Праздничный стол в честь дня рождения готовили в четыре руки, и Наташа, наверное, впервые за долгие годы, не устала еще перед приходом гостей. Но на душе все равно было тревожно. Честно говоря, она немного побаивалась знакомства детей с ее молодым бойфрендом – до этого дня им не приходилось не то что встречаться лично, но даже общаться в сети. Но все вышло более или менее неплохо. Костя с Евой пришли первыми и немедленно разделились: Костя засел с Димой в кабинете, где они тут же углубились в околокомпьютерный разговор, совершенно не понятный непосвященным, а Еву Наташа вынуждена была попросить заняться спасением подаренного Димой букета. Ох уж эти зимние розы! Больно смотреть, как стремительно они начинают клонить свои царственные головки, едва только их прихватит мороз. Еще днем, до прихода гостей, Наташа устроила розам теплую ванну, растворив в ней две таблетки стимулятора роста, и теперь Ева вновь собирала цветы в вазу. Попутно свекровь и невестка чинно беседовали, старательно перебирая немногочисленные общие темы. С Евой Наташе было непросто. Эта милая, очень спокойная женщина редко смотрела в глаза собеседнику и говорила немногословно и тихо, из-за чего в общей застольной беседе ее голос, в отличие от Ленкиного, почти не звучал. С Костиком они жили вместе уже пять лет, но за эти годы лучше свою сноху Наташа так и не узнала. Что поделать, раз муж с женой оказались друг другу под стать – закрытые и себе на уме. А навязывать свое общество в качестве «ближайшей родственницы и самой лучшей подруги» Наташа никогда бы не стала. Наконец букет был спасен. Ворвалась опоздавшая Ленка, и вся компания расселась вокруг большого обеденного стола, сервированного по такому важному случаю самым праздничным образом. Разложили по тарелкам еду – Наташа расстаралась и приготовила для каждого по две-три его любимые закуски. Быстренько подняли бокалы за именинницу, выпили (кто что), положили добавки. После второго тоста все взгляды невольно устремились на Диму, чье лицо все еще хранило следы падения со снегохода. Напустив на себя неприступный и загадочный вид, Дима в скупых выражениях взялся рассказывать, как сражался в лесах Заполярья с белым медведем. Или с бурым. Он точно не помнит, потому что вокруг было очень темно. Это естественно – сейчас там царит полярная ночь. Когда он дошел до этого места, вытянувшиеся было от удивления лица детей расплылись в улыбках. Наташа так и вовсе давно прыскала смехом в кулак, маскируя его под покашливание. Обстановка сразу стала непринужденной. Фоном включили джаз, снова наполнили бокалы. Пока Костик, как обычно, поглядывал в лежащий на скатерти телефон так часто, как было возможно, чтобы только мама не делала ему замечания, Ленка привычно солировала в застольной беседе. К Наташиному удивлению, к ней внезапно присоединилась и Ева. Обе молодые женщины явно заинтересовались Димой. Ева расспрашивала его о тех самых саамах, которые не вызвали у Наташи ни малейшего интереса («Вот кому надо было эти выдро-варежки подарить!» – запоздало подумалось ей), а Ленка… Ленка откровенно кокетничала. Во всяком случае, именно так поначалу казалось Наташе. Через какое-то время, внимательно следя за ходом их разговора, она поняла, что дочь скорее привлек не столько сам Дима, сколько его род деятельности. Ведь все, что связано с телевидением, – это же круто! Весь вечер Ленка наседала на Диму, допытываясь, как бы ей самой устроиться на работу в какую-нибудь телестудию. Или, может, лучше тоже запустить свой канал, как у мамы? Ведь у нее куча идей, одна гениальнее другой, и все они остро нуждаются в немедленном воплощении. Дима то отшучивался, то отвечал серьезно, то расспрашивал сам – словом, вел себя как ни в чем не бывало. Когда речь зашла о канале Наташи, внезапно повысил голос, обратившись ко всем собравшимся за столом: – Предлагаю еще один тост за именинницу. За ее красоту, ум, здоровье и счастье мы уже пили. Теперь давайте выпьем за Наташин успех, настоящий и будущий. Тот самый, которого она добилась исключительно своими силами, своими руками. Да, ей помогали другие люди. – Не дав себя перебить, Дима предупредительно поднял ладонь в сторону собравшейся возразить Наташи, смущенной вниманием к этой теме. – Порой могло показаться, что часть работы сделана за нее. Но это не так. Если бы не Наташа, не ее настойчивость, ее трудолюбие, энергия и позитивный настрой, никакого успешного бизнес-проекта просто не было бы. И еще… – Тут Дима, сидевший бок о бок с зардевшейся именинницей, повернулся лицом к ней и сказал, глядя прямо в глаза: – Я горжусь знакомством с такой женщиной, как ты, моя дорогая. И я очень и очень счастлив. Зазвенел, соприкоснувшись резными гранями, фамильный хрусталь, Дима улыбнулся и подался к Наташе с явным намерением поцеловать. Прямо на глазах у детей! Покосившись на них, Наташа увидела, что Ленка скривилась, Ева потупилась, а Костик от неожиданности выронил телефон. – Ты что, с ума сошел? – зашипела на Диму именинница. – А что такого? – он округлил глаза. – Я что, не могу поцеловать свою любимую женщину? И снова сделал попытку притянуть ее к себе. – Прекрати сейчас же! – уже в полный голос осадила она. Дабы справиться с неловкостью, тут же обратилась к детям: – Ну что, кто созрел до горячего? И, получив ото всех утвердительный ответ, поспешила на кухню. В этот раз специально для сына с невесткой она сделала фалафель и веганские котлеты из чечевицы, но остальные тоже не были обижены – им досталось запеченное куриное филе с сыром и помидорами. – Отличный, кстати, вышел фалафель, – воскликнул Костик, с некоторым удивлением глянув на мать. – Почти такой, как у Евы. – Спасибо, – улыбнулась Наташа. – Думаю, если буду как следует практиковаться, когда-нибудь научусь сносно готовить для веганов. Можно будет сделать тематический выпуск, я давно об этом подумываю… Разошлись поздно. Ленка, прощаясь, оживленно шушукалась с Димой в прихожей. О чем именно, Наташе с кухни не было слышно. Закрыв за ней дверь, Дима вернулся к недопитому чаю. – Ну и дочь у тебя! – протянул, удивленно покачивая головой. – Настоящая заноза в зад… в печенках. Хватка бульдожья, вцепится – не отлепить. О неловком моменте за столом он говорить не стал, а Наташа тем более не имела никакого желания поднимать эту тему. Куда проще было обсуждать Лену. – Придется, похоже, перекинуться кое с кем парой слов, чтобы пристроить ее на городской канал, – сказал Дима. – Уж больно Лене твоей припекает. – На твоем месте я подождала бы несколько дней, – усмехнулась Наташа. – Глядишь – ее и отпустит. Так в итоге и вышло. Сдержав обещание, Дима попытался устроить для Лены встречу на кабельном телеканале, где требовался ассистент режиссера, но та отказалась, еще даже не дойдя до собеседования. Посмотрела описание вакансии в интернете, пришла в ужас от объема предстоящих обязанностей, еще и надулась, как будто Дима решил над ней посмеяться. А через неделю и вовсе забыла об этой идее, с головой окунувшись в очередной этап ремонта. Который все тянулся, тянулся, тянулся… И конца ему не было видно. Судя по отрывочным сведениям, доходившим до Наташи, квартирные дела у дочери шли с переменным успехом, если можно так выразиться, прерывисто, как пунктиром – то густо, то пусто. Лена постоянно на что-то отвлекалась – то требовалось съездить отдохнуть на праздники (она так и говорила «отдохнуть», хотя было совершенно непонятно, от чего ей отдыхать), то случился очередной краткий, но бурный роман, заставивший Лену забыть обо всем на свете, но, как обычно, ненадолго. Особенно много проблем доставляли финансы, точнее сказать – их отсутствие. Все сбережения (если они вообще были) поглотил ненасытный ремонт. К тому же на шее у Ленки висел кредит – за «уютное гнездышко» в центре пришлось доплатить, и немало. Обычно все свои денежные вопросы она лихо решала, привлекая на помощь отца, но в последнее время ситуация катастрофически изменилась: Алексей, став молодоженом и отцом близнецов, совсем не рвался оплачивать Ленкины сумасбродства в прежних объемах. Куда девать деньги, ему теперь было и без дочкиных фантазий – молодая жена, мать двух горластых младенцев, не должна была нуждаться ни в чем, к тому же перестройка загородного дома, очевидно, влетела в копеечку. Словом, привычные аппетиты Ленке пришлось сильно убавить, но она не отчаивалась. И едва опомнившись от переживаний из-за разрыва с очередной «любовью всей жизни», смело бросилась в пучины новых реставрационно-ремонтных авантюр. – Вот увидишь! У меня не квартира получится, а конфетка! – упрямо твердила матери при каждом разговоре. – Я всем докажу, что умею добиваться поставленной цели. Главное – верить в себя! Наташа только вздыхала и улыбалась. «Главное – верить в себя…» Неразумное дитятко. Сколько ни верила она, Наташа, в себя год с лишним назад, когда бралась за поиск работы, одного этого не хватило. Нужно было ох сколько всего еще, чтобы лежачий, уютно вросший в окружающую лужайку камень ее судьбы хотя бы немного стронулся с места. Что ж, каждый делает для себя такие открытия сам. Ленке недавно исполнилось тридцать пять, и чужого ума при всем желании ей в голову уже не доложишь. Пусть даже и материнского, щедро сдобренного любовью. Значит, будет барахтаться самостоятельно, рассчитывая исключительно на свои силы. Глава 14 Остаток зимы и половина весны пролетели во все нарастающей кутерьме. Только в сравнении с ней Наташа по-настоящему смогла оценить свою прежнюю, осеннюю «деловую активность». Оценить – и расхохотаться. Ведь то были сплошные цветочки, а теперь пришла пора ягодок. Их было много, одна краше и затейливее другой: регулярные выпуски, выпуски тематические и ностальгические, конкурсы, лотереи, спецвыпуски с ответами на вопросы и заказы. Наташа чувствовала, что зашивается, но остановиться не хотела и не могла. Помимо прочих житейских радостей, слегка поблекших и отодвинутых на второй план всепоглощающей работой над влогом, особенно радовал рост числа подписчиков канала – их было уже почти пятьдесят тысяч. Механизм, с таким невероятным трудом запущенный осенью, теперь бойко крутил сам себя. Старые подписчики приводили новых, раздача призов и подарков ко Дню влюбленных и к 8 Марта, на которую ее железной рукой заставила расщедриться обычно тишайшая Анечка, обернулась скачкообразным ростом желающих поближе познакомиться с секретами хорошей кухни. А шуточный ретроролик, выложенный аккурат перед 1 апреля, которое в этом году выпало на четверг, так и вообще сделал Наташу «королевой любительских гастроблогов» больше чем на неделю. Во всяком случае, именно так называл ее Дима, просматривая статистику конкурентов. Как известно, четверг – рыбный день, поэтому ролик назвали «По волнам моей памяти» и целиком посвятили блюдам из «экзотических» рыб советской эпохи: нототении, пристипоме и путассу. Разжиться несколькими экземплярами этих некогда самых массовых завсегдатаев рыбных прилавков удалось с невероятным трудом: оказалось, что из продажи они напрочь исчезли, и, если бы не старые связи Людмилы Михайловны, идея прогулок по морским волнам в колеснице Нептуна, запряженной этой комичной троицей (именно так была оформлена заставка спецвыпуска), осталась бы невоплощенной. Но все получилось. В течение сорока минут Наташа старательно тушила, жарила и запекала этих ретроуродцев, попутно рассказывая веселые байки времен своей юности, связанные с советской кухней. Едва выпуск закончился, в комментариях поднялась настоящая буря. Одни возмущались, зачем публиковать такие рецепты, – все равно же никто ничего подобного готовить никогда не будет. Другие возражали: «Говорите за себя! Вы не будете, а я, может, и буду». Третьи напоминали о 1 апреля и о том, что к ролику не стоит относиться так серьезно. Граммар-наци сцепились между собой: как писать правильно – «простипома» или «пристипома». Молодежь наотрез отказывалась верить, что такие названия вообще существуют, а кто-то и вовсе на полном серьезе стал уверять, что нототения – это литературоведческий термин, а пристипома – и вовсе название какой-то болезни. Весь вечер Наташа с Димой, давясь от смеха, читали друг другу вслух все новые и новые комментарии. Помимо веселья, среди хаоса откликов Наташа сумела высмотреть несколько довольно толковых идей, которые можно будет попытаться развить в будущих выпусках. Действительно, почему бы не приготовить на камеру знакомые хотя бы по старым фильмам и книгам «бестселлеры советского общепита»? И не только ресторанные шашлыки по-карски и шницели по-министерски, а самые что ни на есть столовские гуляш, бефстроганов или солянку? Это же очень вкусно, если приготовлено из хороших продуктов и по всем правилам. В безудержной гонке за популярностью блога нечасто выпадали спокойные дни, и Наташа старалась использовать их на полную катушку. Как-то раз в конце апреля друг Димы Макс пригласил его на новоселье за город, где он наконец-то достроил дом. Едва Дима спросил у Наташи, составит ли та ему компанию, как она с радостью согласилась. Еще бы, ведь они так давно никуда вместе не выбирались! Сплошная работа кругом, и у него, и у нее. Утром в субботу, наготовив накануне разных вкусностей, Наташа поставила сумку-холодильник в багажник и села в машину Димы, даже не спросив, куда они едут. И зря. Когда Димина «Субару» с Рябовского шоссе свернула по указателю в сторону Всеволожска, Наташа впервые забеспокоилась: – А где Макс построился? – В Мельничном Ручье. – ЧТО-О-О?! – Чего ты таращишься? Там отличный поселок. Участки огромные, рядом сосновый лес, так что с экологией все в порядке. – Я знаю, – пробормотала Наташа и отвернулась к окну. В Мельничном Ручье, посреди этих самых сосен и экологии, стоял ее собственный бывший дом. Ставший теперь домом Арины и Алексея. Оставалось надеяться, что поселок большой и нос к носу они все же не встретятся. Но надежды не оправдались. Как раз в тот самый момент, когда машина Димы медленно проезжала мимо столь знакомого Наташе забора, калитка открылась и из нее, толкая перед собой двухместную сидячую коляску с орущими на всю улицу малышами, вывалился Алексей. Вид у него был совсем не такой величественный и барский, как раньше. Он неловко суетился, пытаясь на ходу поправлять антимоскитную сетку, которую близнецы ритмично пинали ногами. Следом за ним шла Арина: безупречно одетая и накрашенная, спокойная, энергичная и деловая, больше похожая на директора курсов раннего развития, чем на мать этой самой двойни. Стекла в машине Димы были затемнены, и Наташа могла беззастенчиво разглядывать все семейство, не боясь, что ее заметят. Да и какое было дело Алексею до проезжающей мимо машины? Успеть бы коляской к забору вильнуть, чтобы Оскара с Климентием ненароком не обдало пыльным воздухом от разгоряченных бортов. Лицо бывшего мужа Наташа увидела близко-близко и поразилась – до чего же он постарел! Или она просто успела от него так сильно отвыкнуть? Бледный, какой-то даже одутловатый. И бороду зачем-то отрастил, хоть и фигурно стриженную на молодежный манер, которая сразу прибавила ему лет десять, а то и пятнадцать. Не отец, а вылитый дедушка. Неужели он сам этого не понимает? Диме, как раз в этот самый момент задумавшемуся над путаными указаниями навигатора, она ничего не сказала, а сам он на короткую сценку с участием незнакомых людей внимания не обратил. Дом Макса стоял ближе к озеру, через три улицы от дома бывшего мужа. Выгрузившись, расцеловались с хозяином и хозяйкой, после чего мужчины немедленно отправились заправлять пузатый глиняный тандыр шашлыками. – Скорее! Ну, что ты копаешься? – погонял Диму Макс. – Угли перестоят – будем полусырое жевать! С женой Макса, Настей, которую Наташа видела первый раз в жизни, тема для разговоров нашлась очень быстро: ну как же, она ведь была матерью Анечки. – У вас чудесная дочь, – искренне говорила Наташа. – Умница, трудолюбивая и старательная. Она мне так помогает! – А она мне вас все время нахваливает, – улыбалась в ответ Настя. – Уверяет, что в кулинарии вы просто волшебница… Наташа, что вы думаете, как лучше свежие овощи подать к шашлыку? Салат сделать или просто так порезать? Пока женщины хлопотали на полуоткрытой веранде, накрывая на стол, мужчины, по давней отечественной традиции, сами занялись шашлыком, достали из холодильника ведерки с уже замаринованным в магазине мясом и принялись не слишком ловко насаживать его на шампуры. Разумеется, неправильно – поперек волокон, а не вдоль, да еще и слишком тесно, не оставляя места между кусочками. Пришлось сделать Диме замечание, после чего он метнул на Наташу столь выразительно-суровый взгляд, что та примолкла – да бог с ними, пусть готовят, как могут. В итоге, испортив первую порцию мяса и втихаря выбросив ее за забор, мужчины все-таки справились, и все сели за стол. После обеда, заглянув в поселковый чат, Макс оживился: – Сегодня у нас, оказывается, волейбольный турнир! Айда к озеру, поиграем! Пока они с Димой переодевались, Наташа, порадовавшись, что застолье не станет главным и единственным событием дня, прогулялась с хозяйкой по только-только очищенному от зимнего укрытия огороду. Снега уже не было недели три, и смотреть на просыпающуюся природу было очень приятно. Наклонившись к острым желто-зеленым стрелкам крокусов и гиацинтов, едва проклюнувшимся из земли, она осторожно коснулась рукой нежной поросли. Пальцы приятно захолодило. Как давно она не чувствовала этих простых, когда-то совсем обыденных ощущений! Дачу, что ли, снова купить? Ага, чтобы приезжать на нее через две субботы на третью, как делала Людмила Михайловна, пока продолжала работать. Нет уж, теперь не до дач. Сейчас у нее есть занятие поважнее. В волейбол, несмотря на наличие в женской сборной нескольких энергичных «молодых пенсионерок», Наташа играть отказалась, предпочла занять место среди зрителей. Была середина дня, и солнце припекало вовсю. Этак и обгореть недолго! Хорошо, что она не забыла в машине солнечные очки и догадалась прихватить Димину бейсболку – длинный кожаный козырек отлично защищал отвыкшую за зиму кожу от неожиданных неприятностей. Еще не хватало в послезавтрашней съемке сверкать облупленным носом и красными пятнами на щеках! Съемки, съемки… Что там по графику-то? Бутербродная паста из брынзы, крапивы и одуванчиков – для любителей собирать первоцветы в салатницу, а не в вазу, суп из красной фасоли, маринованные миноги и… Стоп! У нее выходной! Хватит думать о работе! Волейболисты постепенно входили в раж, но смотреть на игроков Наташе было не особенно интересно. Она стала оглядываться по сторонам и, конечно же, немедленно обнаружила в дальнем конце пляжа, у детского городка, уже знакомую двухместную коляску. Похоже, молодая семья вышла на послеобеденную прогулку. Совладать с любопытством оказалось невозможно. Отметив, что Дима полностью поглощен игрой и не обращает на нее внимания, Наташа встала, обогнула по широкой дуге вдоль леса открытое пространство, незаметно подобралась поближе и устроилась на скамейке, почти полностью утонувшей в сильно разросшемся кусте барбариса. Наблюдение за семьей бывшего оказалось зрелищем поинтереснее дачно-поселкового волейбола. По всему выходило, что к типу мам-наседок, которых, кроме собственных отпрысков, не интересует ничего на свете, Арина никак не относилась. Пока она «социализировала» сыновей, усадив их на бортик песочницы и пытаясь вовлечь в совместную лепку куличиков копошащуюся вокруг мелюзгу, Алексей, поставив коляску в тенек, с наслаждением растянулся в пляжном шезлонге. Но не тут-то было! Не прошло и пяти минут, как его молодая жена устала быть общей нянькой и, подхватив под мышки своих карапузов, вернулась к мужу. Из колясочной сетки была извлечена пара слингов, супруги обвесились детьми, спустились к воде, и началась фотосессия. – Ну вот, опять будем ломать комедию перед камерой… – донеслось до укрытой в тени барбариса скамейки. От неожиданности у Наташи перехватило дыхание. Получается, вся эта «счастливая жизнь», запечатленная бесконечными фотосессиями, – сплошное жульничество и обман? А реальность утомительна, горька и совсем не похожа на сказку? Вот бы на самом деле все так и было!