— Давай я просто тебя обниму, иди сюда! — Воскликнула Эшли и обхватила её руками. — Эй! Ну не надо! Я не люблю, когда так делают! — Возмущалась девушка, но подруга была неумолима. Пришлось выдвинуть последний ультиматум. — Либо ты прекращаешь, либо я тебя укушу! — Кусай, разрешаю. — Великодушно произнесла Эшли. Оставалось лишь смириться и ждать, когда она закончит. Ну не жечь же её, теряя последнюю манну. К тому же, Эшли была теплой. Холод, который мучил девушку последние полчаса ненадолго отступил. Было даже немного жаль, когда она закончила. — Понимаешь, нет особой разницы, как преобразовать магию в движение корабля. Проблема в том, что у нас не так много магии, чтобы успеть удалиться от острова достаточно, чтобы мы смогли ее восстановить. — Мягко произнесла Эшли. — Понимаешь? В этом вся соль. — Так я тебе про это и говорю, с этой штукой мы можем двигаться без магии! Мы потратим ману лишь на её создание. — Но, ты же… Постой, котел можно греть не только магией? — Задумалась Эшли. — Нет! — Тогда почему ты тратила драгоценный резерв на это? — Эээээ… — Оторопела она. Вот дура, она же могла сэкономить немного маны. Впрочем, большая часть ушла на плавление золота, так что не многое она и потеряла. Да-да. — Ну, в общем помоги с веслом, я правда уже не знаю, как быть. — Неловко сменила тему Аша и вздрогнула. Холод вернулся с новой силой. Он морозил мышцы, скребся в кости. — Это легко, нам просто не нужно весло. Сделаем винт, вот так. — Одним движением Эшли превратила маленькое весло в необходимую деталь. — Оно будет работать не хуже весла, уж поверь мне. — Точно? Я так… рада. — Облегченно выдохнула Аша. Её тело сковала слабость, даже руку поднять было тяжело. Подруга с беспокойством посмотрела на нее, после чего провела ладонью по лбу. — Ты холодная. Сколько резерва ты уже успела потратить? — Два трети, может чуть больше. Я просто хочу спать… — Нет, нельзя спать! — Запаниковала Эшли. — Построй такую же, но большую, пожалуйста. Ладно? — Сонно произнесла девушка, закрывая глаза. * * * Желтая, вязкая масса стекала с носика ковша в продолговатый корпус. Алхимик тщательно проверил уровень, добавил еще немного деревянным черпаком и закрутил детонатор. Позади него — с помощью весов и простого совка — набивали картузы. Немного сюрреалистичная картина, но времени на то, чтобы хоть как-то это автоматизировать — не было. А стоило бы, иначе рано или поздно все взлетит на воздух. Но пока что взлетать на воздух будут те, куда эти снаряды попадут. — Не опасно ли нагревать столь могущественные вещества? — Уже в который раз хриплым голосом поинтересовалась алхимик. — Если не превысим температуры — всё будет нормально. — Успокоил я. Захваченные в замке Шортов экспериментаторы, стали основой этого небольшого цеха. Они были достаточно профессиональны, чтобы им не требовалось длительное обучение. И достаточно опытны, чтобы обращаться осторожно с тем, что способно громко взрываться. В соседнем цеху тоже кипела работа. В буквальном смысле, кипела. Из труб постоянно выходил желтоватый пар, а снующие внутри работники напоминали чумных докторов. То, что производство пироксилина было элементарным — не делало его безопасным. Смесь серной и азотной кислоты то и дело клубилась в воздухе и несмотря на вытяжку, здоровья никому не прибавляла. Больше времени ушло не на отработку последовательности действий, при котором целлюлоза взаимодействовала с кислотами, а на том, чтобы снабдить персонал средствами защиты, на случай, если вентиляция перестанет справляться. Пока что всё шло неплохо. Готовый выстрел паковали в ящик и солдаты отправляли его на погрузку. В отличие от коллег, что охраняли цех по периметру — солдаты внутри цеха имели при себе обычные арбалеты. Глупо было бы пользоваться огнестрелом в месте, где всё может взлететь на воздух. Убедившись, что всё в порядке, я отправился на вокзал. Станция находилась почти вплотную к цехам, чтобы задержек со столь важной продукцией было как можно меньше. Вероятно, расплавленный тротил в снарядах не успеет остыть, прежде чем доберется до позиций. Локомотив дозаправлялся водой, работники станции налегали на ручные насосы, перекачивая её из цистерны. Бункера пополнялись углем. За стальными плитами горело пламенное сердце, поддерживая в котлах нужное давление. Поезд лишь около получаса назад прибыл из Рейкланда, так что ему не требовалась долгая процедура разогрева. На перроне гурьбой стояли люди. Новобранцы, что только ожидали своей первой погрузки, посему были весьма шумными и нервными. Провожающие. Мелкие торговцы, что предлагали всякую ерунду втридорога. Даже ностальгия берет… Меж вагонов ходили маги металла, то и дело касаясь поезда. В этот раз их было значительно больше обычного, чем несколько дежурных за поездом. Прибыв из Рейкланда, локомотив привез с собой и команду Питу, включая его самого. Доработанные снаряды требовали новых орудий. Было бы глупо стрелять ими из косых, дульнозарядных пушек. Простые, гладкоствольные орудия хороши, если требуется засеять поле картечью, но в том, чтобы запустить снаряд точно в цель хотя бы на пяток километров — у них большие проблемы, в чем я уже успел убедиться. И если для производства ручного оружия магов использовать нерационально, то для куда более малочисленной артиллерии — вполне. Этим мы и займемся. Прозвучал свисток. Служащий полиции, с короткой дубинкой на поясе и белой повязкой на руке приказал грузиться. Новобранцы, толкаясь, полезли в вагон, стремясь занять места на скамьях поближе к окнам. Маги тоже подтягивались, без спешки направляясь в свой вагон. Механизмы были проверены и смазаны. Рабочие скручивали шланги, кладовщик запирал склад угля, а интендант в последний раз перепроверял накладные. Мейстер Орин мялся с ноги на ногу, не понимая, в какой из вагонов ему садиться. В руках он держал небольшую коробку, в которой то и дело звенели склянки. Рейс должен был стать первым не только для новых средств убийства, но и для новых средств спасения. Пора и мне грузиться. — Идите в офицерский вагон. — Разрешил его сомнения я, а сам направился к локомотиву. В этот раз я не собирался ехать с магами, все вопросы насчет орудий мы уже обсудили. Хотелось проветрить голову. Машинист принял меня с поклоном. — Желайте подать сигнал об отбытии со станции? — Гордо поинтересовался он. Вместо ответа я потянул на веревку. Заслонка открылась, и раскаленный пар устремился к паровому свистку, по вокзалу разнесся трубный вой, переполошив всех вокруг. Машинист берется за рычаги. Пар давит на поршни. Медленно, сантиметр за сантиметром, паровоз набирает ход. Вагоны трясет, один за другим — они приходят в движение. За толстыми стеклами машинного отделения величественно проплывают голые, лишенные листвы деревья. Пожухлая трава, свинцовое небо, что готово в любой момент разразиться дождем. Осень в самом разгаре. И война — тоже. Ни дня не обходилось без атаки. Зачастую ночью, порой — днем. С тех пор как прожекторы начали освещать поле боя — это не имело решающего значения. Десять человек, сто или тысяча — все они разбивались об оборону. Словно лемминги, бегущие с обрыва — финал очевиден. Однако, Герцога это не волновало. Он посылал их снова и снова. Зачастую — без всякой видимой цели и надежды на успех. Герцог балансировал, искал такое число смертников, чтобы заставить нас задействовать пушки. Переодевал крестьян в священников, чтобы спровоцировать. Отправлял людей с горящим сеном, лишь бы создать дымовую завесу, за которой даже могло не последовать атаки. А могла и последовать. Он словно решил посоревноваться с нами, что кончится раньше — порох или его люди. А позади его лагеря явно строили что-то вроде требуше… Армия Герцога растекалась по округе, вкапывалась в землю. Терриконы росли, и я уже начал сомневаться, а не пытается ли он выкопать тоннель до наших позиций? Но если на холмы он бил скорее, чтобы отвлечь — то в лесу шли основные силы. Резонно предположив, что наши позиции там слабее — он отправлял волну за волной прямо по пепелищу. До тех пор, пока некогда пышный лес не превратился в лунную поверхность, изрытую кратерами. Немногочисленные деревья, выжившие при пожаре — переломали ядра и высушили боевые молитвы святых отцов. Остались лишь обгорелые обломки, серая от золы земля и кучи трупов, хоронить которые не было никакой возможности. Уже второй месяц не прекращаются бои, а ему всё мало. Как я и ожидал — он ни разу больше не появился лично. А вот его грифоны… Создавали проблемы. Рыская в тылу, нападали на караваны снабжения, пытались устроить пожары в окрестных деревнях, сбивали аэростаты, либо пикируя на них с неба, либо расстреливая из тяжелых стрелкометов на предельной дистанции. К счастью, дырки можно было залатать, а храбрецов, решающих сблизиться и рискнуть поймать пулю — с каждой неделей становилось всё меньше. А с тех пор как железную дорогу дотянули до позиций их и вовсе стало не видать. Все грузы проще и легче стало доставлять поездом, как следствие уязвимые для грифонов повозки и телеги попросту исчезли.