— Да не продался я! — тут же пошел на попятную Нуки. — Просто спросил… — Ну да… Меж тем наша кавалькада проехала и «божий столб», и половину деревушки. Местные пялились на нас, но никаких агрессивных действий не предпринимали. Вообще ничего не делали — не пробовали с нами заговорить или хотя бы окликнуть, узнать, кто мы и куда направляемся, не пытались что-то всучить или наоборот, узнать, не продаем ли мы чего. Что ж, нет и нет. Нам тоже они были совершенно неинтересны. Куда ехать — знали и сами. По идее уже скоро доберемся до столицы «княжества». Еще одна деревушка (чуть покрупнее этой), и за ней уже столица… Когда мы выехали из деревушки, один из моих «охранников» подъехал ко мне ближе. — Мой конунг… Я повернулся к нему, а затем проследил его взгляд — от деревушки кто-то мчался на коне прямо по полям, причем мчался, усердно подгоняя скакуна. Интересно, куда это он торопится так? Хотя, что тут думать: наверняка поскакал предупреждать своих о странных чужаках… Что ж, значит, скоро нас должны будут встретить. Давно пора: мы уже полкняжества проехали, а ни князя, ни его дружину, ни хоть кого-то, кто нас остановил бы и поинтересовался: «А куда это, собственно, вы, странные люди, направляетесь?», так и не встретили. Спустя еще минут тридцать неспешной поездки мы добрались до следующего поселения. В этот раз деревушка была уже куда как «качественнее». Первое, что бросалось в глаза — у дороги, при въезде в селение, стояло штук десять деревянных столбов, выстроившихся полукругом у плоского камня, которые наверняка использовали в качестве алтаря. На столбах я разглядел такие же рожи, что и на увиденном первым. Все те же «деды» с угрожающими оскалами, безумными глазами и здоровенными бородищами. И все похожи между собой. Интересно, а как местные их различают? Какие у богов жителей княжества особенности, так сказать, приметы? Неподалеку от столбов стояли дома. Само селение было больше предыдущего раза в три. Я смог увидеть всего несколько землянок, остальные «избы» были из сруба, однако выглядели, как с картинки — аккуратные, но явно просторные. Возле каждого дома имелось небольшое крытое крыльцо, они будто взяли, и сошли с картинки из книги сказок. Еда только мы въехали в поселение, как навстречу нам выехало десять всадников. Ну вот, судя по одежке, сбруе и вооружению — это как раз таки дружинники князя. От обычных крестьян они отличались и по одежде, оружию, и по выправке, манерам. Вперед выдвинулся один из них. В отличие от остальных, носивших обычную кольчугу, на этом была панцирная. Кроме того, если у остальных воинов были сферические шлемы с кольчужными бармицами и наносниками, то у этого типа шлем был куполовидный и с полумаской. — Кто вы такие, и что вам нужно на наших землях? — спросил он. — Отвечайте сейчас же, или будете убиты на месте! — Что-то он слишком борзый! — усмехнулся Хватти. — Наверное, считать не умеет. Нас больше, так что кто будет убит на месте — большой вопрос. — По сторонам погляди, — посоветовал ему Древень. Я не стал крутить головой, как это сделал Хватти, огляделся куда незаметнее. Вокруг нас собрались крестьяне. У кого были вилы, у кого коса, кто взял дубину… Казалось бы, что этот сброд может сделать против настоящих воинов? Наверняка так думали северяне — Хватти и Нуки. А вот я, посмотрев видео, снятое игроками из княжеств, и Древень, который будучи Гором тут обитал долгое время, прекрасно знали, что дружинники и крестьяне — одно и то же. Здесь сражаться умели все, просто в дружинники на оклад к князю шли младшие сыны, дядья и прочий люд, которому либо не досталось наделов и хозяйств, либо же которые этим заниматься попросту не хотели. Остальные вели обычную крестьянскую жизнь, однако не гнушались при случае взять оружие и пойти на соседей войной. Княжества довольно часто «щипали» своих соседей, но еще чаще устраивали свары между собой, поэтому в деревне любой, кто только что косил траву, доил корову, плотничал, завидев врага, тут же готовился к драке. И в отличие от крестьян из соседних королевств, которые при первой же возможности попытаются сбежать домой, эти будут сражаться стойко, смело, и до победного конца. Собственно, именно по этой причине княжества так и остались независимыми. Конечно, если бы они объединились в одно государство, соседям бы не поздоровилось. Может, даже и Нусвену досталось бы на орехи. Но… Князья постоянно спорили, соперничали друг с другом, плюс еще их науськивали друг на друга засланцы от соседних королевств. К примеру, я знал несколько случаев, когда Флеандрия платила князьям, чтобы те устраивали набеги на земли Стиаха. Ну а Флеандрия тем временем пыталась отжать себе территории. Впрочем, и Стиах честностью не отличался — снабжал ватаги из княжеств оружием, переправлял на территорию соседей, чтобы ватаги там разбойничали, устраивали хаос. Так что сейчас, оглядев лица крестьян, я понял — нас порвут, как Тузик грелку, если начнем быковать. Примечательно, что косы, дубины баюкали в руках не только мужчины, но и женщины. Заметил я и детишек, держащих пращи. Вроде как ничего серьезного, а на деле точно пущенный даже таким мальцом камень может наделать дел — не знаю, смогут ли убить, но сотряс обеспечат точно. Хватти закончил вертеть головой и, похоже, проникся. — Ну, понятно, когда у тебя столько людей, можно себя борзо вести! — хмыкнул он. — Эко ты, брат, быстро переобулся! — фыркнул Древень. — Хватит чесать языками! — рявкнул старший дружинник. — Кто вы такие? — Мы ‒ чужестранцы, — ответил я, — прибыли издалека, и хотим предложить дружбу и союз вашему правителю. — Союз? Против кого? — поинтересовался дружинник. Почему мне кажется, что это игрок? — Против Нусвена, например, — ответил я, ‒ или против вашего южного соседа — Дорецкого княжества. — Против Нусвена? Против княжества? — удивленно переспросил ратник. Я просто кивнул. — Вас мало. Что вы можете предложить? — Мы не стали вести всю свою армию, чтобы вы не решили, будто мы хотим с вами войны. — Мы не боимся никаких армий. Разобьем любую! — хвастливо заявил один из дружинников. — Любой, кто придет на наши земли, умрет! — Вижу, гостям вы не рады, — хмыкнул я. — Что ты сказал, чужеземец? — подался вперед молодой дружинник, схватившись за рукоятку своего меча. — Цыц! Стал на место! — приказал ему «офицер», а затем повернулся ко мне. — Прошу простить, этот воин совсем недавно стал дружинником, и еще не до конца понимает, когда можно открывать рот, а когда нет. Он бросил на подчиненного столь красноречивый взгляд, что тот стушевался, весь как-то сгорбился, сжался, и тут же юркнул за спины своих товарищей. Похоже, его в обозримом будущем ждет хорошая трепка… «Офицер» повернулся ко мне. — Мы гостеприимны и приветливы, если наши гости соблюдают наши законы и обычаи. И мы рады приветствовать вас на своей земле. Если у вас есть дело к Князю Володарю, то мы проведем вас к нему… * * * Небольшой отряд дружинников еще там, в деревушке, взял нас в кольцо и повел к столице. Со стороны казалось, будто нас как пленных куда-то ведут под конвоем, но я решил не обращать на это внимание. В конце концов, пусть тужатся и кичатся. Очень скоро они получат страшнейший удар по своему самолюбию… Спустя еще несколько часов тряски в седле мы, наконец, выехали на холм, с которого можно было во всех подробностях разглядеть столицу местного княжества — Трискал. Город этот, если его можно так назвать, больше всего напоминал мне казацкие «сечи» (во всяком случае, как я себе их рисовал в воображении, основываясь на изображения из учебников, из интернета): высокий частокол окружал город, с внутренней стороны к нему были «приделаны» балконы, где дежурили наблюдатели и стражники. У открытых ворот, через которые выезжали из города и куда тянулись по дорогам повозки, также стояли охранники. Благодаря возвышенности, где мы стояли, я смог рассмотреть и то, что было в самом городе. Даже не знаю, как это описать… Нечто вроде мини-городов в самом городе, или, быть может, это можно назвать подворьями. В каждом из них было от двух до пяти домов — теремов и изб. Внутри этих «дворов» я видел, как копошатся люди, играют дети, и даже видел домашний скот. Что касается домов — были тут самые разные варианты, однако от всех них прямо-таки веяло славянской культурой. Ну, нетрудно догадаться, что послужило прообразом для этой нации в Норхарде. Домики были в большинстве своем одноэтажные и двускатные, однако встречались натуральные башни — по площади небольшие, но по высоте…в два, три, и даже пять этажей. Хотя нет, измерять их высоту «этажами» несколько некорректно, проще уж в метрах. Так вот: высота таких башен была самой разной. По моим прикидкам от 15 до 20, а то и 25 метров.