Миновав толстостенные ворота монастыря, мы попали на территорию, и первый же домик у массивной стены оказался целью нашего визита. Мы зашли. Изнутри этот домик с такими же толстыми каменными стенами, что и ограда монастыря, очень напоминал храм. Во всяком случае, тут точно так же горели свечи, и был витраж. Но он совсем не был похож ни на один из виденных мною раньше. Этот витраж был тёмный. На нём изображены две фигуры - мужчина и женщина. Понять, кто они, было сложно. Персонажи были обозначены скорее схематично. В комнате стоял большой тяжёлый стол и такой же массивный стул. «С места такой не сдвинешь» - подумалось мне. Несколько свечей еле освещали стол, и в комнате царил полумрак. А ещё меня очень сильно смущало, что за витражом не было окна. Он стоял сам по себе. Вот зачем он тут, если свет не пропускает? Он же должен прогонять мрак! Не только темень ночи или дня, но и тьму из души. А так… Что он прогонит, если просто прислонён к стене? Я сделала было шаг к витражу, чтобы получше его рассмотреть и выпустить магию саламандры, но не успела. Дверь рядом с массивным столом и стулом заскрипела и в комнату вошла Мать-настоятельница в ярко-красном балахоне и надвинутым на самое лицо красным капюшоном. - Садись, моя девочка. Нам нужно поговорить… - послышался знакомый голос из-под капюшона. Я покорно села на лавку. А вот настоятельница протиснулась, не сдвигая стул, и уселась на него, положив морщинистые руки на стол. - Ты ведь из дворца? - и дождавшись моего ответного кивка, она продолжила, - Я оставила двух своих послушников у твоего дома. С приглашением ко мне. Я хочу помочь тебе, дитя моё. Просто помочь. Я молча сидела - затаившись, как малышка-саламандра, ещё не научившаяся входить в огонь. Мне было страшно. В Храме я не так сильно её боялась. Там был свет, живые витражи и тепло. Тут витраж был мёртвый, я отчётливо это поняла. - Ты ведь планировала уехать из города? Я снова кивнула. - Ты далеко не уедешь. Младший наследник дома Огненных драконов тебя не отпустит. Креону я не сильно и нужна, но я снова кивнула. Ну не спорить же мне с ней, в самом-то деле? - И далеко ты не убежишь, дитя. Он нагонит, вернёт, и ты окажешься на положении пленницы. Ты этого хочешь? Я снова мотаю головой. Эдак она у меня и отвалится. - Я же готова тебе предоставить защиту. Я вскинула на неё глаза. - Да, да. Защиту. Она нужна тебе. Как бы ни был силён Креон Ардентский, сюда, за эти стены он не проникнет. Да, я знаю, что ты хочешь уехать из города. Но, давай, вот что вспомним. Твои дядя и тётя, и все ваши родные... Как далеко они уехали из города? И как быстро пропали? Что ты так смотришь на меня, дитя? Кто может гарантировать, что, выйдя за пределы города, ты не исчезнешь бесследно, как они? «Она права», подумала я и закусила губу. - И вот, что мы получаем в итоге? С одной стороны, тебя будет преследовать Креон Ардентский, желая вернуть в свою жизнь и постель. Учитывая, что он женится, для тебя это - не самый разумный выход. Его жена - чёрная драконица, она не потерпит соперницу рядом. Не думаю, что твой возлюбленный сможет тебя защитить. Ты с этим согласна? Я снова кивнула. Это была правда. Утренняя сцена, свидетелем которой я стала, не сулила мне в случае поимки ничего хорошего. И ещё не следует забывать про войну, которая может начаться по моей вине. - А с другой стороны, тебя может поджидать могущественный и неведомый враг, который уже уничтожил твою семью. - Они просто пропали! - выкрикнула я, в первый раз подав голос. Я физически чувствовала пронзительный взгляд настоятельницы из-под капюшона. «Сейчас она скажет, что они мертвы» - с ужасом подумала я. Но, вопреки моим ожиданиям, она всего лишь произнесла: - Ну конечно, девочка моя. Они просто пропали. Я уверена, что с ним всё в порядке. Может быть, они просто так удачно спрятались? Я снова закивала. - Милое дитя, но вот если они спрятались, это означает, что они кого-то, или чего-то, опасались? А это снова говорит о том, что у твоей семьи есть враги. И моя помощь тебе просто необходима. Ты согласна со мной? Я сглотнула. Она права. У меня, похоже, действительно, нет выхода. - Я рада, что ты приняла разумное и единственно правильное решение, дитя моё. Я приняла? Мне его просто навязали! - Ты станешь послушницей Золотого Дракона сроком на три года. - Послушницей? Но я не хочу! Я не готова! - Или так, или я не стану тебе помогать. Ты сейчас выйдешь из ворот и покинешь город, оставшись одна одинёшенька. Путь до столицы долгий и тяжёлый. Ты ведь туда хотела отправиться? - Да, там ещё остались саламандры… - тихо согласилась я. - Ты туда не доедешь! - припечатала настоятельница, - Ты - слабая, маленькая саламандра, и тебе не преодолеть этот путь. Я же отправлю тебя туда с монастырским караваном, как только мы завершим все наши дела здесь. За это время твои поиски поутихнут, да и не рискнёт никто заглядывать под капюшон послушницы. Даже сам Креон Ардентский этого делать не станет. - Три года?! - с ужасом прошептала я. - Да. Именно такой срок. - А что делает послушница? - Я не собираюсь тебя неволить. Это не тюрьма. Да и настоятельница монастыря в Столице Империи драконов - не суровый тиран. Ты будешь предоставлена сама себе. Ты только должна пообещать носить оранжевый балахон, не вступать в связь с мужчинами и … выполнять требования Матери-настоятельницы. Всего таких требований за всё время служения будет восемь. Вступить в связь с мужчиной? Да ни за что. После Креона, я вряд ли вообще буду способна на это. Его огонь мне так просто не забыть… никогда. Да и где ещё я найду подобное пламя? Ни у кого больше такого нет. И его отец, и его старший брат никогда так не горели. Он такой один. Только Креон… - Восемь? Почему восемь? И что за требования? Они будут выполнимы? - Да. Они тебе будут по силам. Но даже тогда, когда тебе их озвучат, ты сможешь отказаться от выполнения, - Мать-настоятельница откинулась на своём неподъёмном стуле и сложила сморщенные пальцы домиком. - Смогу отказаться? - услышала я главное. - Да, сможешь. Но, если ты откажешься от принятия служения, тебе придётся снять свой оранжевый балахон послушницы, отказавшись от его защиты... Я снова промолчала. Я не могла вот - так. Это слишком для меня. - Как ты знаешь, в древности у нас было восемь Домов драконов. Это сейчас осталось только три. Но когда-то их было восемь. Поэтому и восемь требований к послушнику. - А что будет через три года? - Если ты выполнишь все восемь служений послушания, сможешь стать монахиней, - не дождавшись моей реакции на свои слова, она добавила, - ну или уйти, сняв балахон послушницы. - Я… - начала было я, собираясь отказаться, так как мне, по-прежнему, было не по себе. - Прежде, чем ты откажешься, я готова озвучить тебе в качестве исключения твоё первое послушание. Я кивнула. Да, это помогло бы. - Я хочу, чтобы ты восстановила вот этот витраж, - и она указала на мёртвый витраж, который так привлёк моё внимание вначале. - И это всё? - удивилась я. - Никто не собирается тебя заставлять делать что-то против твоего желания. Скорее направить, - вздохнула Мать-настоятельница. Я призадумалась. А был ли у меня другой выход. «Нет…» - подумав, решила я. Его не было. - Да, я согласна стать послушницей Храма Золотого дракона, - твёрдо произнесла я. - Замечательно. Тогда ещё несколько вопросов. Ты не беременна? - Нет, - замотала я головой. - Ты уверена? А сегодняшняя ночь обошлась без последствий? - Да. Я уверена. И сегодняшняя ночь… Я не беременна. Саламандра может забеременеть от дракона, поэтому вот уже пять лет я пила травки, препятствующие зачатию. И все пять лет они меня не подводили. Но, даже если бы и подвели, то саламандра, как и драконица, зачатие ощущает почти сразу. Огонь, поселившейся новой жизни в ней, спутать ни с чем нельзя. Он зарождается почти сразу, через несколько часов после близости. И я знала, что и в эту ночь мы с Креоном ребёнка не зачали. Я просто не могла себе этого позволить. От союза саламандры и дракона рождались саламандры. Ну, в основном. Но мог родиться и дракон. Такое бывало. Или саламандра, или дракон. И если с ребёнком-саламандрой я бы ещё как-то справилась в одиночку, то что бы я стала делать с драконом? А на помощь Креона рассчитывать не приходилось. Кто он? И кто я? Поэтому и пила травки. - Отлично. Беременная девушка не может стать послушницей. - Вы бы мне тогда не помогли? - Ну почему же… - помолчав, ответила она, - Просто помощь моя заключалась бы в другом. Но, давай, не будем об этом. Итак… Нам необходимо заключить контракт на три года. Ты согласна поставить подпись? - Да. - И скрепить магией саламандры? - Да, - поколебавшись немного, снова согласилась я. - Я рада. Тебе выделят комнату. А ещё предоставят мастерскую при монастыре. Всё это время я бы попросила тебя не выходить за ворота. Это просьба, а не приказ. Ты вольна в своих поступках, но всё же, ради твоей безопасности, советую этого не делать.