовщина? Что за люди с древними палками-стрелялками? — Водитель диггера с поврежденной рукой махнул в сторону вооруженного отряда. — Это местная полиция? Приводы и механизмы жалобно застонали, и металлическая рука нацелилась на одного из людей. — Все равно, — пробормотал он. Никто не успел среагировать, как вдруг электрический заряд разрезал пространство. Запахло озоном, затем горящей тканью и плотью — диггер выстрелил в одного из вооруженных людей. Тело атакованного затряслось в конвульсиях, как будто марионетку без разбора дергали за ниточки. Он упал на булыжную мостовую и замер перед остановившимися товарищами. В пещере воцарилась тишина, и прохожие в ужасе уставились на дымящееся тело. — Убийца! Пещеру наполнил вопль нечеловеческой ярости. — Он всего лишь защищал свой дом, — зарычал Веном, описывая круги языком и скаля клыки. Черной молнией он бросился на переднюю часть диггера. Не останавливаясь и не сомневаясь, со всей силы вогнал кулак в окно кабины. Стекло разбилось. Изнутри брызнула кровь. — Пусть же твое наказание соответствует преступлению. Диггер споткнулся, накренился вбок. Веном вытащил руку из месива плоти, и перед тем, как спрыгнуть с падающей машины, симбиот поглотил кровавые останки водителя. Веном мягко приземлился на корточки. Сжав пальцы на куске стали, который лежал на земле, он поднял коготь диггера длиной с его бедро. На краях виднелся поврежденный металл, а конец был остро заточен. — А раз уж твой коллега не предпринял никаких попыток предотвратить этот гнусный поступок, пусть разделит справедливое возмездие. — Веном развернулся и метнул коготь на манер копья. В кабину управления второго диггера. Сквозь лобовое стекло он увидел Харлана, отчаянно борющегося с замками на ремнях безопасности. Его усилия были обречены на провал. Цель Венома была благородной. Металлическое «копье» пробило стекло, оставив аккуратное отверстие размером с дыню. Дыра в Харлане получилась не такой аккуратной. Зато большой. — Хм. — Веном мрачно усмехнулся, когда диггер окончательно замер на месте. Испуганный прерывистый голос заставил его обернуться. — Мы можем с ним справиться, Итан. Повернувшись, Веном увидел, что ополченцы подняли оружие и целятся в него. Новые мишени. «Нет», — отчаянно сопротивлялся Брок, когда мужчина с тростью, усами и бакенбардами — он же Итан — начал отдавать приказ. — Цельтесь точно, мальчики… и… Веном стоял и ждал, пока вокруг клубилась пыль, поднявшаяся во время борьбы. Борьбы за спасение этих людей. Чтобы отомстить за одного из них. Неужели они выстрелят? Конечно, нет. Он ведь их спас. — Стойте! — Элизабет протиснулась сквозь толпу и встала перед Итаном и его людьми. — Может, он и похож на монстра, но он не такой. — Она подошла ближе к Итану. — В парке, возле входа в тоннель, на нас напали три бандита. Они бы всех нас избили, а то и убили бы. А он их остановил. Напряжение постепенно спадало, и тогда симбиот отделился, спрятавшись ручейками ртути, выпуская наружу Брока. Читая мысли, реагируя на образ в сознании, симбиот сложился в подобие полицейской формы. Эдди отдал честь и улыбнулся Элизабет. — Мы служим и защищаем, мэм. — Не слушайте ее. — Натаниэль вышел вперед, активно размахивая руками. — Я читал о нем. Это маньяк-убийца. — Голос юноши напрягся, стал выше и пронзительнее. — Сейчас это даже не человек. Итан перевел взгляд с Натаниэля на Элизабет, затем повернулся и долго рассматривал Эдди. Люди не двигались. Брок тоже. Он просто стоял под пристальным взглядом Итана, хотя симбиот снова запросился наружу. Наконец Итан заговорил спокойным голосом: — Это сложный вопрос. Пусть решение вынесет Совет. Взмахом руки он приказал защитникам опустить оружие. Все молчали. Встревоженный Натаниэль дернулся, но тоже ничего не сказал. — Элизабет, — повернулся к женщине Итан, — пожалуйста, проводи нашего… гостя… туда, где он сможет передохнуть, а потом встретимся в зале Совета. Элизабет кивнула, наклонилась, взяла мальчика за руку. И тут же схватилась за Брока. Даже такое незначительное прикосновение показалось странным: кто-то дотронулся до Эдди, не отшатнулся и не нанес удар. Он не пытался скинуть руку Элизабет.