Ближайшим местом, где можно полакомиться мороженым, был расположившийся на этой же площади трактир «Ухарь-купец». Туда мы и направились. Мне еще не доводилось посещать сие заведение. Делая выводы из названия, я, честно говоря, ожидал увидеть эдакий загульный кабак, но на удивление там оказалось довольно пристойно. По уровню заведение чуточку не дотягивало до моего любимого «Старого охотника», но никаких забулдыг в трактирном зале не наблюдалось. В основном отдыхали неплохо одетые мужчины, но также мы увидел и парочку женщин явно торговой профессии. Нас встретили спокойно и даже дружелюбно. Многие приветственно кивали мне, а некоторые выказывали уважение Глаше. Наверняка клиенты «Русалки». Причем никакого пренебрежения в отношении к девушке заметно не было. Не факт, что они отнеслись бы столь доброжелательно к обычной жрице любви, но все же… Едва мы уселись за накрытый белоснежной скатертью столик, как возле нас тут же материализовался половой. — Чего изволите? — поинтересовался он, обращаясь ко мне. — Мне поесть мясного и горячего. Сто граммов беленькой и солений к ней, — начал я заказывать в соответствии с местными правилами приличия. Домострой в этом обществе давно канул в Лету, но и до равноправия полов еще очень далеко. — Даме мороженого. — И фруктовый салат, — довольно смело вставила Глаша, но половой даже бровью не повел. — И фруктовый салат, — повторил я, после чего половой дематериализовался. Всегда поражался выучке местной прислуги и тому, с каким достоинством они себя ведут. Причем все — от лакеев в дворянских усадьбах до половых в трактирах. Не прошло и пяти минут, как все заказанное оказалось на столе. Перехваченные на площади пирожки мне были на один зуб, так что насыщался я с жадностью оголодавшего зимой волка. Глаша в это время степенно поедала салат и с умилением смотрела на меня. Так на своих мужей-добытчиков смотрят их жены — хранительницы очага. Увы, эта песня не про нас. И дело совсем не в Глашиной профессии, а в моей. Я уже давно выбрал свой путь в этом мире, и не будет на нем ни жены, ни детей. Даже этот выход в свет со смотрительницей борделя имел двойное дно. В последнее время топинские мамашки девиц на выданье, неведомыми мне способами взвесив мой капитал и мою значимость в обществе, открыли настоящую охоту. Причем если раньше меня возмущали способы, к которым прибегала бедная Лиза, то сейчас ее интриги казались наивными девичьими затеями. Львицы светского общества Топинска работали намного жестче. Я даже не был уверен, что афиширование отношений с блудницей хоть как-то притормозит их на тропе матримониальной войны. Через месяц состоится летний бал в ратуше, и ходить по бальному паркету придется как по минному полю. Народные пословицы возникают не на пустом месте, и, едва мы вышли из трактира, я осознал, что поминать Лизу даже мысленно было слишком опрометчиво. По тротуару, кольцом охватывавшему Рыночную площадь, двигалась очень знакомая мне парочка. Бедный Леха задергался, не зная, что делать. Будь его воля, он вообще утащил бы свою даму в сторону, но Лиза решительно пресекла панические порывы своего жениха. Да, именно жениха. Новость об их помолвке меня откровенно порадовала. Леха наконец-то заполучит то, о чем мечтал весь последний год. И если отбросить некие чудачества, Лиза будет ему неплохой женой. Судя по всему, она как-то смогла пережить последствия изнасилования в избушке шатуна либо с помощью алиениста, либо своими силами. Внешне девушка стала строже и даже спокойнее. Но пока я не стану этому радоваться — в голове Лизы сейчас может твориться все что угодно, вплоть до тиканья таймера отложенного сумасшествия. — Елизавета Викторовна, Алексей Карлович, — учтиво поклонился я, чуть приподняв свою шляпу. — Игнат Дормидонтович, — с достоинством ответила Лиза и, холодно улыбнувшись, добавила: — Вы не представите нам свою спутницу? Леха лишь вымученно улыбнулся. Ох, деточка. Мы ведь уже играли в эти игры, и ты всегда проигрывала. — С удовольствием, — без запинки отреагировал я. — Глафира Тимофеевна Рябинина. Предприниматель и мой деловой партнер. На удивление обе дамы отреагировали на мой пассаж вполне достойно. Лиза, которая явно знала, кто именно стоит перед ней, приветственно наклонила голову, удержавшись от презрительной гримасы. А Глаша сделала изящный книксен без вызова и агрессии, явно показывая понимание сословной разницы между ними. Хуже всего в этой ситуации, как обычно, выглядел Леха. Терпи, казак, у тебя впереди еще множество подобных неудобств с такой-то женушкой. Впрочем, обучался мой друг быстро, и я уверен, что через пару лет он либо приноровится и научится отмораживаться, либо все-таки обуздает норов супруги. Вот и сейчас Леха быстро пришел в себя, или же некие посторонние мысли настолько одолевали его, что никак не хотели уходить на второй план. Чуйка заворочалась под моей черепушкой, намекая на грядущие неприятности. — Алексей Карлович, вы явно чем-то обеспокоены, — решил я сразу прояснить ситуацию, потому что дамы, обменявшись ментальными уколами, приготовились к разрыву дистанции. Если разойдемся, я не увижу Леху как минимум до завтра. — Да, у нас в управе сущий переполох, но мне не хотелось бы портить нашим дамам приятный вечер. — Елизавета Викторовна, Глафира Тимофеевна, вы позволите нам отойти? Порой служба не терпит отлагательств. — Конечно, — милостиво разрешила Лиза. Глаша благоразумно промолчала. Подхватив под локоть опять испугавшегося Леху, я потащил его в сторону. — А они… — напряженно зашептал мой друг, когда мы отошли метров на десять. — Не беспокойся. Все, что хотели, барышни уже высказали, — пояснил я. Впрочем, за нашими дамами действительно было интересно наблюдать. Они оценивающе рассматривали друг друга. Соперничества не было, лишь его тень. Одна уже успокоилась и плюнула на некий сомнительный приз, а вторая изначально ни на что не претендовала. Ну и слава богу. Моя самооценка точно не нуждалась в зрелище дерущихся из-за меня женщин. — Но они же не сказали ни слова? — оторвал меня от созерцания прелестной картины Леха. Я даже не сразу сообразил, о чем он говорит: — Поверь, женщинам не всегда нужны слова, а вот мы с тобой без этого не обойдемся. Так что начинай говорить. Что там у вас стряслось? — Я всего не знаю. Вчера с утра в управу явился чиновник по особым поручениям при втором товарище министра внутренних дел. Меня выгнали из кабинета. А через час Дмитрий Иванович ушел из управы. С вещами! Леша едва не сорвался на крик. И было отчего. Новость не просто важная, а шокирующая. Дмитрия Ивановича отставили от службы! Попытки вытянуть из друга что-то еще ничего не принесли. Похоже, придется добывать информацию в другом месте. — Я прямо сейчас поеду к нему. — Не стоит, — пресек мой порыв Леха. — Я уже пытался. Он сейчас пьян до изумления. Второй день не просыхает. Не думаю, что тебе стоит видеть его в подобном состоянии. — Хорошо. Поеду завтра с утра пораньше. Но ты все равно постарайся разузнать хоть что-то еще. — Увидев утвердительный кивок друга, я добавил: — А теперь возвращаемся к нашим дамам, а то они попортят друг дружке платья своими пламенными взглядами. — Да уж, не стоило тебе знакомить Лизоньку с… — Леша, следи за языком, — оборвал я друга, который, как обычно, в понимании поведения женщин попал пальцем в небо. Но развеивать его заблуждений я не стану — проблем в нашей компании и без того хватает. — Прости, — покраснел Леха. — Это я от неожиданности. Я лишь примирительно кивнул и направился к замершим на тротуаре девушкам. Они стояли на предельно допустимом расстоянии друг от друга — вроде и рядом, но и как бы не в одной компании. В итоге дамы разошлись в разные стороны как два парусных фрегата, не нашедших повода не то что для выстрела, а даже для открытия пушечных портов. День закончился бы для меня прекрасно, не роись в голове мрачные мысли. Мое настроение было замечено Глашей, и она блеснула интуицией, погасив игривость и просто прижавшись ко мне как ласково урчащий котенок. — Ты сегодня была просто великолепна, — похвалил я девушку, и она прекрасно поняла, за что именно. — Я очень старалась, — прошептала она мне в ухо и куснула за мочку. Действительно старалась, и я видел, каких усилий это ей стоило. Мои уроки не прошли даром, да и хватка у нее крепкая, что неудивительно с такой-то судьбой. Умиротворенная нежность Глаши наконец-то передалась мне, и мы мирно уснули. Глава 2 Проснувшись, я не стал задерживаться в «Русалке» и сразу отправился домой. Там все пошло практически по уставу — тренировка с Чижом и дополнительные упражнения с гирями для меня лично. Давно думаю о создании тренажеров, но все руки не доходят. Занимались во дворике между черным выходом из нашей каланчи и свежесрубленной баней. Большое деревянное ведро у входа в баню было перевернуто вверх дном. Это значит, что Мыколы там нет — наш вампир отправился в рейд по Стылой Топи для подзарядки энергетически насыщенной кровью тамошнего зверья. Человеческая кровь ему тоже нужна, но эту проблему мы решили уже давно. Глаша вывела меня на бывшую коллегу, когда-то скатившуюся в запой и потерявшую, так сказать, товарный вид. Предшественница Глафиры Тимофеевны без особой жалости выгнала некогда популярную жрицу любви, и та вынуждена была подрабатывать прачкой, что еще больше сказывалось на ее внешности. Все изменилось с момента моего посещения перекошенной избушки на окраине Портового конца. После того как мы договорились, Софья переехала ближе к центру и в буквальном смысле преобразилась. Статная тридцатилетняя смуглянка вернула себе былую красоту и не только занималась добровольным донорством, но и принимала у себя богатых клиентов. Ходили слухи, что недалеко и до свадьбы с купцом второй гильдии, потерявшим голову от ее красоты. Если это так, то придется искать нового донора, потому что на старом близкое общение со стригоем сказалось слишком уж положительно. В принципе найти еще одну бедствующую даму не проблема, но будет ли она настолько же адекватна, как Софья? Сбросив на траву пудовую гирю, я потянулся до хруста и с удовольствием вдохнул утренний, напоенный шикарными ароматами воздух. Так, теперь в душ — и собираться на встречу с Дмитрием Ивановичем, которая, чует мое сердце, ничего хорошего не принесет. Уже позаботившийся о себе Чиж притащил выглаженную одежду. Посмотрев в зеркало, я остался доволен своим видом и направился в столовую, где нас всех ждал завтрак от шеф-повара бабы Марфы. Как всегда, угощение было выше всяческих похвал. Оставив указания домочадцам, я загрузился в паромобиль и бодро покатил по улицам Топинска. Титулярный советник Дмитрий Иванович Бренников — уже бывший старший следователь топинской полицейской управы — обитал в съемном флигеле на Еловой улице Бондарского конца. Здесь обычно селились мастера-частники и чиновники среднего уровня. Район по престижности находился как минимум на две ступени выше моего любимого Болотного околотка. Дома вокруг выглядели основательно. Их явно строили настоящие мастера для себя или близких людей.