– Что? Кто? – заволновался он. За напарника ответил пожилой мужик в экзоскелете – хозяин заведения по кличке Хребет: – Его зовут Чалый. Гнилой фраерок, всё мозги новичкам байками про чёрных копателей пудрил и посылал их на верную смерть. – Что с Серафимом? – резко прервал его сталкер, чувствуя, как бешено колотится сердце. – Жив ваш орлик, здоров. Сейчас с ним доктор. Просил передать, что с вашей цацкой скоро оклемается. Старик попытался улыбнуться, но получилось фальшиво. – Если кто-то попытается стянуть артефакт… – процедил сквозь зубы сталкер. – Да тише ты, парень, тише, – осадил его другой следопыт, высокий и худой. – Мы не ссориться пришли. Никто больше не подойдёт к вашему человеку, кроме доктора. Даю слово. Лемур скрипнул зубами: – Где этот ваш Чалый?! – Упустили, – признался главарь. – Но твой друг не промах – запустил в него банкой с аномальным раствором. Очевидцы говорят, пол-лица сжёг точно. Больше он не вернётся. Легальный сталкер смачно сплюнул. – Куда он ушёл? В ответ бродяги пожали плечами. Лемур ловким движением сунул в потрескавшиеся губы новую сигарету и лихо прикурил, чиркнув спичкой о рукав. – Найду – убью суку. Бродяги кивнули и ушли в здание. Добытчик артефактов осуждающе посмотрел на детектива. – Что ты хочешь от меня услышать! – не выдержал тот. – Я сразу предупреждал, что вас не оставят в покое! Как и рядового Умерова! Сталкер не ответил ни слова и сел в машину. Он почувствовал, что ему стало душно, и дёрнул за ворот своей куртки. Только глядя на уходящих оборванцев, он осознал в полной мере масштабы происходящего в Зоне. – Что с ним, кстати? – спросил он, глядя на панель приборов. – С кем? – детектив уселся рядом. – С рядовым Умеровым. – У пацана нехилый стресс. Что будет дальше, не знаю. Решение оставаться здесь или возвращаться на блокпост за парнем. – Понятно, – сталкер громко вздохнул. – Что дальше, умник? Продолжая смотреть куда-то вдаль, Рубец сунул руку в нагрудный карман и вытащил чёрный плоский предмет. Снял кожаный чехол, помахал в воздухе. – Твой новый ПДА, – сообщил он. – Тебя зарегистрировали как нейтрала-одиночку по кличке Малди. В Зоне сейчас никого нет с таким именем, а оно неброское и не привлекает внимания. Лемур кивнул, принимая подарок. – Ещё я договорился с доктором, что он будет присылать тебе отчёты о состоянии Серафима каждый день. – Спасибо, – поблагодарил сталкер. – А теперь немного о последних новостях, – важно произнёс Рубец. Он протянул Лемуру свой персональный портативный компьютер: – Читай, что здесь написано. Час назад в сталкерскую сеть выложили фотографии с якобы погибшей группой «Явление», влетевшей в аномалию. Лемур жадно изучал свежую статью. Все части головоломки, наконец, начали вставать на свои места. – Рядовой Умеров что-то говорил об этом, – вспомнил он. – Точно, – подтвердил напарник. – Тела уже доставили за Периметр. Следственный комитет проводит опознание. Департамент окончательно решили прикрыть до выяснения обстоятельств. Свой кусок сейчас урывают журналюги и юристы. – Это не простой заказ на убийство, – догадался сталкер. – Здесь больше показательная порка. Щелчок по носу Департамента, чтобы вывести его из игры. – Точно. Теперь там не скоро оправятся. Скорее всего, контору и вовсе закроют. Нас слили, Лемур. Сталкер вернул детективу наладонник. – Как-то мутно это всё, – протянул он. – Больше похоже на закулисные интриги в верхушке руководства. Ещё этот подставной вояка Коллекционер и вся наша операция. – Про Коллекционера забудь, это тупик. Здесь ловить нечего. Копать нужно под Хобота. Следопыт недоверчиво покосился на напарника. – Не уверен. Скорее всего, это обычный отброс, которому заплатили для подстраховки. – Я тоже так думал, но сталкеры в баре меня переубедили, – деловито сообщил Рубец. – Я разузнал про Хобота. Не самая яркая фигура в Зоне, это правда. Отморозок средней руки, поднялся на контрабанде оружия. Однако совсем недавно на чёрном рынке он сделал странный заказ. – Поручил привезти в Зону три гитары? – съязвил Лемур. – Кое-что покруче. Погрузчик с многотонным краном. Сталкер чертыхнулся про себя и широко раскрыл глаза. – Что? Это вообще реально? – Ты мне скажи, это ведь ты когда-то был контрабандистом, – пожал плечами Рубец. – Я торговал информацией – это другое, – упрямо отрезал бродяга. – Ладно, не заводись, – отмахнулся напарник, – не знаю как, но технику Хобот получил. И даже несколько бочек горючки в придачу. – Откуда ты всё это знаешь? – удивился бродяга. – Очевидцы фотографии в сеть залили, они видели, как бандиты машину пригнали. – Может, фейк? Детектив пожал плечами и открыл дверцу: – Пойдём узнаем. Они вышли из джипа и направились к насосной станции. Внутри было пусто. Большинство посетителей покинули бар с первыми лучами солнца. Лемур не заметил ни единой души за столиками. Лишь в дальнем углу на ящике отсыпался бродяга в куртке цвета хаки без рукава. Рядом сидел другой и хрустел сухариками. – Как ты думаешь, где нам надо искать? – спросил Лемур. – Я скажу, где нам надо было искать раньше. Уверен, бармен этого заведения не так прост. – Думаешь, он может дать ответы? Детектив кивнул: – Думаю, если назвать приемлемую цену, он что-нибудь да выдаст. Как и все барыги. К тому же братков Хобота здесь боятся как огня, а значит, бдят. – В этом есть смысл, – согласился следопыт. К хозяину заведения они подошли вместе. Первым заговорил Рубец. Лемур же молчал и поглядывал по сторонам. Наконец, старик ответил. – Бандиты что-то из мехдвора вывозили, – сообщил седой. – Совсем недавно, почти перед вашим приездом. Насели в том районе плотно. Со всех сторон нас выжимали. Там ведь раньше база какой-то научной группировки была. Хозяин заведения почесал переносицу: – Ну, в общем, мы в чужие дела лезть не стали. Хотя территория и наша по всем понятиям, а проблем мало кто себе лишних хочет. Но некоторые за ними приглядывали. Вот один и видел, как они тяжёлую машину пригнали. Лебёдка, тросы, кран. И что-то конкретное такое вывезли. – Чья, говоришь, там раньше база была? – переспросил Лемур. – Да слухи-то, им верить – себе дороже, – отмахнулся дед. – А всё-таки? – настоял Рубец. – Какие-то идеалисты-научники. Зону они, видите ли, решили изучать. Только их пацифизм сыграл с ними злую шутку – всех до одного перебили ренегаты и прочие отморозки.