Оба зверя были могучи, статны, красивы… И смертельно больны. Дастан заразил их сразу, как только земли Содружества показались на горизонте. Он не знал, сколько времени пройдет, прежде чем его маленькие химеры сожрут их изнутри и начнут в отчаянии телепортироваться из умирающих тел. Поэтому всё нужно было делать быстро. Очень быстро. Первым делом нужно связаться со Зверинцем Академии. Их жадность не позволит отказаться от грифонов, тем более за полцены. Едва Грифоны умрут или хотя бы поранятся — заражение охватит все вольеры. Затем — работников. Ну а после — всю Академию. Он дал знак своей помощнице отправляться на встречу, взяв с собой Грифонов. Команда покидала судно. Матросы отправятся в таверну, погонщики — в зверинец, верные слуги… займутся делом. А он… Он пойдет прямо к своей цели. За десятилетие Арена не изменилась. Величественный амфитеатр, где под взглядами судий выявляли лучших. Даже сейчас он слышал треск молний и вопли зрителей, проходил очередной турнир. — Старик, вход бесплатный лишь для членов Академии. — Останавливает его страж. Молча бросив ему золотой, Дастан попытался пройти, но страж вдруг отрезал ему дорогу. — Для иностранцев плата лишь магическими ядрами. Скривившись, Король вытаскивает из кошеля самое малое ядро, что только сумел найти, и передает стражу. Тот с вежливой улыбкой отходит в сторону и протягивает обратно золотой. Презрительным жестом, Дастан выбивает монету из его рук. — Оставь себе. — Цедит сквозь зубы он и пока страж нагибается за монетой, стягивает со своего пояса фляжку. Внутри плещется далеко не вино. Одним движением руки слетает крышка. Изоляция нарушена. Капля крови приземляется на доспех стражника. Под яркими лучами солнца, фиолетовый дымок, исходящий от нее — почти незаметен. Стражник выпрямляется, сует монету в кошель. Он ничего не почувствовал. Пока что. Фыркнув, Дастан оправляется к зрительским рядам и занимает свободное место. Его взгляд тут же устремляется не к поединку, а к мечу, что был скрыт бархатистой тканью. Его мечу. Звуки боя заставляют вернуться в реальность. Уши болят от громового треска молний и низкого рокота огня. Два младших мага разошлись настолько, что казалось, будто это не учебный поединок. Волны пламени накрывали всю арену, маг огня не жалел сил. В ответ — разряды били со всех сторон, стремясь обойти его вязкие, пламенные щиты, собранные из расплавленного песка. Противники стоили друг друга. Маг огня обладал неплохим запасом сил, Маг воздуха, что познал свою силу достаточно глубоко, чтобы имитировать небесную молнию — мог считаться весьма талантливым. По меркам этого мира, разумеется. В его глазах это была драка детсадовцов. Оба столь глупо и нерационально использовали свою силу, что это смешило Короля и вновь напомнило простую истину. Эта деградировавшая пародия на магов не заслуживает существовать. Дастан закрыл глаза и погрузился в медитацию. Барьеры вокруг арены грубы и примитивны… Вот только магические искажения из-за бьющихся магов мешали как следует разобрать их устройство. Раздражает. Несколько едва заметных импульсов общей магии сбивает структуру огненного щита. Молния проскальзывает сквозь нее, огибает защитный амулет и начинает путешествие по телу, прожигая всё на своем пути. Легкие, сердце, мозги. Будь маг опытнее, он бы смог если не усмирить в каком-то смысле родственную силу, то хотя бы не позволить превратить часть органов в уголь. Но, маг огня не обманул ожиданий Дастана. Вопиющая посредственность, что не смогла контролировать даже свои органы. Его тело еще не успело в конвульсиях упасть на песок арены, как он наносит новый удар. Заклятье мага воздуха срывается. Ветер, что должен был отбросить его прочь от надвигающейся волны огня — предательски валит с ног. Защитный амулет, что должен спасти мага в случае чего — вдруг начинает считать, что температура в тысячи градусов — это нормальная температура для тела. Пламя настигает незадачливого мага, скрывая от зрителей то, что накопитель амулета уже приводит его температуру внорму. В новую норму. Крики затихают, не успев начаться. Маг огня конвульсивно дергается, его умирающий мозг не способен справиться с телом. Соперник лежит в десяти метров пропеченной грудой угля. Зрители замолкают. Тишина. Наконец-то. Дастан вновь погружается в медитацию. Целители, что выбежали на арену — уже не могут ему помещать видеть всю картину. Их исцеляющие импульсы слишком слабы, незначительны и бесполезны. Его слух обостряется. Он слышит недоверие целителей, что поражены тем, как оба защитных амулета отказали. Слышит с трибун отчаянные крики друзей погибших. Не то. Глубже. Он слышит, как гудят защитные поля. Видит, как вихревые потоки энергии закручиваются, повинуясь строгим формулам. Чует тонкие нити сигнальных триггеров и чувствует, что меч медленно пробуждается от долгого сна, узнав владельца. Дастан обрывает контакт. Еще рано. Потерпи немного. Он вернется ночью. Король встает с места и направляется прочь. До ночи нужно заразить как можно больше людей. * * * Болезни были нормой среди неодаренного людского ресурса в Содружестве. Замкнутые, тесные условия содержания в лагерях частенько приводили к тому, что маги выжигали их с корнем, чтобы уничтожить болезнь. Собирался круг, готовился удар и всё. Проблемы нет. Многочисленные эксперименты тоже приучили магов к тому, что порой что-то может пойти не так. От сбежавших образцов до аварий — грозящих разрушением сразу нескольких подземных этажей. Всегда требовалось действовать быстро и жестко, чтобы минимизировать ущерб. И вновь маги огня занимались этим. Воинская элита Содружество без тени смущения жгла не только простецов и превращенных в монстров лаборантов, но и тех, кто заходил слишком далеко в том, чтобы сопротивляться сложившемуся положению вещей. Но еще никогда они не стояли перед выбором уничтожения своего же города. Странная болезнь, вспышка которой началась в порту, сперва казалась просто стечением обстоятельств. Пара десятков магов потеряла силу? Это даже не новость — обычное переутомление. Старшие маги всегда требовали максимума от своих подчиненных, и магические истощения были повсеместной нормой. От них даже порой умирали. Вот только трупы умерших от истощения не испускали фиолетовый, зыбкий туман. Число погибших все росло, но маги в панику лишь после того, как один из старших магов скончался в лекарской. Причиной паники стала не смерть как таковая. Причиной стало то, что все окружающие целители и так истощенные бесплодными попытками поддержать пациента — ощутили на себя его симптомы. Уже через полчаса квартал целителей был оцеплен магами огня. Еще через полчаса купол накрыл порт и большую часть Академии. Маги тревожно поднимали головы к полупрозрачному, отливающему красным куполу. Хороших предчувствий не было ни у кого. Экстренное заседание Ложи в полном разгаре. Сотканный из света и тумана призрак главы целительской гильдии то и дело рассыпался, а голос прерывался. Из-за купола было тяжело наладить устойчивое сообщение. — …имеют телепортационную природу……накачка сырой маной лишь удлиняет агонию.… не заразны, пока не умрут… но раны и кровь могут… — Вещал призрак. Даже через ритуал в его голосе звучала усталость. — Довольно. Мы теряем драгоценное время. — Ударил посохом магистр, прекращая передачу. — Выношу на голосование увеличение купола до территории всей Академии. А также… Полную его зачистку стратегическими чарами. В ответ тишина. Никто не поднял шум. Собравшиеся члены Ложа были выше базарных криков, однако… — Вы должно быть шутите. Мы не можем потерять Академию. — — Мы уже её потеряли. Болезнь распространяется все быстрее, и мы знаем о ней слишком мало. Готовы ли вы утверждать, что купол окажется достаточной защитой, что она просто не… телепортируется через него? Вы готовы положить судьбу всего Содружество на кон? — Магистр Игни, вы слишком много на себя берете. Потеряв Академию, мы получим сокрушительный удар. Целое поколение магов окажется потерянным. Последствия этого… — Размеренно начал представитель дома Земли. Магистр не дал его договорить. — В краткосрочной перспективе мало скажутся на нашей боевой мощи. Мы потеряем лишь пополнение. У нас будет около пяти лет, прежде чем наша военная мощь критически снизится. — Академия — это не только молодые маги! Это кузница артефактов, сады трав, загоны для разведения зверей и главное — лаборатории. Вы готовы пожертвовать сотнями лет исследований? — Резко возразил ледяной голос пожилой магички. — Я уже отдал приказ запереть стальную башню и взорвать проходы лабораторий. Если мы используем заклятие великого зноя — у них будет шанс уцелеть. — Даже если башня уцелеет, весь остальной квартал будет уничтожен, включая литейные и склады. Наше производство сократится на порядки! Я предлагаю проголосовать против применения стратегических чар. — Закончил Архимаг криком. В ложе поднялся гомон. — Поддерживаю, нам нельзя лишиться трав. У нас и так с ними проблемы! — Есть риск потерять лаборатории, мы не можем на это пойти. — Мы только вчера раздобыли двух отличных грифонов, сжечь их в огне? Не за что! Руки членов ложи одна за другой взметнулись вверх, заставляя Игни дрожать от ярости. Снова. Снова и снова эти слизняки заводят их в тупик. Под благостные разговоры о рисках, они вновь выжидают и выжидают, пока все не стало совсем плохо. Вместо решительных мер — полумеры. Вместо того чтобы ампутировать гнилую руку — они режут палец за пальцем, пока не сгниет голова.