— И не мечтай. Идем, башка. — Девушка подхватила на руки одержимую голову, после чего подняла треуголку и нацепила её прямо поверх капюшона. — Парни! Соберите тут всё и перетащите к нам на корабль. — Да, госпожа… Капитан… ша? Хотелось выпить. Очень сильно хотелось, но сейчас она должна делать не то, что хочет, а то что нужно. Алкоголь в этом только повредит. Требовалось очень хорошо подумать и напрячь память. * * * Коронация. Так уныло. Помпезные трубы нещадно фальшивили, тронный зал покрыли цветочными лепестками, а на лицах прихлебателей все та же, угодливая улыбка. Как под копирку. Спустя невероятно долгое время, двор, наконец, признал в обезображенном трупе, подкинутым им — тело королевы-матери и уже ничто не мешало надеть корону. Фракция Первого принца была разгромлена и выслана, фракция Второго — еще раньше бежало во Второе Герцогство сразу же, как осознала провал мятежа. Двор был почти пуст. От многочисленного рода Клаусов при дворе осталось лишь несколько ветвей, что ранее не были замечены не в связях с прежним королем, не в сговоре со Вторым Герцогом. Не было и самого Герцога. Он не настолько идиот, чтобы прийти на церемонию. Хотя… быть может, Король Дастан Первый его бы пощадил. А может, и нет. Пустовало место и Третьего Герцога. В отличие от Второго, что состряпал ложь про свою болезнь — тот действительно уже не мог посещать церемонии. Не пустовало лишь место Четвертого Герцога. Лысый и энергичный старикашка сидел и наблюдал за церемонией с невообразимо постным лицом. Рядом же присутствовала его необъятная дочь, видимо желая заменить всех отсутствующих хотя бы эквивалентом веса. Первого Герцога тоже не было и это внушало беспокойство и плодило слухи. Он полностью поддержал нового короля, но при этом послал на церемонию свою новую жену. Довольно оскорбительно, учитывая, что он их меняет как перчатки. Именно это и внушало беспокойство, согласно анализу Дастана, Герцог не должен был так поступать. Шпионы, что засели на бывших землях Шорта — так же не докладывают ничего интересного. Мимо них на фронт едут обозы Кондора, но войск Герцога не видно и не слышно. Словно они просто встали друг напротив друга и стоят, не вступая в бой. Неужели они сумели договориться? Надо будет послать кого-нибудь разузнать… Трубы закончили петь. В зал внесли корону короля. Артефакт из металла души, чудом сохранившийся со времен империи. По традиции её должны были вместе возложить посол Содружества и Первосвященник Теократии. Однако, к его удивлению, в зале был лишь посол. Забавно, он думал, что напротив, лишь Первосвященник согласится участвовать в церемонии. В итоге вышло наоборот. Содружество нагло, сделав вид, что не было ни покушения, ни попытки мятежа, ни прямой атаке с помощью зверей — прислало своего человека, едва только услышала, что Теократия отказывается признавать его королем. И это те, кто называют себя наследниками его родной империи? Двуличные, жалкие засранцы. Второй Герцог, наверное рвет на себе волосы. Впрочем, наплевать. Он всё равно не собирался позволять им короновать себя. Слишком уж это походило на вассалитет. Он сам себя коронует. Вопреки процедуре, Дастан поднялся и схватил артефакт с шелковой подушечки. — При поддержке здесь собравшихся благородных родов я объявляю себя королем. Отныне я Дастан Первый. — Возвестил он и возложил корону на чело. Сейчас будет неприятно. Рой голосов ударил по ушам. — Предатель! — Звенело в голове от криков предков. — Убийца! — Вторил голос биологического отца. Блаженно улыбаясь, Дастан развел руки. — Подчинитесь! — Мысленно предложил Король духам предков. — Никогда! — Хором прогремело в ответ. — Ну и ладно. — Фыркнул он и обратился к общей магии. Корона засияла, имитируя признание. Весь двор опустился на колени. Оглушительно прогремели фанфары. — Жулик! Мошенник! — Бесновались духи. — Не зря в своем завещании я лишил тебя наследства! — Выл биологический отец его тела. — Завещание? Хм. — Задумался новый Король. — Нет, оно не здесь… И не здесь. Ты его никогда не найдешь! — Злорадно прошипел отец. — Мы видим твои порочные мысли. — Вторили ему духи. — Ай-яй. Так вот как Король узнал о моих планах. А я-то думал, где же я прокололся… Не стоило мне примерять корону, пока он не видел. — Едва заметно покачал головой Дастан. — Впрочем, теперь это не имеет значения. Смотрите же. Он принялся крутить в голове все, что планирует сделать. И все, что он уже делает. Хор духов оторопел и затих. — Безумец. — Раздались одинокие голоса. — Это единственный выход. Теперь и вы это знаете. Какофония в голове поднялась с новой силой, но теперь духе не поливали его грязью, а спорили между собой. Что ж, его это вполне устраивает, теперь он спокойно досидит до конца церемонии, а уже потом скинет с головы эту ненавистную штуку. Начался пир. Подождав, пока все достаточно опьянеют, Дастан Первый поднялся из-за стола и направился в подземелья под дворцом. Несколько секретных проходов и он может приниматься за работу. Фартук, перчатки. А бесполезную железку-корону в мусорку. Не забыть только забрать её оттуда. — Так, лапочки мои, выросли ли вы? — Обратился он к многочисленным пробиркам. Проект Зверь. Хорошее название. Внушительное. Наверняка любой лорд представит себе гигантское чудовище. Химеру, невероятной величины и силы, что способна опустошить весь континент. И да, это была химера. И она была способна опустошить весь континент. Но лишь с одниммаленькимнюансом. — Дастан Первый? Что за дурацкое прозвище? — Послышалось позади. Вход в лабораторию был закрыт, но от этой гостьи было тяжело скрыться. — Я подумал, что Дастан Последний звучит слишком вызывающе. Так что отныне я Первый. Первый и Последний. Зачем пришла? Спать с тобой я не буду, как-топустоватосебя после этого чувствую, извиняй. — Смешно, смешно. — Улыбнулась убийца, выходя из тени. — Починил сердечную клеть? Мне понравилось менять облик. — Не было времени. — Отбрехался он. На самом деле не было желания. Кто знает, что этой полоумной служительнице старых богов в голову взбредет. Не хотелось бы подозревать каждого встречного в том, что он перевертыш. То, что они работают вместе, еще не значит, что они не могут стать врагами в любой момент. — Если поклянешься починить её и передать мне в этом месяце, я сообщу кое-что очень важное. Очень, очень важное. — Облизнула губы она. — Тогда подожди пять минут. Спешка может кончиться тем, что катастрофа начнется не там, где я планирую. — Отрезал Дастан и откупорил пробирку. Дастан не был ученым. Единственная вещь, в которой он по-настоящему разбирался — это мастерство меча. Однако, знать то, что некоторые вещи возможны — уже полдела. Особенно если уровень технологий так упал, что даже простая магия кажется чем-то уровня архимагистра. Маги всегда обожали химер. Что лучше подчеркнет божественную суть магии, чем создание нового вида? Ездовые, грузовые, летучие. Опытные химмерологи сплетали плоть, стремясь сделать существ крепче. Сильнее. Больше. Но был и другой путь. Дастан опустил шприц в пробирку и втянул в него миллионы и миллионы химер. Невероятно малые, бережно искаженные магией твари. Паразиты, питающиеся магией хозяина для того, чтобы убить его. Единственный минус, им всё еще требовалось попасть в кровь, чтобы начать действовать. Он открыл камеру, приблизился к бессознательной женщине и ввел очередную подопытную партию. Как и в случае с химерами, тактика была проста. «Пауки в банке». Те, что выживут — станут лучшими.