Он качает головой. — Признаюсь, наши алхимики уже давно бьются над тем, чтобы повторить его… Однако, вы не боитесь, что после обретения независимости мы используем его против вас? Мои губы сами собой расплываются в усмешке. Учитывая, что я стою на пороге нового скачка прогресса — это лучшее применение дульнозарядного огнестрела и дымного пороха. — Абсолютно не боюсь. Но я бы посоветовал вам бояться даже самой мысли об этом, иначе наше союзничество кончится с закономерным итогом. Почти десяток минут он молчит. После чего встает с кресла и подбирает трость. — Давайте подпишем союзнический договор от лица еще не возрожденной Хардании. * * * Чух-Чух! Пыхнули паром цилиндры, занимающие четверть трюма и гребные винты начали движение, рассекая морозный воздух. — Хм, ветер они и правда гонят. А ты уверена, что в воде они будут толкать нас вперед — Отреагировал первый помощник, коснувшись даром воздуха пространства за лодкой. — Ты никогда не делал заводных лодочек и пускал их по городским каналам? — Изумилась Эшли. — Я предпочитал парусники и дул на них ветром. — Ответил Найк. — Скука. — Пфф. — Фыркнул он и повернулся к кораблю. Черные клубы дыма поднимались от кормы. Эсплуар был измазан сажей. Не только от многочисленных тестов паровой машины. Он был доверху набит досками и углем из соседнего корабля. Капитан был бы в ужасе от такого, насколько грязным стал его корабль, но увы. Флинт всё еще был в коме. И не только он. Теперь у капитана была компания, в виде Аширки, что присвоила его треуголку. Оставшимся трем магам пришлось работать за пятерых, чтобы все подготовить. — Ты уверен, что растопишь лед? — Уже в сотый раз спросил штурман у Марвина. Тот почти уверенно кивнул. К счастью, у него будет небольшая подмога. Корабль давно примерз ко льду. Но не только это, вода с каждым днем уходила от них на пару сантиметров, постепенно формируя новый берег. Ледяной остров разрастался. Медленно, но неотвратимо. — Помни, милый, если мы повредим винты — нам конец. Маг огня отмахнулся от супруги, он слышал это уже миллион раз. Стоял штиль. Даже снежинки падали вертикально вниз. Лишь горячий воздух от костров вокруг корабля заставлял их кружиться. — Ну, помоги нам Единый. — Сложил руки штурман и направился на корабль. За ним последовала команда. Все, кроме Марвина. Чтобы как можно не тратить лишних сил — он должен был касаться корабля и быть поближе к разведенным кострам. Матросы проверили веревки, которыми был обмотан маг и дали добро. Трофейные паруса расправили. Капитан бы оценил, ведь на корабле Экспедиции они оказались не сильно хуже, чем его прежние, хотя и почти всё зачарование выдохлось. Прозвучали боцманские склянки. Звонкий сигнал разнесся над ледяной пустошью. Начинаем. Марвин заправляет рукава и вытягивает из окружающих костров тепло. Даже такое простое действие требует сил. Костры тухнут один за другим, но днище погружается в воду. Сантиметр. Два. Десять. Он плавит лед под углом, чтобы корабль смог набрать инерцию. Чтобы течение не разбило кормовые винты в первые же секунды. Еще половина работы не сделана, а из ноздрей уже течет кровь. Признак предела. Костров всё меньше. Еще миг назад горячие угли покрываются снегом. Но лед тает. И тает. Пар смешивается с туманом, полностью застилая зрение. Из последних сил он перебивает небольшой ледяной клин, что не давал кораблю скользить и обессилив, падает в воду. — Ветер! Ветер! — Кричит Эшли, а матросы затаскивают тело на борт, пока его не порубили винты. Паруса надуваются. Потоки бриза сметают и туман, и пар, оголяя лед и воду в десятках метров. Ветер подхватывает корабль и еще больше ускоряет. Судно несется по ледяному спуску, бешено молотя винтами по воздуху. УДАР! Корпус приводняется, течение хватает корабль, словно великан и пытается загнать обратно на берег. Судно качается из стороны в сторону. Винты поднимают брызги, периодически высовываясь из воды. — Нужно больше ветра! — Требует Эшли. — Мы слишком близко к берегу! Нам нужно было зарезать матросов и восполнить ману, чтобы запульнуть себя подальше. Если мы не сможем убраться от берега хотя бы на сотню метров — нам ничего не поможет! Течение дьявольски сильное! — Жалуется голова. Оставив ноющего демона, девушка спускается к котлам. Сил мало, но она должна увеличить скорость. Штурман использует последние силы, мачта трещит, паруса рвутся от порывистого шторма — корабль отвоевывает десяток метров. Винты наконец полностью погружаются в ледяную воду и пытаются оттолкнуться, наперекор мощному течению. Внизу корабля матросы налегают на меха, раскаляя топку до предела. Деревянная корма обугливается, зной от котлов жжет кожу. Поршни сотрясают корпус так, что кажется будто он развалится с минуты на минуту. Скрипит и шипит железо, щедро смазанное оливковым маслом и салом. Гарь, дым и пар текут из всех щелей. Воет маховик. Корабль застывает на месте. Потоки воды разбиваются о его нос, грозя развернуть и впечатать в ледяной айсберг. Рулевой седеет на глазах, дрожащими руками держа штурвал. Рядом с ним валяется штурман, уже не в силах стоять на ногах. Паруса обмякли, потеряв подпитку. Секунда. Другая. Они двигаются. Заточенные лопасти винтов режут воду, отвоевывая сантиметр за сантиметром. Берег отдаляется. Чем дальше — тем больше судно набирает ход, наперекор слабеющему течению. Один узел. Два. Пять. Ледяной остров сдается и отпускает своих пленников. Пик мира скрывается за непроглядным туманом, поджидая новых жертв. Глава 4 Корабль под черными парусами вошел в порт близ Академии без спешки и суеты. Встав у причала, он принялся терпеливо ждать портовую инспекцию. Рабочие с опаской косились на него, словно уже предвидели беду. Помянув Мерлина, они старались обходить их швартовочное место. Черный цвет не любили на море. Может, оттого, что покрашенные им вещи сильнее нагревались, что в этих широтах было совершенно ни к чему. Может, из-за нелепых, морских суеверий. Как бы то ни было, Дастан приказал выкрасить паруса не ради того, чтобы нагнать страху. Все было проще. Это был способ замаскировать руны, на черном фоне, выполненные из алхимических чернил — они были совершенно незаметны. Все, что увидит наблюдатель — лишь более высокий фон, что исходил от парусов, но у него не будет возможности изучить их работу, просто взглянув на ткань. Дастан не хотел, чтобы враги что-то почерпнули из его знаний. Маги-инспекторы чинно последовали на борт. За ними следовали адепты и рабочие, с многочисленными приборами. Короткий разговор, ларец магических ядер, чтобы они не усердствовали с проверкой и спустя полчаса инспекция покидает борт, не задействовав и половину приборов. Разумеется, они не нашли ничего подозрительного. Маги дают зеленый свет. Выгрузка разрешена. Король поправляет фальшивую бороду, проверяет пальцами протравленную алхимией кожу и выбеленные волосы. Зачем пытаться изменить свой облик магией, если гримом можно справиться не хуже? Из трюма выводят грифонов. Формально их продажа запрещена Королевством, но если ты Король — то ты сам устанавливаешь правила.