– Мы можем лишь догадываться. – А нельзя прижать эту самую хозяйку? – снова спросил принц. – Или привлечь к делу ментальных магов? – К сожалению, не получится, – глава дознавателей сокрушенно вздохнул. – Она предупредила, что в ее голову поставлены ментальные закладки. Если попытаются копаться глубоко, женщина просто умрет. А мы все равно ничего не узнаем. Да и она уверяет, что в глаза не видела Ранареда Глендгира. Притом не лжет. Менталист ложь в ее словах не почувствовал. – Как бы то ни было, пока все это не выяснится, вам, принцесса, я бы посоветовал не покидать пределы Академии, – произнес ректор. – Ведь удар мог быть нацелен и на вас, а ваш подданный стал всего лишь первой жертвой. – Согласен с лерром Марленом, – воскликнул Винсент, озабоченно глядя на девушку. – Нужно еще и усилить твою охрану. – Охраны у меня более чем достаточно, – поморщилась Гианара. – Да и в Академии мне ничто не грозит. Ранареда жалко, конечно, но ничего не поделаешь, – она сокрушенно вздохнула. Интересно, только я понимаю, насколько ей на самом деле плевать на покойного? Похоже, да. Вон как все сочувственно смотрят. За исключением Иоланды, которая почему-то смотрит на Гианару не слишком приязненно. Впрочем, тут все понятно. Любая красивая женщина воспринимает более красивую как конкурентку и теплых чувств к ней не испытывает. Меня же радует то, что мою кандидатуру в связи с убийством Ранареда отвергли практически сразу. Конечно, если бы Гианара сказала правду, мне пришлось бы туго. Но для этого ей пришлось бы и себя выдать. Объяснять, зачем понадобилось приходить в ту гостиницу. Впрочем, могла и выкрутиться. Между нами с ней ничего не было. Она мне просто предложила сотрудничество. Любой менталист, которому она позволит считать свои эмоции, это подтвердит. Так что при желании Гианара могла мне доставить немало неприятностей. Но не сделала этого. По крайней мере, пока. Но если не получит от меня внятных объяснений и подтверждений, что согласен тоже оказать ей какую-то ответную услугу, может и передумать. Девушка она непредсказуемая и себе на уме. А значит, нужно как можно скорее поговорить с ней и все обсудить. Откладывать дело в долгий ящик я не стал. Тем же вечером, снова задействовав «универсальный скрыт», отправился в женское общежитие. На входе напрягся было, увидев сигнальные плетения. Не реагировали они лишь на тех, чей слепок ауры был занесен в защитный артефакт или у кого имелось временное разрешение – особый артефактный жетон. Как они отреагируют на «универсальный скрыт»? Я не был уверен, что удастся проскользнуть незамеченным. Что ж, не попробуешь – не узнаешь! В истинном зрении я с замиранием сердца наблюдал за тем, как моя аура под «универсальным скрытом» соприкасается с сигнальными нитями и как спокойно проходит мимо них. Вот это подарок судьбы! Похоже, вздумай я заняться воровством, мог бы немало преуспеть в этом деле с помощью такого артефакта. Но подобное мне претило, так что подумал об этом лишь мельком. А вообще, конечно, кому попало такие артефакты раздавать не стоит. Это ж без труда любую сигналку можно преодолеть! Конечно, стоит подключить к сигналке пару известных мне рун, которые почерпнул из учебника, и даже скрыт не поможет. Но местные об этом не знают. А вот на своей лавке надо обязательно их опробовать. Про то, в какой именно комнате живет принцесса, я знал лишь приблизительно. Явно на третьем этаже, где имелись самые роскошные апартаменты. Для высших аристократов и тех, кто входит в их свиту. Дольше заняла настройка на аурное зрение и сканирование помещений на предмет нужного мне объекта. Но вот я, наконец, похоже, отыскал принцессу. В своей комнате она находилась одна, что мне только на руку. Отключив аурное зрение, но не убрав «универсальный скрыт», я решительно постучал. Глава 13 За дверью послышались легкие шаги, а затем она распахнулась. На красивом лице принцессы не выразилось никакого недоумения из-за того, что никого не увидела. Более того, девушка усмехнулась и, оставив дверь открытой, вернулась в комнату. Я шагнул следом и плотно притворил за собой дверь. Только после этого отключил «универсальный скрыт». Гианара уже сидела в кресле и чуть улыбалась, разглядывая меня. – Догадывалась, что ты захочешь прийти и все прояснить. Будь это не так, я бы сильно в тебе разочаровалась. Присаживайся, Аллин. Ты ведь разрешишь обращаться к тебе просто по имени, раз мы теперь, можно сказать, соучастники? – Да без проблем! – я пожал плечами и сел в кресло напротив. – Полагаю, при нашем разговоре у ректора ты тоже присутствовал? – полувопросительно-полуутвердительно произнесла она. – Такой шанс ты бы не упустил! Мне еще вчера показалось странным, почему эльф, идеально владеющий «сархаром» и третьим уровнем боевого транса, не смог с тобой справиться. Какие бы ты артефакты не применял, попросту бы не успел ими воспользоваться. Но как только просмотрела воспоминания Ранареда, все стало ясно. Знаешь, когда я думала о том, как же именно ты с ним расправился, полагала, что речь о каком-то новом взрывном артефакте. Теперь же понимаю, что ты еще более опасен, чем можно себе представить. – Но вы почему-то меня не выдали? – осторожно сказал. – Можешь тоже обращаться ко мне на «ты», – милостиво разрешила Гианара. – Конечно, когда мы одни. Я лишь кивнул, и она улыбнулась одними уголками губ. – Для простолюдина ты слишком легко на такое реагируешь. Да и то, как запросто ведешь себя с аристократами, невольно наводит на определенные мысли. Кто ты на самом деле такой, Аллин Нерт? – Боюсь, я еще не готов быть настолько откровенен с тобой, – покачал я головой. – Но за то, что не выдала меня дознавателям, спасибо. – Теперь просто «спасибо» ты не отделаешься, Аллин, – подмигнула мне Гианара. – Мне нужны те артефакты, которые ты использовал в сражении с Ранаредом. «Водный взрыв» не в счет. Насколько понимаю, король выставил тебе условие не распространять их на сторону. Но там, как минимум, было еще два. Одно – какая-то невероятная завеса, которая позволяет скрыть себя даже перед тем, кто владеет «сархаром». А второе – то, чем ты разрушил плетение Ранареда. Вот же черт! И что ей сказать на такое? Если откажу, кто знает, как поступит. К дознавателям, может, и не пойдет, но пожелает устранить такого ненадежного и даже опасного для нее союзника. – Во втором случае речь шла не об артефакте, а об одном плетении, – наконец, принял я решение. – Боюсь, его секрет я тебе не могу рассказать. Да и не сможешь ты его использовать при всем желании. А вот насчет скрывающего артефакта можно и обсудить. Вот только прежде чем это делать, я хотел бы и от тебя большей откровенности. Узнать о том, как ты намерена им распорядиться, если получишь в свое распоряжение. Для меня, знаешь ли, это важно. Более того, был бы тебе благодарен, если бы вышла из «сархара» и позволила просканировать твои эмоции. Это поможет понять, говоришь ли ты правду. Гианара некоторое время сверлила меня задумчивым взглядом, потом рассмеялась. – Ты невероятно нагл, Аллин Нерт! Тебе ведь это говорили? – Было пару раз, – безразлично отозвался. – Но это дела не меняет. Если ты хочешь получить в моем лице настоящего союзника, твои цели должны быть мне близки. Иначе ничего не получится. – А не боишься, что я в наказание пойду к ректору или тому дознавателю, который к нам приходил, и расскажу правду? – Для этого тебе придется раскрыть и то, чего самой не хотелось бы. Что ты сама делала в той гостинице и почему встречалась со мной. Согласись, твоему жениху это бы точно не понравилось. А ведь свадьбой с ним ты рисковать не хочешь, не так ли? Гианара прищурилась, буравя меня взглядом, значение которого я не мог разгадать. Понимал, что играю с огнем, и это может мне аукнуться самым неожиданным образом. Но что-то мне подсказывало, что в данной ситуации лучше всего вести себя именно так. Не быть смиренным просителем и не соглашаться на все ее условия, а стать равноправным партнером. Пусть, конечно, для людей этого мира подобное смотрелось вопиющим нонсенсом, если речь о принцессе и простолюдине. Но у меня было, что ей предложить. А вот ее условия пока не казались настолько уж заманчивыми. Сбыт артефактов у меня и так хорошо налажен. Более того, желающие приобрести мою продукцию растут в геометрической прогрессии. Даже если светлые эльфы не станут участвовать в этой цепочке, я ничего не потеряю. А пристанище на случай непредвиденных обстоятельств я могу получить и у темных. – Что ж, хорошо, – наконец, обдумав все, сухо сказала Гианара. – Но если хоть слово из услышанного выйдет за пределы этой комнаты, обещаю: ты приобретешь в моем лице злейшего врага. – Я это понимаю, принцесса, – серьезно отозвался. – Но не в моих правилах предавать тех, кто мне доверился. Она чуть расслабилась. – Это я уже заметила, – как-то странно улыбнулась. – Даже за никчемную девчонку-простолюдинку, которая у тебя работает, едва жизнь не отдал. И поверь мне, далеко не каждый поступил бы так на твоем месте! – Вижу, ты неплохо осведомлена о моей жизни, – усмехнулся я. – Прежде чем делать на кого-то ставку, нужно быть уверенной в том, что не совершаешь непоправимую ошибку, – спокойно отозвалась Гианара. – Хотя о тебе удалось узнать не так уж и много. Как ты жил раньше, до приезда в Ограс, выяснить так и не удалось. Будто бы ты вообще появился неизвестно откуда. Впрочем, у меня не так много тех, кто мог бы что-то выяснить в Гренудии. Надеюсь, это временно. Все-таки хотелось бы стать полноценной королевой, а не куклой на троне. – Вряд ли ты бы согласилась на роль куклы в любом случае, – заметил я. – Характер не тот. Видно было, что мои слова ей приятны. Улыбка стала более открытой. – Жаль, что это понимаешь ты, но не мой отец, – она едва заметно скривилась. – Но хорошо, твои условия я принимаю. Уж больно мне нужны твои артефакты! Да и твоя верность как союзника тоже. Что-то мне подсказывает, что ты очень далеко пойдешь, Аллин. И я хотела бы быть той, кому ты хотя бы частично обязан своим продвижением. Чувство благодарности тебе свойственно, это я тоже заметила. Уже второй разумный говорит мне нечто подобное. Первым был Кларенс Ринд. Что ж, приятно, конечно! Но еще я понимал, что обольщаться не стоит. У тех, кто чем-то выделяется из толпы и имеет перспективы высоко взлететь, как правило, больше врагов, чем друзей. И в свете этого союз с Гианарой был бы мне тоже выгоден. Но раскрывать ей сейчас тайну своего происхождения точно не стоит. Нужно еще присмотреться к эльфийке. Да и многое будет зависеть от того, что девушка сейчас расскажет. Гианара отключила состояние «сархара», что я сразу почувствовал, но брошь не сняла. Вопросительно посмотрела на меня: – Ты ведь сможешь почувствовать, правду я говорю или нет, даже при наличии артефакта ментальной защиты? – Верно. – Так я и предполагала, – усмехнулась Гианара. – Уж прости, совсем «обнажаться» перед тобой я не хочу. По крайней мере, в ментальном плане. Это что, она решила запудрить мне мозги флиртом? Невольно нахмурился. Впрочем, Гианара тут же перешла на деловой лад. – Начнем? – Да, я слушаю тебя, – в том же тоне отозвался. – Ну что ж, все, в общем-то, довольно банально. Ко мне никогда не относились серьезно. Воспринимали лишь как пустоголовую красотку, которую можно сделать разменной монетой в своих планах. И даже то, что я сама вызвалась сыграть, как мне казалось, более важную роль в планах отца, мало на что повлияло. Это я выяснила недавно от верных мне эльфов. К сожалению, их не так много и они не столь влиятельны, чтобы иметь большой вес. Но подслушать разговор моего отца и брата оказались вполне по силам. То, что я тебе сейчас скажу – тайна, за которую могут и убить. Ты должен хорошо это понимать, прежде чем я продолжу. – Продолжай, – негромко сказал, чувствуя в ее эмоциях, что ничуть не преувеличивает и не запугивает. – Эльфам нужны человеческие земли. Я не могу тебе сказать, зачем именно. Это не касается лично меня. Да и пока, уж прости, до конца откровенной быть с тобой было бы глупо. – Я понимаю. Хватит и того, что ты уже сказала. Эльфам нужна Гренудия. Дальше? – Мои сородичи настроены очень решительно. Если не получится добиться цели с помощью моего брака с принцем Винсентом, почти наверняка развяжут войну. Моя роль проста. Стать женой наследника гренудийского престола, родить от него сына. – А затем принц и король перестанут быть эльфам нужны, не так ли? – медленно протянул я. – Ты должен понимать, что все это может растянуться на долгие годы. Потомство у эльфов рождается не так часто, как у людей. Король Эдмер к тому времени может умереть и собственной смертью. Что касается Винсента, то если займет нейтральную позицию и не будет мешать, убивать его не понадобится. Мы все же не хотим в глазах новых подданных выглядеть совсем уж кровожадными. Собственно, мне нет дела до судьбы Винсента и его отца, – она равнодушно пожала плечами. – Волнует другое. Отец намерен сделать это королевство всего лишь колонией Эльфары. Более того, с Гренудией намерены поступить довольно зверски. Выселить людей с лучших земель и поселить на них эльфов. Низвести вас всех до положения немногим лучше рабского. Единственное, что будет доступно людям – это тяжелый труд и служение эльфам. Вы даже торговцами становиться не сможете. Все более или менее денежные должности получат лишь эльфы и те, кто многолетней службой заслужил их лояльность. Ну и еще станете всего лишь мясом в конфликтах с соседями или при охране пограничных территорий. – Надеюсь, ты не станешь меня сейчас убеждать, что тебя и правда заботит судьба людей, принцесса? – я холодно улыбнулся. – Не принимай меня за наивного простачка, которому можно влить в уши сладкого сиропа про благородные мотивы и вертеть, как вздумается. Я прекрасно понимаю, что ради того, чтобы облегчить жизнь людей, ты и палец об палец не ударишь. Расскажи мне свои настоящие мотивы или, боюсь, ничего у нас не получится. Вот понимаю, что рискую, говоря так с высокомерной принцессой. Но иначе нельзя. Нужно сразу поставить себя так, чтобы из меня не сделали всего лишь пешку. По какой-то причине Гианара нуждается в моей помощи. Других союзников у нее мало. И то в основном остались в Эльфаре. А значит, вряд ли станет реагировать слишком бурно на мой выпад. Если, конечно, достаточно умна. Если же нет, связываться с таким союзником не то, что не стоит, а даже опасно. И я испытующе уставился на Гианару, ожидая ответа. Глава 14 Принцесса некоторое время пристально смотрела на меня, потом неожиданно ответила честно: – Ты прав. По большому счету, мне плевать на гренудийцев и их судьбу. Но вот распоряжаться в стране, которую я уже считаю принадлежащей мне – это уже совсем другое дело. Отец намерен поставить наместником в будущей колонии не меня, а моего брата. Мол, пусть набирается опыта правления сначала на людишках. Моя же роль регента при малолетнем сыне будет чисто декоративной. Так вот – я против такого расклада. В моих планах Гренудия должна стать союзником Эльфаре, а не колонией. Да, можно будет пойти на кое-какие уступки, но взаимовыгодные. И уж тем более я не собираюсь играть роль бесправной марионетки. Раз так сложилось, что я стану королевой людей, то буду блюсти в первую очередь их интересы. Да, похоже, король эльфов сильно недооценил амбициозность дочери! А ведь если бы пожелал сделать наместницей Гренудии ее, а не брата, она и не подумала бы мешать его планам. Но таким откровенным пренебрежением вынудил Гианару играть на другой стороне.