— Угу. Многовато их. Авось, не нападут, — понадеялся я, выпрямился во весь рост и посмотрел на дворянку. — Вы сможете пройтись самостоятельно? — Постараюсь, — вымученно улыбнулась Грета и признательно глянула на меня. Кажется, девчонка прекрасно осознавала какая она обуза. Хм… а может, мне стоит её бросить? Нет, так нельзя поступать. Мы в ответе за тех, кого приручили. Поэтому я обхватил девушку за тонкую талию и мелкими шажками двинулся вместе с ней по берегу озера. Земля под нашими ногами мягко пружинила, а короткая зелёная трава покорно пригибалась. Грета ступала по ней и каждый раз морщилась от боли в повреждённой ноге. А я со всё возрастающим раздражением косился на неё. Медленно! Очень медленно! Мы двигались чуть быстрее черепашьего бега. И спустя пару десятков метров я не выдержал: — Нет, так не пойдёт, сударыня. С такой скоростью мы никуда не успеем. Давайте я снова понесу вас. Но вы при этом будете внимательно следить за окрестностями. Договорились? — Хорошо, — с облегчением кивнула она и неожиданно тепло добавила: — Спасибо тебе. — Не благодарите. На моём месте так бы поступил любой мужчина, — пафосно изрёк я, взял её на руки и потопал на юг. — А ты точно не из дворян? — с затаённой надеждой спросила она, глядя на меня большими глазами. — Нет. Я стопроцентный простолюдин. Хотите, в качестве доказательства громко испорчу воздух? — попытался я разрядить обстановку грубой шуткой. — Фу, не надо. Я тебе верю, — с весёлым смешком сказала Грета, но в её взгляде возникла лёгкая печаль. А я перевёл разговор на более животрепещущую тему: — Какой у вас уровень, сударыня? И что с вашим магическим резервом? — У меня пока десятый уровень. А энергии сейчас не хватит даже на один мыслеобраз, — грустно вздохнула она, крепко держась лапками за мою натруженную шею. Хреново. Выходит, дворянка в случае боя — мне не помощница, а скорее помеха. Поскольку я из-за её присутствия даже не смогу включить «радар» или использовать другие менталистские умения. В это мгновение Грета бдительно ткнула лапкой в сторону скорпиона. Тот лежал на мелководье в десяти метрах от нас. Я кивнул и принял решение обойти его по широкой дуге. А для этого мне пришлось подойти к кромке леса. И оттуда нежданно-негаданно выскочили… — Слепыши! — заверещала Грета, испуганно дёрнувшись всем телом. Твою мать! Эти-то откуда тут появились?! Они же не живут так далеко на севере! Но тем не менее из-за деревьев выскочили три сгорбленные полутораметровые фигуры. Они были похожи на уродливых, мускулистых кротов, которые в процессе эволюции сумели встать на задние лапы. А что самое отвратительное — от этих чудищ не сбежать. А значит, надо действовать. И в первую очередь стоит освободить руки… Мне сейчас было не до сантиментов, так что девчонка полетела на траву без всяких предупреждений. И она упала, издав что-то вроде болезненного кошачьего мявка. А я в мгновение ока провалился в транс, выполнил несколько пассов и послал мыслеобраз самому крупному слепышу со здоровенными жёлтыми передними зубами. Мыслеобраз продемонстрировал чудовищу вероломное нападение — будто бы на него со спины набросились два его же соплеменника. После этого слепыш-здоровяк резко развернулся и с яростным визгом набросился на своих корешей. А те хоть и оказались удивлены таким нападением, но не бросились наутёк, а стали рьяно отбиваться, орудуя загнутыми когтями. Между тварями завязалась ожесточённая драка. В воздухе начал раздаваться пронзительный писк, режущий барабанные перепонки. И ясен хрен, что клубок катающихся по траве слепышей привлёк внимание лежащих на мелководье скорпионов. Они стали шустро выбираться на берег. И явно не с целью разнять драчунов. Ну а я поспешно подхватил с земли перепуганную Грету, перекинул её через плечо и громадными прыжками помчался прочь отсюда. При этом моя пятерня фривольно лежала на упругой девичьей попке, уберегая её от падения. Однако дворянка оказалась слишком взбудоражена и не обращала внимания на мою распутную ладонь. Её больше интересовало другое… — Как? Как ты так быстро послал мыслеобраз? — изумлённо протараторила она из-за моей спины. — Многие опытные маги и те не могут показать такую скорость пассов! Вжух, вжух, вжух! А твоё вхождение в транс?! Уму непостижимо! И ведь вокруг были враги! Божечки, да я чуть сознания не лишись от страха! А ты… ты… действовал так, будто находился в тренировочном зале! — Жить захочешь и не такое исполнишь! — на одном дыхании выпалил я, рыща взглядом по сторонам. Новые неприятности вроде бы не спешили обрушиваться на мою многострадальную голову. А старые оставались позади с каждым новым преодолённым метром. Но вскоре я заметил какую-то подозрительную тушку. Она затаилась в кустах под берёзой, облепленной коричневыми горбами древесных грибов. Сперва мне показалось, что тушка принадлежит очередному земноводному чудовищу. Но потом я отчётливо разглядел, что это был человеческий труп. И судя по одежде, принадлежал он студенту-анималисту из нашей академии. Подбежав ближе, я увидел, что помер парень от того, что кто-то разворотил его грудную клетку. Кровь блестела на переломанных рёбрах, торчащих из грудины, а левая рука бедолаги — и вовсе отсутствовала. Твою мать! Похоже, на ней-то и был браслет-портал! Поскольку магической цацки не оказалось на уцелевшей правой руке. И рядом с телом студента тоже ничего не блестело. Хреново, очень хреново! Мне пришлось не солоно хлебавши пробежать мимо трупа. И спустя всего несколько секунд я услышал возглас Греты: — Там тело студента! Он умер? — Нет, он просто крепко спит. Конечно умер, сударыня. С такими ранами не живут. А его браслет сейчас в желудке какой-то твари. — Вот зачем, зачем я решила поступить в эту мерзопакостную академию? — плаксиво выдала она, шмыгнула носом и зло добавила: — Хотела проверить себя. Дура! Допроверялась. Ей-богу, отчислюсь, если выживу. — Выживете, сударыня, — прохрипел я, снова порядком запыхавшись. Надо передохнуть. Я с облегчением поставил девчонку возле границы густого ельника. Достал фляжку и жадно приник к ней. Мой кадык заходил вверх-вниз, пока я глотал холодную воду. И попутно в мои ноздри проникал аромат хвои, который шёл со стороны разлапистых ёлок. Напившись, я предложил фляжку девушке: — Будете? — Нет, благодарю, — отказалась дворянка и с ненавистью посмотрела на протянутую тару, словно она была во всём виновата. — Ну и зря, — хмыкнул я, убирая фляжку обратно в карман. И тут вдруг из ельника внезапно вылетел дикий крик, из-за которого я едва не выронил фляжку. Девчонка же вцепилась острыми коготками в мою руку и испуганно выдохнула: — Кто это?.. — Вероятно, парень. А вот крик был точно предсмертным, — протараторил я и следом услышал отдалённое сочное чавканье и грозное рычание. — Кажись, его сейчас активно и с аппетитом поедают волки. — Точно отчислюсь, — простонала девица и позеленела лицом. На миг мне показалось, что она блеванет. Но — нет. Дворянка справилась с собой и умоляюще посмотрела на меня. Дескать, вытащи меня отсюда, добрый молодец. Я криво усмехнулся, подхватил её и снова понёсся по берегу озера. Однако мне недолго пришлось бежать без приключений. Спустя несколько минут из ельника донёсся треск веток. И мне наперерез выскочил… тот самый рябой громила, которого я вырубил в душевой. В его волосах запутались еловые иголки, а из носа шла кровь. Он скользнул по мне диким взглядом, а затем вымученно помчался на пару метров впереди и хрипло бросил через плечо: — Приятель, перемирие! — Согласен! — нехотя откликнулся я, покосившись на Грету. На её физиономии отражалась внутренняя борьба. Она же давеча просила меня отпустить её, ежели мы наткнёмся на какого-нибудь студента. И вот мы наткнулись на него. Так что Грета решала, как ей поступить дальше. Продолжить кататься на моих руках или пойти самой? Всё же голос разума в её голове восторжествовал. Она промолчала, не став напоминать о своей просьбе. Лишь бросила неприязненный взгляд в широкую спину здоровяка, ставшего свидетелем её слабости. А тот внезапно резко остановился, задрал голову и яростно прошипел: — Да когда же это всё прекратится? — Синие гарпии, — ахнул я, глянув в небо. Там в свете луны и звёзд носились четыре силуэта. Угловатые и крылатые. Они зорко высматривали свою добычу, готовясь всей бандой наброситься на неё. И в роли этой добычи рисковала выступить наша троица. Что же делать? Свалить с открытой местности в ельник? Но и из него доносится рычание зверей и крики студентов. Похоже, там идёт настоящий бой. Твою мать! Куда бежать-то?! Благо мне пришла в голову одна любопытная мысль. И я решил поделиться ею со здоровяком, замершим в тяжких раздумьях: — Эй, громила. Нам безопаснее пробежать по берегу. — Но как мы прошмыгнём мимо этих? — возбуждённо выдохнул он и метнул взгляд на гарпий. — У меня кончилась магическая энергия. А у вас? — И у нас, — торопливо ответил я за себя и дворянку. — Однако у меня есть гениальная идея! Гарпии не нападают на тех, кого считают сильнее себя и крупнее! Нам надо бежать вместе! Пусть они думают, что мы одно большое страшное существо, уверенное в своих силах! — А это сработает? — нахмурился парень. И в его маленьких глазах отразился здоровый скептицизм. — Сработает! — твёрдо рыкнул я, покосившись на гарпий. А они в эту секунду с пронзительными визгами полетели к нашему трио. И у нас тупо не осталось выбора. Я торопливо поставил на землю бледную от страха Грету и выхватил из кармана мешок. Стал крутить им над головой и издавать воинственные крики. Хорошо хоть девчонка и парень додумались повторить мои действия. И вот мы уже втроём с истошными воплями гарцуем по берегу озера, размахивая над головой мешками. Гарпии от подобной картины впали в лёгкий шок. Они шумно забили крыльями в ночном небе, но снижаться, вроде бы, не думали. А потом летающие твари заметили пару израненных студентов, которые вывалились из ельника позади нас. Гарпии тотчас всей стаей метнулись именно к ним. А мы облегчённо вздохнули и по мере сил побежали вперёд. Даже Грета сумела перейти на вихляющий бег. Она вскрикивала, шипела сквозь зубы, но бежала, точно вымотанная лошадь, почуявшая родное стойло. Я помчался рядом с ней, хрипло подбадривая её: