— Три кроны, — ответил тот, на мгновение задумавшись. — Поехали, — радостно бросил я и уселся на просторное заднее сиденье. Жаба позволяла мне такие траты, а вот из-за четырех крон могла бы и придушить. Меж тем автомобиль заурчал мотором и резво помчался по улице, на которой оказалось не так много машин. Попутно водитель строго попросил ребёнка, внимательно следя за дорогой: — Мария, а повтори-ка то, что мы учили с тобой минувшим утром. — Хорошо, пап, — тяжело вздохнула девчонка, точно ей предложили разгрузить баржу с углем. — Осемьдесят процентов нашей планеты занимает вода. А остальные двадцать — суша. Всего есть шесть континентов и два полиса холода. На одном полисе никто не живёт, а на другом живут йети. Я их в императорском зоопарке видела, когда с мамкой ходила. — Правильно, — улыбнулся водитель и одной рукой ласково потрепал ребёнка по длинным пепельным волосам. — А теперь внимательно слушай, что я тебе поведаю об этих континентах. Начну я с континента под названием Восточный. На нём раскинулись эмираты, халифаты и прочие ханства. А самой сильной страной по праву считается Османская империя. Ещё есть Африка — там в пустынях живёт чернокожий народ. Зело дикий народ, необразованный. Вот ежели ты будешь плохо учиться, то они заберут тебя к себе. — Я буду хорошо учиться! — тут же заявила девочка и напугано поёжилась. Вот так детскую психику-то и травмируют. А водитель довольно усмехнулся и продолжил свою лекцию: — Австралия подобна Африке. Такой же скудно развитый континент с пустынями. Но в Австралии есть джунгли, крылатые драконы, переселенцы и аборигены. А на другом конце мира существует Америка. Там живут краснокожие люди и колонисты из Европы. — Я знаю, что такое Европа! — радостно воскликнула девочка и захлопала в ладоши. — На этом континенте живём мы! — Верно, малышка, — похвалил её батя и гордо посмотрел на меня через зеркало заднего вида. — Это самый развитый континент. И наша империя соседствует на нём с Пруссией, Речью Посполитой, Скандинавией и Валахией. Однако помимо этих стран в Европе есть ещё множество других государств. Но все они уступают размерами громадным империям Цинь и Ямато. Они занимают ажно три четверти континента Азия. Да, всё верно. Таксист нигде не соврал. Видать, он ещё что-то помнил со школьной скамьи. А может он на самом деле профессор и таксует для души? Честное слово, я бы и дальше послушал его, но он уже привёз меня в злачный квартал Семь улиц. Тут я быстро расплатился с ним за поездку и покинул автомобиль. Пересёк дорогу и стал внимательно осматривать крошечную площадь. Над фонтаном с икрящейся водой с шумом летали сизые голуби. А по брусчатке прохаживались бледные горожанки в капорах и усатые мужчины с тросточками. Мелькали и полицейские в остроконечных кожаных шлемах и тёмно-синей форме. Они подозрительно косились на питейные заведения. А те во множестве обосновались на первых этажах кирпичных домов. И из их приоткрытых окон и дверей вылетали пьяные вопли, смех и весёлая, разухабистая музыка. Мне даже удалось расслышать слова одной из песен: — … Далеко, где-то там в Андалусии-и-и, сеньорита понравилась мне… Меня аж в пляс потянуло. Но я справился с собой, скользнул взглядом по сияющим электричеством вывескам и нашёл нужную. «Жареный кабан». Вот туда-то мне и надо! Я быстро двинулся к трактиру. А когда вошёл в него, то с наслаждением вдохнул аппетитный аромат хорошо приготовленного на углях мяса. Однако я не стал задерживаться на первом этаже, где народ с охоткой наворачивал закуски и пил пиво. А целенаправленно поднялся по шаткой лестнице на второй этаж и принялся искать нужный номер. Да где же тут дверь с цифрой тринадцать? А, вот она. Я прислонил к ней ухо и услышал приглушённые вздохи, ахи и возбуждённое бормотание. Моё сердце сжалось. Я подёргал ручку, но она не поддалась. Придётся ломать. Резко ударил плечом в хлипкую дверь. И она от моего напора хрустнула, а язычок замка вылетел из гнезда. Я ввалился в полутемный номер с огромной кроватью-сексодромом. И на ней тут же испуганно расцепились два голых тела. Следом одно из них заверещало тонким возмущённым юношеским голосом: — Что ты себе позволяешь, пьянь подзаборная?! Немедленно выметайся отсюда! — Это что ты себе позволяешь, наглый щенок?! — разгневано заорал я, понизив голос и добавив в него хрипотцы. — Развлекаешься с моей супругой?! — Как… что… — замычал смазливый паренёк моих лет и растерянно посмотрел на обнажённую красотку, лежащую на кровати. — София, голубка, это правда? Ты же говорила, что свободна. Та испуганно пролепетала, натянув одеяло до подбородка: — Я лгала тебе, милый. Прости. Так умрём же вместе. — Как умрём? — тупо бросил парень и округлил глаза. А я демонстративно полез рукой в карман брюк. И девушка тут же истошно завопила: — У моего мужа револьвер! Прощай, Максим. Он убьёт нас обоих. — Нет, нет, нет, — залепетал побледневший юноша и выставил перед собой ладони. — Не делай этого, парень! Тебя же повесят за убийство! К тому же простолюдинам нельзя носить огнестрельное оружие в черте города! — Да мне плевать, дерьмо ты собачье! — прорычал я и стал вытаскивать руку из пустого кармана. Но перепуганный донельзя паренёк не стал мужественно ждать своей участи. Он вскочил с кровати, метнулся к приоткрытому окошку и выпрыгнул из него. Лишь голый зад мелькнул. Я рванул следом за ним, но прыгать не стал, а просто начал весело наблюдать за бегуном. Тот довольно удачно приземлился и голышом помчался под накрапывающим дождём. Вслед ему понеслись восклицания шокированных дам и весёлое улюлюканье мужчин. А пара полицейских бросилась в погоню за голожопым любовником. Но он нёсся не хуже прыткого зайца, которого догонял серый волк. Так что парень ускользнул от быстро запыхавшихся стражей порядка и покинул площадь. Я же с довольной улыбкой на устах направился к сваленной на кресле одежде юнца и насмешливо бросил девушке: — Актриса ты так себе. Переигрываешь. — Было бы перед кем играть, — весело фыркнула Вероника и бесстыже откинуло одеяло. Под ним обнаружилось подтянутое смуглое тело с курчавым треугольником между длинных ножек и крупной грудью, которая нацелилась в потолок светло-коричневыми сосками. — Виктор, ты слишком рано ворвался в номер. Не мог подождать пару минут? Я не успела достичь финала. Разве ты не слышал звуков? — Звуков? — вторил я ей, глянув на капризно надутые губки. — Ты о тех свистящих, шипящих звуках, похожих на те, что издают две спаривающиеся гадюки? — Ох, Виктор, сколько же ты всего уже успел услышать в своей жизни, — сострила девушка и беззаботно потянулась. — Наконец-то я избавилась от этого влюблённого дурачка. Ох, как же он мне надоел! Право слово, я его уже пять раз бросала. А он, представляешь, замуж меня звал. — А чего не пошла? — серьёзно спросил я, деловито выворачивая карманы одежды, в которой парень явился в трактир. — Он же сын рунных дел мастера. А они хорошо зарабатывают. Руны нужны всем и всегда. Да и обновлять их постоянно надо. Многие простолюдины хотят стать рунных дел мастерами. Ведь для этого не требуется какого-то особого дара. Ну, только ежели дар усидчивости. И я не кривил душой. Всё так и было. Правда, подобное обучение влетало в копеечку, да и продолжалось оно не меньше пяти лет. Зато специалисты по рунам входили в одну из четырёх больших категорий людей, которые могли сотворить что-то эдакое. К ним относились маги, паладины, артефакторы и, собственно, рунные мастера. — Вик, ты же знаешь, что я ни на какие блага не променяю свою свободу, — пропела она томным, хрипловатым голосом, который принято называть сексуальным. Следом Вероника грациозно поднялась с кровати и тряхнула копной длинных чёрных волос. Они накрыли её изящную спину вплоть до тонкой талии. Затем девушка сделала несколько скользящих шагов и обняла меня сзади за плечи. У меня аж в зобу дыханье спёрло, а в штанах всё напряглось. Но мне удалось быстро совладать с собой. И я просипел, потрясая пачкой хрустящих купюр: — Тысяча крон. Паренёк хотел сделать тебе подарок? — Возможно, — безразлично пожала плечиками девушка и подошла к окну. Свет упал на её лицо с тонким греческим носиком, плутоватыми карими глазами, аккуратным ротиком, чётко очерченными скулами и иссиня-чёрными длинными ресницами, похожими на опахала. Вероника напоминала греческую богиню. И по словам учителя, в ней как раз текла кровь эллинов. Но вряд ли именно она одарила эту чертовку неуёмным сексуальным аппетитом. Вероника была чистой воды нимфоманкой. Однако я с ней не спал. Отношения между подопечными Люпена — табу. Вдруг девушка с тоской произнесла: — Эх, сейчас бы закурить. Да я дома портсигар оставила. — Ничем не могу помочь, — развёл я руками и напомнил: — Нам пора покинуть это уютное любовное гнёздышко. — Хорошо. Сейчас сотворю портал. Я как раз накопила достаточное количество энергии, — откликнулась Вероника, которая являлась почти краснокнижным магом пространства. — Ты только не забудь одеться. — А, точно, — спохватилась она и кокетливо добавила: — Поможешь? — Не, давай-ка ты сама как-нибудь справишься с этим деликатным делом, — пробормотал я, стараясь не смотреть на её грудь. Боже мой, ну что за сиськи! — Вот ты сухарь, — притворно огорчилась девушка и принялась одеваться. — Но всё равно спасибо за то, что ты избавил меня от этого надоедливого юнца. Я уж не знала, что делать. За мной должок. И если хочешь, то я могу прямо сейчас вернуть его. Магичка томно посмотрела на меня. А я лишь сухо буркнул: — Одевайся. У меня дел по горло. Вероника недовольно фыркнула, но перечить не стала. Ловко надела кружевное исподнее, облегающее чёрное платье и укрыла хрупкие плечи пушистой горжеткой из шкуры чёрнобурой лисицы. Мордочка зверька легла на одно её плечо, а пышный хвост стал свисать с другого. Глава 5 Глава 5. Семейный ужин. Вероника вычертила в воздухе несколько пассов, а затем недовольно выдохнула: — Проклятье, руны! Придётся создавать портал на улице. А хозяин трактира оказался не промах. Защитил свою собственность, словно он аристократ. — Так не только аристократы оберегают с помощью рун свою недвижимость. Горожане позажиточнее делают ровно так же. Представляешь, они тоже не хотят, чтобы к ним совались вороватые маги пространства. Вот подлецы, да? — насмешливо напомнил я, галантно открыл дверь и пропустил девушку вперёд. Мой взгляд непроизвольно погладил её оттопыренный зад. Он по красоте не уступал её груди. — Да знаю, знаю. Просто не ожидала… Трактирчик-то — тьфу и растереть. Клоповник. Чего тут красть-то? — Твоя правда, — согласился я и вместе с Вероникой спустился на первый этаж. Тут я среди рядовых посетителей заметил молодого паренька, облачённого в белый кожаный плащ с вышитым на груди солнцем — знаком магии света. Он полубоком ко мне восседал в углу зала и азартно наворачивал жареное мясо. Аж за ушами трещало. Его остроконечная широкополая шляпа лежала на столе рядом с перчатками. А верхняя пуговичка плаща оказалась расстёгнута, словно парень хотел похвастаться висящим на цыплячьей шее дорогущим амулетом из чистого лунного серебра. Такие побрякушки отпугивали бесов, как меня женитьба.