Ну да, стоило бы понять, что вокруг не кисельные берега. Рядом в кровавое болото приземляются изящные сабатоны, подняв небольшую волну. Закованные в броню ноги тут же проваливаются по щиколотку в кровь. Всадница подходит ближе и протягивает руку. Левую. Вместо правой — пустота. Некогда зеркальная броня — матовая от сажи. Погнута, искорежена и пробита. — Вижу, пришел в себя. — Произносит она, вытягивая меня из уютного болота. Подняв меня на ноги, она резко поворачивается к седельным сумкам и неловко пытается из них что-то вытащить одной рукой. Кот, воспользовавшись моментом, лакает с земли кровь. Я решаю не отставать от кота… в смысле, тоже воспользоваться моментом и оглядеться. Первым делом взгляд цепляется за холм разорванной плоти. В груде мяса невозможно узнать бывшую химеру, но это точно была одна. Так как больше просто нечему. Стекающая с останков кровь, образовала целую топь из крови. В лучах закатного солнца бродят санитары и трофейные команды. Хороший знак. Было бы стократ хуже, будь это чужие трофейные команды… Осматриваю реку. Торчащие над водой обломки там, где стояла баржа. И незнакомый стальной корабль. Артиллерийская баржа! — Значит, мы победили? — Спрашиваю я у девушки. Та, наконец справляется с застежкой и передает мне скомканный плащ. Ах да, из одежды на мне — лишь засохшая кровь. — Победили? Скорее не проиграли. Идем к костру. — Предлагает она. Накинув на себя плащ, мы шлепаем по болоту, под присмотром гигантского кота. Я жду, когда она поднимет вопрос превращения, но она молчит. Ладно, тогда я сам. — Кхм. Признаюсь, у меня небольшой провал в памяти. Что случилось после того как… исчез смерч? — Ты кинулся к химере и принялся ее рвать. Рвал и жрал, жрал и рвал, пока она не стала… этим. — По пути никого не убил? — Нет, только ее. — А после? — А после ничего и не делал. Ты весь бой пировал, не обращая ни на кого внимания. Лишь под вечер выбрался из ее внутренностей и грохнулся в лужу крови сытно пускать пузыри. — И у тебя нет ко мне вопросов по этому поводу? — Осторожно интересуюсь я. — Твоих людей это вроде не удивило, а значит, все в порядке. — Интересная логика… — …но далеко не все так считают. Очень далеко не все. — Предупреждает она. — Ну слава богу, а то я уже думал, что с миром что-то не так. — Скорее со мной что-то не так… — Бормочет девушка. — Кхм-кхм. Кстати, об этом… — Я указываю на ее отсутствующую руку. — Что произошло? Она морщится, прежде чем вымолвить. — Провал. * * * От рева разрываемой заживо химеры закладывает уши. Теперь ей точно не до них. Рыцари лавиной затекают в проход, безжалостно давя своих же ополченцев, не вовремя попавших под копыта и лапы. Эрин считала это вполне заслуженным итогом. Несмотря на численный перевес, они так и не сумели воспользоваться прорывом, жалобно топчась на месте. Их можно было понять, ведь сбежать куда сложнее, если ты увяз во вражеских порядках. Понять, но не простить. Если бы они подчинились приказам и продвинулись вперед — то не погибли бы. Их убили не копыта дружественной тяжелой кавалерии. Их убила их же трусость. Грохочет залп, перекрывая даже вой осадной химеры. Стрелки организованно откатываются под сжимающимися квадратами Герцогских резервов. Выстрел. Шеренга отходит назад. Выстрел! Забавно, но пикинеры словно тоже казалось, заколдованы этим ритмом. Вместо того, что рвануть вперед — замедляют шаг каждый раз, когда строй вскидывал ружья. А ведь это были не ополченцы и даже не дружина. Солдаты Второго Герцога стали известны как те немногие, кто мог остановить даже натиск рыцарей. Вот только натиск града свинца они остановить не смогли. Несмотря на весь свой профессионализм, они не могли пересилить навязанный им ритм. Наступали три батальона, но залп получал лишь тот, кто был ближе всех к стрелкам. Ринуться вперед? Они уже видели результат, силы огнестрельного оружия достаточно, чтобы уничтожить один батальон из трех. Уничтожить полностью. И никто из них не хотел быть именно этим батальоном. Это внесло раздор. Вместо единства — каждый думал лишь над тем, чтобы груд пуль осыпал соседний строй, а не их. Эрин была вынуждена признать, что командующий стрелками был весь талантлив. Без всяких слов он сумел навязать свое мышление врагу. Но вместе с тем и дисциплина его бойцов вызывала уважение. Лишь одна пуля, прилетевшая не туда, нарушила бы этот тонкий баланс, бессловесный договор между врагами, заключенный прямо на поле боя. Если вы не ближе всех — вы живы. Напрасно командиры Герцога извергали слюну, пытаясь подогнать, выровнять отстающие батальоны. Словно ослы, солдаты тут же замедляли шаг, понимая, что стоят ближе всех. Лишь после очередного залпа, они с облегчением плелись вперед, до тех пор, пока противник вновь не вскинет ружья. Пикинеры так никогда их не догонят. Но вот кавалерия… Один эскадрон приближается с левого фланга. Обычные кони, тонкие доспехи. Оруженосцы. Кавалерия, еще не способная противостоять рыцарям, но отлично зарекомендовавшая себя против пехоты. Для ее сил — они не опасны, но вот те, кто приближается справа… Дождавшись, что они пустили свои главные силы в ход — Герцог ответил тем же. Рыцари Второго Герцогства приближались с правого фланга. Нет никаких сомнений — Герцогиня тоже среди них. Эрин поднимает руку вверх, останавливая барса. Отстающие всадники догоняют ее, сперва высшая аристократия на химерах — а следом уже и рыцари. — Слушайте! Мы разобьем оруженосцев слева, вернемся и под прикрытием ружейного огня примем бой с их главными силами! — Миледи, ну что вы? — Скребет по ушам слащавый голос Графа Бикона. — Мой отряд возьмет их на себя, полностью освободив вам руки. Вперед! Не слушая возражений, он радостно скачет навстречу оруженосцам, увлекая за собой не меньше четверти всех сил. Бездна. — Проклятый трус… Новый приказ, подготовить сферы. Огнеметы — в резерве. Не вступать в прямой бой, действуем согласно плану. За мной! Две кавалерийские лавины двигаются друг друга навстречу. Рыцари Герцога уверены в своих силах, они не раз выиграли в битвах, когда находились в меньшинстве, а с численным перевесом, как сейчас, им и вовсе никто не сможет противостоять. Поэтому они даже не удивлены, когда вражеский клин вдруг разделяется на два и скачет в стороны от них, избегая прямого столкновения. Но удивляет их другое — кучи стеклянных сфер, падающих с воздуха. С мелодичным звоном они разбиваются о доспехи, щиты. Топчутся подкованными копытами или просто ломаются после удара о землю. Ломаются и испускают клубы ядовитого желто-зеленого дыма. Местность вокруг вмиг становится непроглядной. Не только потому что её заволокла ядовитая мгла, сами глаза нестерпимо жгутся и слезятся. Шлем мешает их протереть, кони хрипят и мотают головой, сталкиваются друг с другом. Рот заполоняет нестерпимо кисло-соленый вкус. Легкие жжет, словно их до краев заполнили крепким укусом, воздух удушлив, как при пожаре. Ряды кавалерии смешиваются. Всадники выпадают из седел, кони, выпуская пену изо рта, обрушиваются прямо на них. Налетевший поток свежего воздуха прогоняет мглу, приносит небольшое облегчение, но обожженные легкие с большим трудом хватают кислород. Эрин сжимает кулак. Вражеский круг сработал максимально оперативно, поток ветра гнал желтовато-зеленую взвесь на правый фланг. Минута — и там уже паника. Только что сражавшиеся войска дружно разбегаются, позабыв о том, что бились насмерть. Блюют, выхаркивают легкие. Падают оземь, раздирая пальцами горжеты. Правый фланг разрушен… Но разрушен с обоих сторон. В то время как рыцари начинают приходить в себя. Именно сейчас решающий момент, средство сработало, пусть и не идеально. Если дать им время — они перестроят порядки, наиболее пострадавших сменят рыцари в тылу, которым повезло избежать газа. Атаковать все еще опасно, но разве есть выход? Она играет сигнал. Ряды кавалерии перестраиваются прямо на ходу и врезаются в смешавшиеся порядки.