Мальчика расширяет от шока свои голубые глаза, но в них нет страха. Что-то не так в голове маленького тирана. Я отпускаю его, и он убегает. — Мне жаль… — Я замолкаю, когда замечаю, что Ирины больше нет в помещении. — Прости, — снова говорю я себе. Настоящее время… Я останавливаюсь под надписью «Мясной дом», знаменитого российского пятизвездочного ресторана. Диана не произносит ни слова, но я чувствую ее разочарование. Когда я пригласил ее на ужин, думаю, она надеялась на что-то большее, чем «просто бизнес», и все же мы здесь, на нейтральной территории, где семьи могут поужинать и провести переговоры. Телохранители остаются снаружи, а нас проверяют у входа. Данное заведение допускает ношение оружия, но ни при каких обстоятельствах его нельзя использовать. Никогда. Диана тихо выдыхает, а затем дарит свою идеальную улыбку, не касающихся ее глаз. — Я слышал, краб, которого они недавно поймали, просто феноменален, — говорю я, прежде чем выйти из машины и отдать парковщику свои ключи. Когда я обхожу машину, Диана уже выходит. Женщины семейства Волковых не утруждают себя тем, что позволяют мужчинам придерживать для них двери. Я уважаю это в Диане. Несмотря на то, что она настолько красива, насколько это возможно, она все еще хранит свой внутренний огонь. Диана превосходная деловая женщина, и я часто задавался вопросом, как ей это удается. Увидеть ее с пистолетом в руках и одного из ее людей на полу с пулей во лбу было удивительно, но не абсолютным шоком. Женщины семейства Волковых известны своим стальным характером — они делают то, что должно быть сделано, когда наступает подходящий момент. Их отец воспитывал дочерей таким образом, чтобы подготовить к тому, чтобы они взяли на себя управление семейным бизнесом. Впрочем, ему не стоило беспокоиться. Как только Диана будет носить мою фамилию, я возьму все в свои руки, и вскоре она будет носить под своим сердцем моего наследника. Отец наконец-то отдал приказ. Я должен начать ухаживать за Дианой. Как будто мы были не в курсе всего этого, когда ей было двенадцать, а мне десять. Мы всегда знали, что это наша судьба, вот почему я был удивлен переговорам отца о свадьбе Дианы и Виктора. Я не верю, что он легкомысленно относился «влечением» Виктора к противоположному полу, как притворялся. Он был, скорее всего, настроен на то, чтобы женить своего младшего сына как можно скорее для предотвращения сплетен, если об этом когда-нибудь станет известно. Сегодняшняя уступчивая Диана является полной противоположностью юной Диане. Когда мы были детьми, она все время болтала о том, что выйдет замуж за того, в кого влюбится. Но примерно к тому времени, когда достигла половой зрелости и стала леди, ее взгляды изменились. Любовь — это не то, что мы можем себе позволить. Мы воспитаны в духе старой школы. У нас есть правила и традиции. Диана полностью отдалась своим обязанностям. Она больше не убегала в лес со своей младшей сестрой и моими братом и сестрой. Нет, Диана стала находиться рядом со своим отцом во время его встреч. Выпрямив спину и подняв подбородок, она внимательно слушала и впитывала все, что ее окружало. Я знаю это, потому что наблюдал за каждым ее движением. Если бы я однажды женился на ней, мне нужно было все спланировать, и самым важным было знать о той, с кем я буду сочетаться, — каждую деталь о ней. Несмотря на свой пыл, Диана кладет свою руку на мою — в знак уважения к моей семье. Может, в каком-то смысле мы и равны, оба из влиятельных первых семей, но она не унижает меня, выскакивая вперед, и это радует. Это было бы больше в стиле Вики. Диана поднимает голову и одаривает теплыми улыбками всех, мимо кого проходит. Она хороша. Действительно чертовски хороша. Большинство людей — и мужчины, и женщины — едят с ее ладони. Вероятно, именно поэтому Волков-старший передал бизнес в ее руки. Он всегда был хитрым, и обычно использует ситуацию, чтобы укусить тебя за задницу. Диана скорее приверженец заслуженного уважения, чем требовательного. — Тебе идет это платье, — шепчу я ей на ухо, когда мы проходим через двери в богато украшенный ресторан. Она хлопает ресницами и дарит мне улыбку, в которой я узнаю настоящую Диану. — Спасибо, Влад. Ты и сам хорошо выглядишь. Я сдерживаю смешок. Она никогда не видела меня в другом образе, как в костюме, сшитым на заказ. Мы подходим к стойке администратора, где мужчина, одетый во все черное, просто кивает мне, прежде чем отвести нас в место возле окон. Этот столик всегда зарезервирован для меня. Диана застывает рядом со мной, но не произносит ни слова. Мы проходим мимо ее собственного столика, который сегодня вечером останется пустым. Речь идет о соединении двух богатых и влиятельных семей. Она знает это так же хорошо, как и я, и, несмотря на то, что ее воспитывали для наследования огромного капитала своей семьи, она будет Васильевой. С этим титулом приходит уважение, и я потребую, чтобы она признала меня как своего мужчину и мужа. Фамилия Васильев сейчас и всегда будет стоять выше фамилии Волкова. Я отодвигаю ее стул и убеждаюсь, что Диана устроилась поудобнее, прежде чем присесть. Бесшумно появляется официант с вином и открывает перед нами пробку. Как только наши бокалы наполняются, он исчезает. Этот ресторан необычный. Вам подадут то, что приготовил шеф-повар. Меню меняется ежедневно. Сегодня вечером, судя по записи на доске около входа, действительно будет знаменитый краб. Диана обводит взглядом ресторан. Она делает это с любопытством и невинностью, но я знаю ее лучше. Она оценивает, какие семьи будут ужинать сегодня вечером — беглый взгляд, чтобы увидеть, кто с кем ведет переговоры. Я сам все проверил, когда мы приехали. Сегодня вечером ужинают пять семей, трое из которых были напряжены и недовольны, увидев Диану под руку со мной. Несомненно, удачный ход, с учетом того, что мы уже успели всех разозлить. Я тянусь через стол и беру Диану за руку, слегка сжимая ладонь. Это ободряющий жест от одного давнего друга другому, но для всех окружающих он может показаться прикосновением влюбленного. Это укрепит тот факт, что между нами не просто брак, установленный нашими отцами, но и наша заинтересованность друг в друге. Конкретное партнерство. Непреклонное и нерушимое. Совершенно ясно, для всех это явное заявление. — Спасибо тебе, милый, — нервно выдыхает Диана. Я притягиваю ее руку к своим губам и целую ее. — Конечно, моя прекрасная. — Я отстраняюсь и делаю глоток красного вина. Я предпочитаю водку, но не на свидании перед помолвкой. Вино определенно задает тон. — Твой отец разговаривал с тобой, нет? Она кивает, расправляя плечи. Ее голубые глаза становятся проницательными и напряженными. Деловой образ. Я восхищаюсь этим в милой Диане. — Ага, разговаривал. Впрочем, для меня ничего нового. Можем ли мы рассчитывать на временные рамки? — Мой отец хочет провести бракосочетание до ежегодных «Игр В». — Конечно, — вежливо отвечает она. — Я начну планировать свадьбу. Есть какие-нибудь пожелания? — Никаких. — Потому что для меня это не столь важно. Я женюсь на Диане, чтобы укрепить положение нашей семьи. Ничего больше. Есть ситуация гораздо хуже, чем уготована старшему Волкову. Руслан, например, будет женат на моей сестре, потому что я так захотел. На самом деле, это гораздо хуже. И сегодня он тоже здесь со своим отцом и братом. — Понимаю. Ты простой человек, — натянуто произносит Диана, возвращая мое внимание к себе. Ее тон резок, несмотря на теплую улыбку на губах. — Я позабочусь о том, чтобы свадьба была красивой и незабываемой. Женщина мечтает об этом моменте всю свою жизнь. — Печальная тоска на мгновение вспыхивает в ее глазах, прежде чем погаснуть. Она поджимает губы, пока изучает меня. — У меня есть просьба, Влад. Я приподнимаю бровь. Интересное развитие событий. — Да? — Я оставлю одного из своих людей в качестве главного телохранителя, если ты хочешь, чтобы я осталась с твоей семьей до свадьбы. Ты должен понимать, к чему я клоню. — В ее тоне нет ни злобы, ни обвинения. Просто бизнес. Она хочет защиты со стороны того, кто позаботится об ее интересах, а не о моих и нашей семьи, и Диана может получить ее — до тех пор, пока я не надену ей на палец обручальное кольцо. В этот момент она научится подчиняться моей воле и повиноваться своему мужу. Я улыбаюсь ей. — Конечно. Что-нибудь еще? — Моя сестра, — шепчет она, и ее голос слегка надламывается. — Мне нужна твоя помощь, гарантия, что ее не используют, как пешку. Я хочу, чтобы она обрела счастье и любовь. Настоящие чувства. Я потрясен ее словами. — Ирина должна выйти замуж за Воскобойникова. — Должна. Волковы поднялись и приближаются к Ветровым. Именно поэтому я сделал то, что сделал, чтобы убедиться, что Вика продолжает реализацию плана выйти замуж за одного из братьев — Нико Ветрова, а не за Ивана Воскобойникова. Я хотел, чтобы она была у меня в руках. Мой брак по расчету укрепил бы имя Васильевых. Все, что произошло с Викой, было ничем иным, как местью с моей стороны. Образы Ирины мелькают у меня в голове при мысли о том, что ее в белом платье выдают замуж за мужчину, которого она едва знает. Как он несет ее в свою постель и становится первым мужчиной, который прикоснется к нежной коже между ее бедер. — Влад. — Диана качает головой. — Да? — Ты в порядке? Ты застонал. — Она выгибает свою бровь. Я делаю глоток своего вина и улыбаюсь. — Извини, все хорошо, я в порядке. Просто подумал, какая это была бы отличная партия для твоей сестры. Голубые глаза Дианы полыхают огнем, пронзив меня свирепым взглядом. Находясь под ее яростным взором, мне хочется потянуть себя за воротник, чтобы стало легче дышать, и заставить ее опуститься на колени, чтобы она знала свое место, находясь рядом со мной. Я понимаю, почему эта девушка так хорошо ведет свой бизнес. Диана подходит ко всему со свирепостью. Что весьма достойно восхищения. Мне повезло, что она находится под моим крылом. — Ирина выйдет замуж за того, за кого захочет, Влад. Никаких переговоров. И мне нужно твое слово. Ты позволишь ей жить с нами, и у нее будет полная свобода выбора. В этом разговоре Диана показала мне свою другую сторону — неизведанную. Ее сестра Ирина. Интересная. Чистая, ангельская тень Дианы часто вызывала у меня слабость, особенно теперь, когда превратилась в женщину. Когда Диана станет моей женой, мне также нужно будет держать Ирину под своим контролем. Я попрошу одного из моих доверенных людей проследить за ней и собрать всю возможную информацию. Диана никогда не показывала мне, что Ирина значит для нее больше, чем просто кровная связь. Напряженность в ее взгляде говорит о том, что они больше, чем сестры. Возможно, лучшие подруги. И наверняка деловые партнеры. И если я женюсь на Диане, мне нужно быть уверенным, что Ирина будет у меня на виду. На войне все средства хороши. Всегда. Ирина — ее самая большая слабость. И я могу понять почему. В ней есть что-то такое. Я знал об этой тяге к Ирине с тех пор, как был маленьким мальчиком. Конечно, поначалу было просто очарование. Любопытство. А потом, как она становилась старше, появилась настолько сильная симпатия, что я вновь и вновь ловил себя на мысли о ней, даже если мимоходом видел ее всего несколько секунд. Я всегда предполагал, что мое место будет рядом с Дианой, даже с самого детства, поэтому никогда не показывал Ирине, какое влияние оказывает на меня ее простое присутствие. Не в моем характере раскрывать свои слабости. Не желание управляет моими действиями, а контроль — это моя вторая натура. Ирина не моя. Я не могу заполучить ее, так что у меня будет кое-что получше. Я достаю обручальное кольцо с желтым бриллиантом в восемь карат из внутреннего кармана пиджака и снова беру Диану за руку. Она позволяет мне надеть впечатляющий камень на ее тонкий безымянный палец. Нет необходимости в типичном предложении на одном колене. — Мисс Волкова, — бормочу я. — Я всегда буду защищать тебя, начиная с этого момента, поскольку ты станешь моей. И если ты просишь меня защитить Ирину и дать ей свободу выбора, то так оно и будет. Даю тебе слово. Ее лицо озаряет умопомрачительная улыбка, которая привлекает взгляды нескольких мужчин, находящихся поблизости. Ревности нет места в моем расчетливом сердце, но есть место гордости. Мне нравится, что они видят, как две могущественные семьи объединяются крепкой связью. И объединение подобных семей происходит по чистой необходимости. Но иногда бывает и такое, что они ненавидят друг друга. И я вовсе не испытываю ненависти к Диане. — Ты можешь рожать детей, да? — спрашиваю я, прежде чем еще раз поцеловать ее руку и отпустить. Ее ноздри раздуваются — единственный признак раздражения. — Я сто́ю намного больше, чем работающая матка. У меня вырывается смешок, и я киваю головой. — О, я в этом не сомневаюсь, невеста. Просто задаю вопросы, на которые мой отец хочет получить ответы. — Ложь. Мы уже знаем все ответы, потому что я контактировал с ее отцом Леонидом, более того, эта помолвка больше, чем есть на самом деле. У Дианы прекрасное здоровье, и ей было запрещено ходить на свидания. Парни — это отвлекающий маневр, говорил ей отец, хотя на самом деле он просто поддерживал ее чистоту. Трудно поверить, что такая женщина, как Диана, не позаботилась бы о своих желаниях. Наша работа полна напряжения. Мысли о том, как она трогает себя, чтобы снять напряжение, проносятся в моей голове, и я облизываю губы. Изучаю ее тонкие пальцы, когда она поднимает руку к свету. Она улыбается, рассматривая кольцо. — Оно прекрасно. — Затем смотрит мне в глаза. — Насколько мне известно, я совершенно здорова. — Он выгибает бровь, глядя на меня. — Я приберегу себя для первой брачной ночи, так что не придумывай ничего лишнего. — Ха. Она читает мысли. Несмотря на ее попытку отнестись к ситуации легкомысленно, в ее глазах возникает опасение. Я теряю бдительность и говорю с ней, как с другом. — Я буду добр к тебе, — обещаю я. — Я никогда не подниму на тебя руку и не причиню тебе вреда. Я буду хорошим мужем, если ты будешь хорошей женой. — Одариваю ее редкой озорной улыбкой. — И мне говорили, что я превосходный любовник. Если тебе необходимо провести тест-драйв, ты знаешь, где меня найти. Диана издает смешок, который снова привлекает взгляды многих мужчин. — По крайней мере, я не буду несчастна, выйдя замуж за великого Влада. У него неплохое чувство юмора. Наш разговор прерывается, когда приносят еду. Официант рассказывает нам о каждом блюде на наших тарелках и ингредиентах. Я слушаю вполуха, осматривая ресторан. И ловлю взглядом знакомую фигуру.