— Наконец-то я поймал одного из вас, жалкие пиявки. Брок обмяк и попытался отдышаться. Будь он обычным рабочим парнем, его кости от такого обращения переломались бы, как веточки. Вероятно, он был бы уже мертв. Эдди снова порадовался, что он и его Другой встретились несколько месяцев назад. «Выпускай…» — Хорошо, — согласился Брок. Он понимал, что люди внутри машины пытаются навредить невинным. А вот они понятия не имели, кто он такой. Да и откуда им было знать? Они напали, уверенные, что он такой же, как все. Хрупкий. Слабый. Человечек. «ВЫПУСКАЙ…» Симбиот зашуршал у него в голове. Робот поднял другую руку, демонстрируя веер инструментов, которые вращались и щелкали, пока одно из них не выдвинулось вперед, закрепившись в держателе. Кончик блестел, изогнутый каскад лезвий вращался с пронзительным визгом. — Все еще жив, неужели? — заговорил человек за рулем механизма. — Ну, это мы можем исправить: моими алмазными сверлами тебя можно выпотрошить, как форель. Рука робота качнулась вперед, вращающиеся лезвия зловеще поблескивали в тусклом свете. Брок заставил себя расслабиться. Пересекающиеся тени и свет закружились в хаотичном танце. Симбиот вырвался и окутал Эдди чернотой. Одежда слилась с инопланетной плотью. Мышцы набухали, раздувались, становились плотнее. Лишний объем и масса обратились в мощь и растеклись по телу. Зубы пронзали челюсть щекоткой и вырастали в ряд шипов. Клыки длиной с палец легко могли кромсать плоть. Язык вытянулся липким розовым хлыстом и описал дугу в воздухе. На пол сорвалась слюна. Другой обмотал черной массой голову. Трансформация завершилась. — Как форель? — уточнил Веном, потянувшись к алмазным клинкам. — Мы больше любим камбалу. Лезвия сломались в месте удара, который нанес Веном. Остальные инструменты вышли из строя. Осколки отлетали, ударялись о стены тоннеля и падали на пол. Машина закрутилась вокруг себя, изгибаясь и завязываясь в предсмертные узлы. Аппарат извивался так, будто человек внутри мог ощущать повреждения машины. — Боже правый! Что это еще такое? Веном вцепился в зубец механической руки. Металл издал мучительный визг, эхом отразившийся от стен тоннеля, и один из гидравлических поршней лопнул под давлением симбиота. Холодная жидкость, будто жуткая кровь механического монстра, хлынула вниз. Коготь отвалился и безвольно повис. Веном подтянулся, собираясь выдернуть водителя из кабины, и тут ему на спину хлынул раскаленный добела луч. Симбиот разомкнул свою плоть, подставив кожу Брока под струю жидкого огня. Человеческая кожа покрылась волдырями и треснула, как угли в костре. Раздирающая боль захлестнула мысли, и Эдди не хватило сил удержаться за сломанный коготь. Падая из разжатой лапы робота, он услышал, что сзади приближается еще один диггер. — Не знаю почему, — произнес человек в кабине, — но от лазера эта черная штука расползается. Веном, согнувшись, опустился на землю. Ожог на спине болел адски. Одной из считанных вещей, которых он боялся, был огонь, и мощи лазера, видимо, хватало для того, чтобы серьезно ему навредить. Но как только лазер оказался далеко, симбиот снова обтянул полоску дымящейся плоти, усмиряя боль и восстанавливая повреждения. Веном принюхался. — Барбекю? — спросил он, радуясь, что затянул прорехи. — Я думал, у нас сегодня рыбка. — Он покачал головой, разбрызгивая слюну из клыкастой пасти. — Ну и ладно, есть все равно некогда. Веном прыгнул и вцепился в робота, который его обжег. — Поиграем! — прорычал он. Диггер дрогнул от удара, а затем опрокинулся под темным существом. Согнувшись на обшивке механизма, Веном заглянул через стекло в кабину. Водитель разинул рот и широко раскрыл глаза. — А вот и ты! Веном ударил кулаком по стеклу, и оно треснуло. Белыми глазами, как из теста Роршаха, существо уставилось на водителя. Слюна стекала с его клыков и капала на стекло. Мужчина поднял руки, будто защищаясь. — Что такое? — вызывающе проговорил Веном. — Уже надоело играть? — Он наклонился ближе к окну, опершись на когтистую лапу. — Тогда, может, помочь тебе сладко… Черные отростки выступили из пальцев. — …крепко… Отростки, извиваясь, проникали в трещины. — …уснуть? Водитель, отпрянув назад, прижался к сиденью так, будто пытался просочиться сквозь него, чтобы спрятаться от мерзких тонких отростков, похожих на червей, которые пробивались в кабину через трещины в стекле. — Тут какая-то черная гадость лезет, — послышался в динамиках, встроенных в машину, пронзительный голос мужчины. — Харлан, п-п-п-помоги мне! Робот, находившийся в тоннеле позади схватки, неуклюже приблизился. — Может, попробовать звуковой волной… — Его перебил пульсирующий шум, высокий и громкий, заливший все пространство и заставивший воздух трещать. «Больно! Боль-боль-боль-боль…» Ультразвуковые волны, которые диггеры применяли, чтобы разрыхлить почву и облегчить себе работу, ударили по Веному и захлестнули его тело шквалом энергии. Эффект был мгновенным. И человек, и симбиот скорчились в беззвучной агонии. Веном выгнулся так, будто у него не было позвоночника. Ленты симбиотической плоти закружились вокруг него, как праздничный серпантин. Отскочив назад, он рухнул на пол туннеля с силой, которая могла бы убить обычного человека. — Ого! — воскликнул Харлан, повышая частоту и наводясь точнее на цель. — Звуковой луч работает. Похоже, эта тварь в агонии. — Не отпускай его. Скрепя поврежденными металлическими конечностями, машина неуклюже поднялась на ноги. Водитель занялся механической рукой — пытался поднять ее вверх. — Я раскатаю этого остроумника в лепешку. — Тяжелая рука с гидравлическим приводом упала на Венома. Из пола взметнулись обломки камня. Рука поднялась для нового удара. Внезапно в полу тоннеля образовались трещины, тут же превратившиеся в расширяющиеся провалы. Робот занес руку и приготовился нанести очередной сокрушающий удар. Железный кулак опустился, и пол вдруг исчез. Гравитация будто сошла с ума, и водитель механизма бешено заорал. Свет погас. Смутно осознавая, что происходит, Веном падал в темноту. Крик водителя оборвался ударом: когда Веном достиг дна, рядом рухнул диггер. Вверху, там, откуда они упали, виднелось неровное пятно света. Когда глаза привыкли к темноте, Веном понял, что там, куда они упали, тоже есть свет. И вдруг неясное пятно обрело форму. Уличный фонарь. — Харлан? Ты меня слышишь? — позвал коллегу водитель диггера. — Я в порядке. Робот смягчил удар. — Со скрипом едва поддающегося гидравлического механизма робот сел и неловко повернулся. Водитель решил осмотреться и сразу заметил Венома. — А черная слизь, похоже, спасла нашего шутника. Диггер поднялся и неуклюже поплелся к лежащему противнику, водитель продолжал говорить. — Он слишком ослаб, чтобы сопротивляться. — Руки этого робота были целы. Одна придавила оглушенного Венома к земле, а на второй, присвистывая, зажужжала алмазная дрель. — Я этой дряни третью ноздрю проковыряю. Отростки чернильной плоти извивались. Симбиотическое облачение Брока превратилось в лохмотья. Эдди посмотрел сквозь стекло на водителя. — Мстительный ты кретин! — зарычал он. — Оглянись по сторонам. Тут дело поважнее, чем твоя мелочная жажда крови. Замерев, водитель огляделся. — О… боже… мой… Залитые светом газовых фонарей, вокруг стояли кирпичные и каменные дома — на вид им было больше сотни лет, но они отлично сохранились. Люди смотрели на них из окон, и на их лицах отражалось удивление. Брок лежал на устланной булыжником улице, а близ него остановился экипаж, запряженный лошадьми, которых пытался успокоить кучер. Высоко над ними смутно угадывались своды пещеры, исчезающие в темноте. — Мы не просто провалились в пространстве сквозь прогнивший пол туннеля, — сказал Брок. — Мы провалились еще и сквозь время! Война и отголоски мира 1 Убежище под Парком дель Рио, Сан-Франциско, Калифорния — НЕ… невероятно! Этот уродец прав! Динамики на передней панели диггера потрескивали и лопались от пронзительных ноток паники в голосе водителя. — Мы попали в прошлое! Он помолчал, а затем позвал: — Харлан? Харлан… ты здесь? Пожалуйста, скажи мне, что ты меня слышишь. Ответа не было. Все еще держа врага в стальных когтях, водитель диггера встал. Металлические суставы машины скрежетали друг об друга и бросали водителя по кабине, а он разворачивал ее то влево, то вправо, разглядывая невероятный подземный город.