Единственное, что он сделал — развернул каре пикинеров прямо перед кругом. За воронеными доспехами даже перестали мелькать разноцветные балахоны. Каждую минуту я ждал, что круг сделает что-то, но… всё, что я дождался — это мерзкое хихиканье внутри черепа. Кручу головой, пытаясь понять, что развеселило Астатора. Эскадрон оруженосцев, что, наконец, поднялся на наш перехват с левого фланга? Ни он, ни осадная химера нас просто не догонят. Это могла бы сделать легкая кавалерия, но этот род войск вообще не был в чести у здешних полководцев. Более легкую кавалерию в открытом бою всегда перебьет более тяжелая, а любые средства дальнего боя — были крайне неэффективны против копытных танков, которыми являлись рыцари. Конные стрелки умерли как класс сразу после эпохи раздора. Не только потому что это было малоэффективно, но и потому что это считалось бесчестным. Грабители и бандиты — вот где еще можно было встретить конных стрелков, но не на поле боя. Лишь для наездников на грифонах было социально приемлемо использовать стрелковое оружие… Но это был особый случай. Кавалеристы натягивают поводья, заставляя коней встать на дыбы прямо перед остриями пикам. Гремят выстрелы. Один уверенный в себе солдат встает прямо на спину коня, выцеливая за стеной пикинеров нашу главную цель. Магов. Каре колеблется. Пусть они и предназначены останавливать кавалерию, но сейчас ровным счетом ничего не могут поделать. Сколь бы длиной не была пика, она не может бить также далеко, как пуля. Этот род войск стал бесполезен в тот момент, когда рыцари отложили копья и взялись за пистоли. Позже и рейтарам настал закономерный конец, когда уже пехота отложила пики и взялась за ружья… К счастью, конкретно у этих пикинеров шанса взять ружья не будет. Стучат барабаны. Падают тела. Кавалеристы тщательно прицеливаются перед каждым выстрелом. Ни одна пуля не должна промазать. Выстрел! Выстрел! Стена пик становится все реже и реже, пока не разваливается полностью. Внутрь устремляются всадники. Подкованные копыта цокают на гладком камне, маг земли уже хорошо поработал, подготовив хорошую платформу для круга. Но дальше основы они не продвинулись. Мозг рефлекторно отмечает пустые желоба там, где должны быть золото, пока глаз выцеливает паникующие фигуры в балахонах. Палец вдавливает спусковой крючок. Рукоять врезается в руку. Выстрел! Расплескав брызги крови из разорвавшей груди, на каменную платформу падает маг. Его красный балахон темнеет, капюшон спадает, открываю взгляду самые обычные, черные волосы… Вот оно! Взгляд мечется по полю боя, выхватывая умирающих «магов». Ни одного красноволосого аширца. — Назад! Прекратить огонь по «магам»! Экономьте патроны!.. Так и знал, что тут что-то не так. — Уже тише добавляю я, опуская револьвер. Кровь ручьями стекает по каменной площадке. Командир пикинеров пытается восстановить порядок, замкнуть окружение вокруг пробившихся в фальшивый круг, всадников. Сейчас у них есть на это шансы. Вернее, были. Единственная настоящая аширка уже направляет на него револьвер. Бах! Пуля проносится над головой капитана, проделав дырку в полковом знамени. Девушка ругается, целится вновь… Щелк! Барабан пуст. Сплюнув, она направляет руку в сторону противника. Полковое знамя вспыхивает вместе с капитаном. Пламя змеей обвивает окружающих солдат, окончательно ломая их дух. Я тем временем пытаюсь понять, что происходит. Дьявол, с этой позиции вообще нихрена не видно. Куда я бы отправил настоящих магов, будь я Герцогом? Мой взгляд устремился вверх, где летали грифоны. Но нет, всадники не несли на себе пассажиров. А значит остался еще один вариант. Баржи. Не зря же они охранялись лучше, чем стоило бы? — Recte. —Одобрительно ворчит Астарот. — Почему не предупредил заранее? — Пока они не ударят — мы не можем поглотить их магию. — Рассудительно рычит он. И не поспоришь, сука. — Все ко мне! Настоящие маги находятся на барже! Мы должны… — …кстати, это произойдет вот-вот. — Перебивает меня внутренний демон и начинает отсчет. —Duo, unys… nulla. Огненный цветок вспыхивает там, откуда мы прискакали пять минут назад, прямо среди масс ополченцев. Горят пики, люди в стеганках вспыхивают, как спички… Но тут же тухнут. Вспышка пламени сжимается до одного маленького угля. Обожженные люди разбегаются, испуская странную смесь из дыма и морозного пара. Их обгоревшая одежда хрустит, как лед. Баржи вспыхивают красным светом, а вместе с ними вновь пытается вспыхнуть уголек. — Ааа, скотина! — Ругается Аша, безуспешно пытаясь сбить кругу каст. Огонь разрастается. Несмотря на ее борьбу, языки пламени начинают свой хоровод. Метр в диаметре. Два. Десять. Сто. Заминка дала части пехоты отсрочить свою смерть, но не более того. Смерч сформирован и засасывает в себя всех, кто не успел сбежать. Полк мушкетеров оказывается в ловушке. Впереди — приближается бронированная гора мышц. Позади — бушует огненный смерч, что уже сожрал не меньше тысячи ополченцев. Что ж, должен признать — неплохой ход. Смерч отрежет дорогу к отступлению, а химера растопчет. — Хватит! Проморозь проход к барже по реке! Смерч возьму на себя я! — Приказываю ей, но она упрямо мотает головой. Из тыла грохочет пушка. Идеально ровный каменный снаряд врезается в бронированный горб и рассыпается на части. Химера качается, часть костяных пластин сломана, по спине стекает кровь, но это и близко не тот результат, что я бы хотел. Проклятый маг… — Я его удержу! Перенаправлю на химеру! — С ума сошла? — Не смей! Сомневаться! Во мне! — Кричит она, вытирая локтем кровь, текущую носом. Десяток секунд я смотрю на нее. Перевожу взгляд. Огненный торнадо кружится на месте, едва заметно дергаясь, когда девушка, сжав зубы, пытается толкнуть его в нужную сторону. Безрезультатно. Один маг не может противостоять целому кругу. — Прости. — Бросаю я и пришпориваю коня. Вновь грохочет пушка. Ядро пролетает над головой и вновь врезается в бронированную спину химеры, со всё тем же результатом. Разозлившаяся химера переходит на бег. Почва дрожит как при землетрясении. Проношусь мимо дружественных шеренг. Залп бьет по ушам даже сквозь апокалиптический вой пламени. Команды сержантов тонут в нем. Несмотря на приближающийся к огненной наковальне, осадный молот — полк продолжает вести огонь, не давая противнику закрыть брешь. Неумолимо, словно механизм. Сотни пар глаз сосредоточены на цели, они не оборачиваются на медленно растущий смерч, несмотря на исходящий от него жар. И я готов поклясться, когда приблизится химера, прежде чем рассредоточиться они дадут по ней полный залп. Разве можно таких подводить? Спрыгиваю с лошади, и та с облегченным ржанием уносится прочь пламенного катаклизма. Огненный торнадо так близко, что заполоняет небо. Раскаленные потоки ветра развеивают полы мундира. Сквозь марево с трудом можно было различить, как расчет поспешно цепляет орудие, чтобы перетащить его поближе к химере… Только я не уверен, что даже выстрел в голову её убьет. Разве что оглушит. — Перекусим? — Предвкушающие спрашивает Астарот. Я чувствую, что он доволен, как кот в мясной лавке. Неудивительно. Ему всё масленица, а вот мне… В лучшем случае, я просто потеряю контроль. В худшем же… — Когда здесь мы закончим, помни — лучше еды, чем позади нас, ты не найдешь. — Намекаю я. — А если я решу поискать? — Демон притворяется, что не понимает намека. — Тогда будь уверен, голодать будешь долго. — Отрезаю я и закатываю рукава. В магическом зрении торнадо видится гигантской, светящейся спиралью. Всосать ее в себя кажется столь же разумными, как всосать ураган в домашний пылесос. Однако, у нас получается. Первая струйка силы пронзает тело, проносится сквозь меня. Спираль постепенно разматывается, с каждой секундой все быстрее и быстрее. Сила течет ко мне, опаляя внутренние каналы. Нить превращается в ручей. Мундир лопается на спине. Следом и хорошие, кожаные ботинки обзаводятся пятью новыми дырками, прежде чем с треском разорваться по швам. Ручей становится рекой, взгляд плывет. Осеннее поле моргает, сквозь него проступают красные скалы с текущей по ним лавой, повсюду валяются обломки разрушенной черной башни. Прежде чем водопад силы уносит меня в небытие — я понимаю. Это было то, что видит демон. * * * Давненько я не терял контроль. Свинцовое, пасмурное небо над головой. Теплая лужа чего-то вязкого вокруг ноющего тела. Слишком уютно, чтобы вновь открывать глаза. Веки смыкаются сами собой. Лишь хлюпанье лужи рядом заставляет меня пересилить себя. Первое, что я вижу — огромный кошачий нос. Тут же шершавый язык, величиной с лопату, наждаком проходится по груди. Ай. Отбрасываю его вялым ударом руки, забрызгивая кровью морду кошачьего. Кровью?