Кер презрительно фыркнул. — Нет, — прошептала Айра. — Ты не понимаешь: он всю жизнь убивал таких, как ты. И он не пощадит, не остановится. Но, пока мы подчиняемся, не посмеет нарушить приказ директора. У нас мало сил. Нет опыта. Почти не осталось магии… даже Шипик с Иголочкой не смогли восстановить ее полностью. Я просто не удержу его удар снова. А ты не сумеешь меня защитить. Поэтому не надо. Пожалуйста… нам нужно время восстановиться. Никса сердито засопела, но увеличиваться в размерах прекратила. А Айра вдруг вскинула голову и, глядя в пылающие ненавистью глаза метаморфа, торопливо зашептала: — Пусть научит нас, Кер. Пусть думает, что мы сдались, и считает, что сломал нас. Но это — только на время, пока мы не сможем окончательно слиться и стать единым целым! Тогда он уже не сможет нас подчинить. Как в тот раз, в лесу… помнишь? Тогда у нас почти получилось… нам просто не хватило опыта и сил. Но скоро это изменится, и ты станешь мной, а я буду тобой. До самой смерти. И этому он не сможет помешать. Мы не покажем ему свою боль. Не дадим повода сомневаться. Ты будешь смотреть на него через меня. Я стану следить через тебя. Всегда вместе, чтобы он не смог застать нас врасплох. Мы усилим защиту на двери. Мы встроим в твою сеть исцеляющие заклятия, чтобы быстрее восстанавливаться. Мы узнаем у Марсо, как слиться так, чтобы этого никто не заметил. Я научусь всему, чему только можно. Я справлюсь. И вот тогда, когда мы станем едины, нам больше не нужно будет его бояться! У никсы дрогнули жвалы. — Пожалуйста, Кер, — со слезами на глазах посмотрела на метаморфа Айра. — Пожалуйста… потерпи. И только тогда он наконец сдался: избавился от жуткого вида жвал, снова стал мягким, теплым и тихо урчащим. Сперва перекинулся в волка, затем — в енота, после этого — в ласку и с жалобным писком прыгнул на руки хозяйки. — Спасибо, мой хороший, — сглотнула слезы девушка. — Я никому тебя не отдам. Ты спас мне жизнь в Занде, сберег мое сердце, охранял его целых семь лет, и я никогда этого не забуду. Я люблю тебя, Кер. И я не хочу, чтобы ты снова умирал. Метаморф горестно заскулил, но не протестовал, когда она крепко прижала его к груди. Только тоскливо вздохнул и обнял мягкими лапками за шею. * * * На урок Практической магии Айра снова пришла последней. Но не потому, что заблудилась в коридорах или вспомнила свои прошлые ошибки, а по той причине, что не хотела, чтобы девочки видели ее искалеченное тело. Стоя возле большого зеркала, где так любила вертеться модница Лизка, она надолго застыла, изучая многочисленные кровоподтеки, усеявшие кожу с ног до головы. Да так плотно, что даже Кер не сдержался и тихонько завыл, только сейчас понимая, насколько тяжело пришлось хозяйке. А вот сама Айра молчала, вспоминая каждый удар, оставивший на ее теле такие страшные следы. Вспоминала голос наставника, которым комментировалась каждая ее ошибка. Его безразличное лицо. Кривую усмешку, с которой он следил за тем, как она пытается подняться. Резкие окрики, когда ей казалось, что сил больше нет, но от болезненного эха в ушах каждый раз приходилось делать очередное усилие и все-таки поднимать потяжелевшую рапиру. Викран дер Соллен не пожалел ее вчера. И не пожалеет и дальше. Ему безразлично, что сегодня она едва поднялась с постели. И он не остановится, пока не сломает ее окончательно. Вчера у него почти получилось. Вчера, лежа на холодном полу, Айра уже была готова сдаться. Она бы даже взмолилась о пощаде, но, к несчастью, во рту пересохло, и наружу вырвался лишь жалкий всхлип, который маг, кажется, тоже не услышал. «Я выдержу, — с неестественным спокойствием подумала девушка, поняв, что не позволит себя сломать. — Я смогу. Я сумею. Я закрою свою ненависть на ключ в самой дальней комнате, какая только найдется, чтобы он никогда этого не почувствовал. Я не дам ей сбить меня с толку. И не позволю проснуться до тех пор, пока не настанет время. А до этого буду молчать и сделаю все, что он велит. Я встану на колени, если он захочет. Я не отвечу, если он ударит снова. Я буду лишь тенью той Айры, что была раньше. И я никогда не покажу ему боли, потому что она ему тоже не принадлежит». Айра пристально всмотрелась в свое окаменевшее лицо и, словно убедившись, что оно не подведет, медленно заставила угаснуть в глазах отчетливый лиловый блеск. Теперь Викран дер Соллен никогда туда не заглянет. Что бы ни случилось, он не увидит ничего, что хотел бы. Да, он холоден, жесток. Он потерял себя в бесконечных войнах. И Айра, чтобы выжить, станет такой же. Она умрет, как делала это тысячи раз во снах. Она не скажет ему ни единого лишнего слова. Ни мольбы, ни просьбы, ни стона. Ничего. И станет такой же холодной и бесстрастной, чтобы уравнять силы. Это будет война. Молчаливая, напряженная война, в которой будет лишь два участника. Та самая война, в которой не бывает победителей. Война, потому что дер Соллен никогда не станет для нее учителем. Айра никогда не назовет его наставником и не будет испытывать к нему ничего, кроме холодной ненависти. Но он этого даже не почувствует. Да, это будет бой, бесконечно долгий бой под красивым названием «ученичество». Викран дер Соллен избрал своим оружием боль и страх. А оружием Айры станет покорность. Равнодушие, от которого магу будет трудно испытывать радость, потому что глумиться можно лишь над тем, кто пытается бороться и надеется что-то доказать. А измываться над куклой бесполезно: она все равно ничего не ответит… Айра, закончив осмотр и тщательно запомнив свое прежнее «я», с грохотом захлопнула невидимую дверь, после чего быстро оделась и, подхватив слегка ошарашенного метаморфа, отправилась на занятия. * * * На этот раз в столовую с классом она не пошла: озадачив своими сухими, короткими ответами лера де Сигона и заявив одноклассникам, что у них с Кером возникли сложности, после первого же урока Айра вернулась в свою комнату. Бросила на кровать учебник, открыла портал и, убедившись, что хранилище пустует, быстро переместилась. — Марсо, мне нужны книги по лечебному делу, — с ходу потребовала девушка, едва над сонным креслом замаячил обрадованный неурочным визитом призрак. — Те, где есть формулы заклятий по снятию боли, ускоряющие регенерацию и восстанавливающие силы. Желательно найти схему исцеляющей сети Агла и целебного круга Сотари. Плюс заклинания рассеивания, обновления и сокрытия. Я не хочу, чтобы кто-то знал, что я их использую. — Зачем тебе столько? — опешил призрак. — Надо. Поторопись, пожалуйста, у меня всего один час. — Айра, да что случилось?! Она нехорошо прищурилась. — У меня был урок с дер Солленом. Подозреваю, что в следующий раз он запретит мне пользоваться исцеляющими заклятиями, как Бриеру, поэтому хочу успеть сделать все до того, как это произойдет. Когда у меня появится исцеляющая сеть, я смогу спокойно спать, когда она работает, а наутро честно сказать, что не использовала ничего запретного. — Но это слишком сложно! И долго! — Значит, мне придется поторопиться. — Ты никогда этого не делала. Это работа для пятого курса! — Значит, мне придется очень сильно поторопиться. — Айра, он все равно заметит! — Вот для этого мне и нужно заклинание рассеивания: исцеление будет происходить медленно и постепенно. Моя аура при этом не изменится. И еще я надеюсь, что ты поможешь мне усилить защиту на входной двери и заодно мой собственный щит Овсея. Что-то мне подсказывает, что вскоре его попытаются сломать. — Всевышний… — Марсо невольно отшатнулся, когда встретил ее сосредоточенный и полный ненависти взгляд. — Айра, что с тобой случилось?! — Ничего. Кажется, я просто прозрела. Ты поможешь или мне самой идти к Книгочею? Он поджал губы. — Это не так быстро, как ты думаешь. Давай я посмотрю, а вечером… — У меня нет времени до вечера! — отрезала девушка. — Я должна закончить все сегодня. До того, как дер Соллен снова велит явиться на занятие! — Что он с тобой сделал? — неожиданно напрягся Марсо. — Неважно. Так ты поможешь? Призрак внимательно посмотрел на ее решительное лицо, а затем покачал головой и послушно отправился искать нужные книги. Едва вернувшись, Айра оставила Кера перестраивать охранную сеть так, чтобы туда можно было включить несколько новых элементов. Попросила зверька накинуть ее еще и на дверь, прикрываясь простеньким плетением Бриера. Затем потерла гудящие виски и снова вернулась к урокам, потому что никакие причины не могли оправдать прогул, а девушка не хотела, чтобы этим вопросом заинтересовался лер Альварис, когда вернется. «Никто не должен знать!» — потребовал от нее дер Соллен, и она сделала все, чтобы никто не узнал. Всего за вечер, снова закрывшись от настойчивых и откровенно обеспокоенных подруг, Айра, истощив себя до предела, с третьей попытки все-таки сплела нужную схему. После этого, разумеется, рухнула без сил и несколько часов лежала неподвижно, рассматривая новые узоры на исчерченном магическими нитями потолке. А затем помотала головой, прогоняя разноцветные круги перед глазами, открыла портал снова и потянула подпитывающую ниточку в хранилище. — Вот так, — прошептала она, привязав ее к источнику. — Теперь ни одна из сетей от меня не зависит. Что бы я ни делала, чего бы ни желала, они все равно будут работать день и ночь, не затрагивая моей ауры. — Упрямая девчонка! — буркнул Марсо, придирчиво проследив за ее действиями. — Ты же сейчас с ног свалишься. Тебя спасает лишь то, что про источник знаем я и Альварис. Но Альвариса, во-первых, нет; во-вторых, в его кабинет от источника проведена небольшая отводка, так что ему нет необходимости спускаться в хранилище. А в-третьих, я действительно не вижу на тебе следы целебного круга. — Значит, дер Соллен тоже не увидит. Он все же не Всевышний. — Эх, Айра… — Прости, Марсо, я должна идти, — бледно улыбнулась Айра. — Мне пора бежать к Иголочке и успокоить Бриера. Он там, наверное, уже устал дожидаться. — Иди, горе мое. И хлебни на всякий случай из Ключа. На тебя ж без слез не взглянешь! — Спасибо, — поблагодарила девушка и, сделав прямо из бассейна пару глотков, поспешила в парк, потому что действительно уже опаздывала, и как раз успела нагнать идущего туда же юношу, который в кои-то веки тоже задержался. — Привет, — уныло взглянул на подругу Бриер, когда они поравнялись. — Слушай, я тебе сегодня сильно нужен? — А что не так? — насторожилась Айра. — Да, понимаешь… у меня сегодня внеплановый зачет случился. — Тебе что, влетело?! — моментально догадалась о причине его подавленного настроения девушка. — От дер Соллена?! За что?! — Да так, — отмахнулся Бриер. — Не стоит и говорить. Айра замерла, расширенными глазами обшаривая его уставшее лицо, на котором проступила неестественная бледность. Бриер к тому же еще и морщится, прихрамывая на правую ногу, на шее виднелся след от укола рапирой, а волосы были обожжены, словно его жарили на вертеле на медленном огне. — Бриер, он наказал тебя… за меня?! — Айра похолодела от неожиданной догадки. Юноша снова вздохнул. — Я же говорил: учитель не любит, когда его приказы выполняются неточно. А с тобой он велел хорошо поработать. Но я не справился. Я действительно тебя пожалел, потому что… в общем, потому что. За это и получил сегодня. Айра плотно сжала губы. — Иди домой, отдыхай. Я все равно не собиралась сегодня много работать. — Точно? — неуверенно посмотрел юноша. — Да, я справлюсь. И вообще: давай сделаем так — если у тебя есть время и желание, то приходи. Если не можешь, то предупреди меня и не переживай — я все пойму и не обижусь. Со мной уже один раз… позанимались. Так что я представляю, что ты сейчас чувствуешь.