– Что ты сказал? – ошарашенно спросил Лемур, когда боец умолк. – «Явление»? Ты уверен в этом? Роман закивал головой. Сталкер переглянулся с напарником. Худшие догадки начали подтверждаться. – Как ты здесь оказался? – спросил Рубец. И тут Умеров достал из своей курточки светящийся предмет неправильной формы: – Увидел это в темноте, – ответил он заплетающимся языком. Сталкеры ошарашенно переводили взгляды с руки солдата на его лицо и обратно. На ладони рядового слегка подпрыгивал легендарный артефакт «холодный якорь». Во времена «золотой лихорадки» таких вынесли всего около десятка. Потом этим аномальным образованием всерьёз заинтересовались учёные, и тогда-то в Новосибирской Зоне появился первый научный бункер. «Холодный якорь» обладал ускорением процессов метаболизма и высоко ценился как среди торговцев, так и среди сталкеров. Некоторые даже поговаривали, что артефакт являлся живым образованием, существовавшим за счёт аномальной энергии и не нуждающимся в питании. Впрочем, подобным слухам Лемур не верил. – Невероятно! – выпалил он, забирая артефакт. – Как, как ты его нашёл? Армеец, похоже, ещё не осознавший ценность своей находки, пожал плечами и устало пробубнил: – Я же сказал – на свет бежал. В темноте хорошо его видел. Думал, что радиоактивен, только что мне оставалось делать? Мой фонарик отключился, и укрытие от Всплеска искать нужно было. Сталкер округлил глаза: – Ты им что, как светильником пользовался? Рядовой Умеров закивал: – Да, а утром я его выбросить собирался. А что? Следопыт переложил находку в свой рюкзак: – Да ровным счётом ничего, дорогой, всё правильно. Опасная эта штука. Без защиты облучился бы до смерти. Роман сглотнул, но ничего не ответил. – Лемур, на пару слов, – позвал Рубец, и Лемур вышел с ним на улицу. – Тут тебе надо решить, – твёрдо сказал он. – На рассвете я ухожу. Ты со мной или мы расходимся? – Уже решил, – ответил Лемур, слегка поколебавшись. – Кто-то должен ответить за ребят, за «Явление». Я иду с тобой. Но сперва мы навестим Серафима, а когда всё закончится, я его выведу из Зоны. – Хорошо, – Рубец удовлетворённо кивнул. – Выступаем на рассвете. Пока все зацепки ведут к одному человеку. – Криминальный авторитет Хобот? – догадался следопыт. – Да, он, – согласился детектив. – В баре предстоит многое узнать об этом бандите. Тебе, кстати, нужно купить новый ПДА и залогиниться под другим именем. Пусть наши недруги и правда верят, что «Явлению» конец. Лемур не стал возражать. – Руб, что будем делать с рядовым Умеровым? Жалко его. Хотя и кое-кого напоминает. – Отвезём в бар, не оставлять же здесь. Пусть парень сам свою дорогу выберет. Сталкер согласился с мнением напарника и позвал Романа: – Эй, солдат! Поедешь с нами. Падай на заднее сиденье. Армеец послушно забрался в машину. Лемур последовал за ним и откинулся на спинку, настраиваясь на дорогу, в то время как Рубец повёл автомобиль по обратному курсу к бару «Чехол». Его настоящее путешествие только начиналось. Впереди было ещё много неразрешённых вопросов, которые сталкеру предстояло раскрыть. Глава 4 Пленник «Сибиряки, уничтожим Зону во что бы то ни стало! Ура 404-й специальной бригаде чистильщиков!» Написано на сгоревшем БТРе Окраины полей и другие места Начало ноября На ПДА человека пришло подтверждение. Одно короткое слово: «Убить». Человек прошёл в кубрик бесшумно. Никого из часовых на посту не оказалось. Стояла глухая ночь, и большая часть бродяг уже спали. Человек тихо зашёл в лазарет доктора и прикрыл за собой дверь. Перед ним с закрытыми глазами лежал незнакомый парень без ноги. Лунный свет из окна падал ему прямо на лицо. – Привет, – сказал человек, вытаскивая пистолет и навинчивая на дуло глушитель. Серафим открыл глаза и посмотрел на незнакомца. Пистолет в руке убийцы издал громкий хлопок. Пуля угодила в стену – Серафим успел схватить со стола банку с шипящей жидкостью и бросить её в нападавшего. – Караул! – прокричал он во весь голос. – Помогите! Что было в банке, он так и не понял, но, когда её содержимое врезалось в лицо обидчика, тот завопил от боли и выронил из рук пистолет. Лицо его начало дымиться и шипеть. За дверью уже послышался топот ног. За ручку дёрнули – не поддаётся. – Мужики, помогите, скорее! – Серафим на адреналине схватился за скальпель, но сдвинуться с места не смог. В дверь ударили с такой силой, что послышался хруст. После второго удара она едва не слетела с петель и распахнулась. Убийца к тому времени, вопя от нестерпимой боли, вывалился в раскрытое оконце и свалился в холодную заводь. – Что случилось? – в проёме показались двое крепких парней. В глазах больного потемнело, он вдруг почувствовал резкую слабость. – Он там, – Серафим из последних сил указал в направлении окна и отключился. Убийца тем временем кое-как выбрался из мутной жижи и побежал в сторону зарослей. Его лицо сильно горело, кожа покрылась ожогами и пузырями. В спину ему ударили лучи фонарей. – Вижу его, стоять! Но несостоявшийся киллер был уже достаточно далеко и вскоре скрылся за кустарником. Сбросив с себя коричневый плащ и все ещё шипя от боли, он вызволил из кармана свой ПДА. Дрожащими пальцами набил ответное сообщение: «Меня раскрыли, с заданием не справился. Ухожу на север к диггерам» и скрылся в ночной темноте. * * * Лемур встретил Рубца у дверей джипа. Он докуривал вторую сигарету, стряхивая кружащиеся комья пепла на землю. Детектив пришёл в сопровождении двух крепких, бомжеватых на вид бродяг. – Я думал, тебе только я нужен, а ты целый взвод с собой берёшь? – усмехнулся сталкер. – Лемур, этой ночью на Серафима напали, – виновато сказал Рубец, щурясь от солнца. Сталкер резко бросил окурок в сторону.