Когда Храбр вошел в лабораторию, К’ирсан сразу понял – что-то случилось. Лицо некогда главаря бандитов, а теперь боевого командира и его заместителя в делах управления партизанским отрядом было мрачнее тучи. Вздохнув, Кайфат отложил в сторону заготовку нового амулета и кивнул на табурет: – Садись и рассказывай. После успешной акции в Ноксе ни в чем серьезном К’ирсан лично не участвовал. С грабежом караванов Храбр справлялся самостоятельно и делал это неплохо. Его бойцы навострились метать пульсары получше некоторых магов, а амулеты Гхола подняли их на одну ступеньку выше рядовых вояк. Свое слово сказали и постоянные тренировки под руководством наемников. Но было бы неправильным забыть о полководческом таланте самого Храбра. Следуя рекомендациям К’ирсана, он уже дважды захватывал купеческие обозы, которые охраняли полноценные боевые маги. Разведка, грамотно устроенные засады и слаженные действия нападающих не оставляли чародеям ни одного шанса. Впрочем эйфории Кайфат не поддавался: услуги по-настоящему сильных колдунов стоили слишком дорого, а победы над слабым противником – не показатель. Тем не менее успехи были немалые, и у К’ирсана появилось время для серьезных исследований и занятий с Кандом, а скоро должен прибыть посланник от Мокса Лансера с грузом нужного оборудования и материалов. Внутри все аж зудело от желания работать, и любая помеха воспринималась как нечто безумно злое и подлежащее уничтожению. – Плохие дела, колдун. Двоих ребят взяли, из мужичья, – выпалил Храбр на одном дыхании и посмотрел в глаза К’ирсана. Не надо быть телепатом, чтобы прочитать его мысли. Бандит ждал реакции командира, какое решение тот примет: махнет рукой на судьбу подчиненных или постарается их выручить? – С чего бы это? Буянили? – Да они в деревню к родне двинули, а на улице с одним купчишкой нос к носу столкнулись. Из тех, кого мы уже обидеть успели. Тот, не будь дурак, местному барону и донес. Может, обошлось бы, но, когда их вязали, ребята успели дружинников крепко помять. Все-таки гоняем их мы на совесть, а они и без того здоровыми лбами были. Короче, швах дело. – А откуда ты про все узнал? – Да с ними третий был. Он по нужде отошел, а как вернулся, этих уже вояки скрутили. Хорошо, ума хватило лошадь на конюшне увести и сюда двинуть. – Храбр пожевал нижнюю губу и все-таки спросил: – Что делать будем? Кайфат потер переносицу. Для следующей громкой акции было еще не время. Эхо после убийства наместника еще гуляло по стране, на всех углах уже появились объявления с наградой за голову «грабителя, убийцы и бунтовщика, именуемого Защитником». Смешно, однако свое новое прозвище К’ирсан узнал из этой самой бумажки. Так что по уму следовало переждать, дать людям освоиться с новой реальностью, а когда страсти подутихнут, жахнуть еще что-нибудь эдакое. Да и бойцов надо еще тренировать и тренировать. Сейчас отряд Кайфата уже вырос до семи десятков. После казни губернатора на него вышли сразу восемь беглых. На покойного, развлекавшегося похищением жен и дочерей, обижены были многие. Крестьяне, ставшие по его вине на путь разбоя, своим лидером желали видеть палача этого мерзавца. Такими темпами в скором будущем можно будет говорить о полноценной роте, подготовленной не хуже, чем в каком-нибудь легионе Зелода. Дайте только срок… Одна беда – уж чего-чего, а лишнего времени ему давать никто не собирался. У К’ирсана мелькнула мысль махнуть рукой на попавших в плен неудачников. Как-никак сами виноваты, нечего зевать, у остальных перед ними никаких обязательств нет. Если бы у него под началом была обыкновенная банда, он бы так и сделал. Но К’ирсан думал о завтрашнем дне. Быть еще одним «просто бандитом» он не собирался, а раз так, то и отношения внутри отряда следует выстраивать совсем иные. Потому-то и Храбр так на него смотрит, ждет решения, от которого на самом деле очень многое зависит. – Собирай бойцов. Один лишь я имею право распоряжаться жизнями моих людей, больше никто. Ни царь, ни бог, ни тем более какой-то там барон. Лишь я могу карать и миловать! – сказал К’ирсан, добавив в голос металла. И от его взгляда не укрылось, как на лице Храбра мелькнуло… удовлетворение? Расслабиться Кайфат позволил себе, лишь когда его помощник выскочил наружу. Поставив локти на стол, он сжал голову руками и едва слышно застонал. События нарастали как снежный ком… * * * На выручку отправились почти всем отрядом, оставив сторожить трактир лишь десяток бойцов и учителей-наемников – привлекать Леодра и Ганса к чему-то серьезному Кайфат пока остерегался. Да еще Гхол занял лабораторию, задумав улучшить свой амулет. Остальные же вооружились, загрузились на четырнадцать подвод и в открытую покатили в гости к наглому барону. Пусть оживленных дорог они сторонились, но все-таки от всей этой кампании сильно попахивало авантюрой. К сожалению, К’ирсан не успел снарядить всех бойцов своей новой разработкой – браслетом с заклинанием Щита. По его задумке владелец артефакта мог в любой момент вызвать полупрозрачную зеленую полусферу, способную отклонить средней силы пульсар, выдержать попадание молнии, устоять под ударом Водяного Клинка. Честные стрелы и мечи тоже не страшны. В реальном бою надолго такой защиты не хватит, но при должной подготовке владельца браслета шансы на его выживание серьезно вырастали. Увы, Кайфат успел сделать лишь четыре колдовских устройства, которые он роздал Храбру и трем опытным бойцам. Вооружение остальных новыми игрушкам пришлось отложить на потом. Нет, ну не могли проклятые болваны попасться хотя бы на две седмицы позже?! Сколько вопросов бы отпало, а тут опять крутись-вертись как хафф в колесе. Впрочем, Кайфат не жаловался – так было всегда, судьба не любила баловать его подарками. Правда, легче от этого не становилось. Не удивительно, что к цели Кайфат прибыл в самом прескверном расположении духа. …Горлохватовка, где и поймали его людей, на деле оказалась вовсе не такой дырой, как можно было подумать. Постоялый двор, полторы сотни крестьянских домов, кузня, лавка травника и аж два кабака. Определенно, слишком серьезное место, чтобы называть его «деревенькой». Но вдаваться в языковые дебри К’ирсан не собирался. Его интересовала судьба бойцов и связанные с их освобождением сложности. В городок они вошли с наглой уверенностью, будто так и надо. Сразу же свернули к ближайшему кабаку, где и засели, взашей вытолкав остальных посетителей. Лепета хозяина никто не слушал, но и совсем уж не беспредельничали, а за пиво и закуску К’ирсан вовсе щедро заплатил, не скупясь. Сам он вместе с Кандом сел за самый чистый стол, на который тут же вскочил возбужденный Руал. Зверька заинтересовали как по волшебству появившиеся перед Кайфатом блюдо с вяленым мясом и кувшин вина. – Ему не рано еще, колдун? – хмыкнул Храбр. Он вошел последним и, без спроса цапнув посудину, набулькал себе полный бокал. Обретя некоторую самостоятельность в решениях, бандит вернул себе самоуверенность. – Малыш не пьет такую дрянь, – ответил К’ирсан не без иронии. Сам он к вину даже не притронулся. – Какие новости? – Разведка докладывает, что всей стражи – десять рыл, да и те куда-то подевались. Жижек говорит, как мы в город вошли, так их как ветром сдуло. В казармах заперлись, рядом с ярмаркой. Больше вояк в городе нет. Из колдовской братии – лишь травник, но тот все больше по части листиков-цветочков, молнией не шарахнет. – Отлично. А что барон? – Без сюрпризов. Вести здесь быстро расходятся. Кто такие и зачем в дыру эту заглянули, не знают, но на всякий случай беды ждут. Забаррикадировался барон у себя в доме и носа не высовывает. Надо сказать, с местным колоритом К’ирсан был знаком. Там, где в Сууде и Грольде ставили замки, здесь красовались «дома». Объединенный Протекторат не собирался позволять сардуорской знати строить крепости, грозящие при очередном восстании стать серьезной головной болью. Нет, они поступили умно и дальновидно. Не просто отказали местным в праве ставить на своей земле цитадели, а наложили запрет на… замковые и городские стены и ограничили площадь самих укреплений. Вот и получалось, что родовые гнезда здешней аристократии выглядели то как здоровенные каменные коробки с узкими бойницами, то как скопление высоких башен. Дом барона Горлохватовки относился к первому типу. Четырехэтажное строение с толстыми стенами, покатой крышей и высокой двустворчатой дверью выглядело неказисто, но надежно. При грамотной обороне легко его не возьмешь. А уж если и по магической части защита на должном уровне, то нападающим придется совсем несладко. – А про ребят ничего не слышно? Храбр замялся, спрятал глаза и лишь затем ответил: – Говорят, вздернули их вчера. Опоздали мы, колдун. Хоть бандит и говорил тихо, но остальные его услышали. В зале повисла звенящая тишина. – Жаль… – К’ирсан вздохнул, а затем громко и зло спросил: – Да только разве это что-то меняет?! Не можем спасти, значит, отомстим. Ответ Храбра потонул в дружном вопле бойцов, вскочивших на ноги и с воодушевлением начавших что-то орать. Понаблюдав за этим зрелищем некоторое время, Кайфат незаметно улыбнулся и приказал: – Раз так, выдвигаемся. На месте посмотрим, что за птица этот дворянчик. Разумеется, он понимал, что лезть вот так, в лоб к дому-крепости было совершенно непрофессионально. По уму следовало все разведать и лишь затем штурмовать, но… это первая серьезная операция отряда. Если сейчас отступить, то неизбежно упадет моральный дух, начнутся разброд и шатания. Охваченные энтузиазмом бойцы просто не поймут рассуждений о тактике и стратегии, когда им нужна месть. Что ж, они ее получат. Через четверть часа отряд К’ирсана стоял в сотне саженей от жилища барона, имени которого он так и не удосужился узнать. Их уже ждали. Ворота были закрыты, у бойниц наблюдалось какое-то шевеление, а на крыше, не скрываясь, торчали наблюдатели. Расстояние не позволяло разглядеть детали, но стены, похоже, укреплены магией, а дверь и бойницы вовсе прикрывали Щиты Воздуха. – Что-то больно много чар для захудалого провинциального дворянина, – удивился К’ирсан. – Говорят, хозяин колдуна из Заурама выписал, – пожал плечами Храбр. – Местные на него обижены. Больно охоч до девок молодых, меры не знает. А чуть что не по его, сразу молнией бьет. Народец здешний пробовал барону жаловаться, да без толку. Просителей взашей из господского дома вытолкали. – Вот мы в роли спасителей и выступим, – скривился Кайфат. – Нам везет. – Ага, как утопленникам. Крепкий форт, в нем десятка два, а то и все три бойцов плюс колдун… Плевое дело. – Храбр, не стоит так драматизировать. Справимся. Посылать людей на штурм К’ирсан не собирался. Здесь нужна тяжелая пехота, закаленная в боях и привыкшая брать крепости посерьезней этой. В его же отряде лишь у трети кольчуги и кожаные кирасы, остальные щеголяют стегаными куртками. Амулеты и артефакты дают некоторый шанс на победу, но явно недостаточный. Нужна какая-то хитрость… И внезапно пришедшая в голову Кайфата идея заставила его самым гадостным образом усмехнуться. Порывшись в сумке, он достал изогнутую ветку орешника и сунул Канду в руки. – Держи, это простейший артефакт для поиска пустот в земле. Заранее сделал, надеялся – не пригодится, но видишь, как получается… Настройся на него, как я показывал, затем пошатайся по округе. Как найдешь подземный ход, постарайся проследить, где он заканчивается. Не хотелось бы, чтобы, когда припечет, барончик сбежал. – И уже Храбру добавил: – С парнем отправишь десять человек, и пусть охраняют его как зеницу ока. – Твое колдунство, думаешь, хозяин крепости испугается настолько, что решит сбежать? – удивился Храбр. – Кто знает, – сказал К’ирсан задумчиво. – Кто знает. Ладно, собирай своих… лейтенантов. Через час начнем. Перед самым началом похода он присвоил Храбру звание капитана, а троице проявивших себя бойцов – лейтенантов. Кандидатуры выдвигал бывший главарь, однако лишь двое оказались недавними бандитами. Впрочем, личности всех были хорошо Кайфату известны, никаких возражений не вызвали. – Группам Рольфа и Лоренца отойти к домам. Затем по сигналу скрытно выдвигаетесь на дорогу и около тех валунов разворачиваетесь в цепь. После появления дружинников работаете по привычной схеме, как на тренировках: сначала двойная атака пульсарами, затем добиваете мечами. Если побегут – не преследовать, опять жгите из браслетов, – сообщил К’ирсан, прямо на земле рисуя план сражения и разъясняя лейтенантам их задачи. – Теперь ты, Жижек. Обойдешь крепость с тыла и займешь там позицию. Действуешь по обстановке, главное – не дай дружинникам зайти нам в тыл. – Немного подумав, Кайфат с сожалением достал из сумки глиняную фигурку грызуна с огромными щеками и протянул Жижеку. – И держи «землеройку». Если получишь команду на штурм, сначала применишь ее. Новоиспеченный лейтенант с опаской взял артефакт в руки. Эта игрушка была среди трофеев, захваченных в одном из караванов, и Кайфат успел еще в лагере растолковать командирам, как ею пользоваться. Сам он нечто подобное использовал в Халифате, создав волну песка и проломив крепостную стену. Творение местных умельцев было гораздо менее разрушительным, зато им мог пользоваться и немаг. – Дальше… Чтобы гарнизон вышел в поле, придется немного пошуметь, а потом как-то занять баронского чародея. Так что как только я займусь волшбой, общее командование переходит к тебе, Храбр. Вопросы имеются? – Кроме того, с какого перепугу дружинники из дома выйдут, – никаких, – развел руками тот и добавил: – Твое колдунство. – Говорю же, это моя забота. Если все понятно, то начинаем. Свистнув ускакавшего куда-то Прыгуна, К’ирсан зашагал в сторону замка. Храбр и еще трое бойцов из тех, кто получил по браслету с заклинанием Щита, поспешили следом. Им предстояло заботиться о его безопасности, пока сам Кайфат будет занят чародейством. А Руал проследит, чтобы охранники не превратились в убийц. Конечно, такого поворота он не ждал, но и особых иллюзий не питал. Лучше быть живым параноиком, чем мертвым болваном с верой в человечество. Остановился он саженях в пяти от двух вросших в землю валунов. Вытащил нож и принялся под корень срезать траву, освобождая участок диаметром в сажень. И даже не подумал попросить кого-нибудь помочь. У бойцов свои задачи, у него – свои. Подобная наглость в крепости не прошла незамеченной. На крыше началось какое-то шевеление, затем там появилось трое арбалетчиков, которые один за другим разрядили их по К’ирсану и его людям. Попасть мог лишь один болт, но и тот отбил Храбр, на мгновение активировав защитный браслет. – Колдун, поспеши. Сидеть и смотреть, как мы здесь возимся, они не будут, – поторопил капитан. К’ирсан отвечать не стал. Молчком встав в центр круга, он обнажил клинок, обхватил рукоять обеими руками и погрузил сознание в Сат’тор. Искра в глубине сознания вспыхнула огнем, Сила хлынула в меч. Из самого его кончика ударил темно-зеленый луч, и Кайфат принялся выжигать им на земле сложный геометрический узор, где линии перемежались с таинственными письменами. Каждый новый знак, каждый символ наполнялся энергией и начинал светиться. Идея этого заклинания пришла К’ирсану в голову случайно, еще во времена службы у барона Орианга. Первый разработанный им ритуал, призванный спрятать результаты экспериментов от чужих глаз, имел побочные эффекты, и лишь в Сардуоре удалось избавиться от самых неприятных из них. А вот чтобы специально повторить один из них, Кайфату пришлось немало попотеть. Стоило же оно того или нет, он узнает прямо сейчас. Спрятав клинок, безбоязненно наступая на светящиеся линии, Кайфат сложил в центре рисунка костерок из нескольких захваченных с собой веток и подпалил его с помощью бересты и гномьей зажигалки. Как только пламя разгорелось, он выпрямился, вытянул руки в сторону огня и принялся читать заклинание. Краем глаза он заметил, как изменились лица бойцов. На них появилась гремучая смесь из любопытства и ужаса, никто не остался равнодушен. Почему-то всякая волшба в исполнении К’ирсана вызывала у них нешуточное беспокойство. С каждым словом костер разгорался все сильней, пока пламя не взметнулось на высоту человеческого роста и тут же не погасло, а от углей не начала подниматься тоненькая струйка дыма. Наученный прошлыми опытами, К’ирсан сделал шаг назад и с новой силой затянул заклинание. В отличие от него, подчиненные Храбра были менее осторожны. Один боец встал неподалеку, повел носом и… с приглушенным криком согнулся пополам, избавляясь от обеда. Когда-то давно во время занятий Кайфата его башню обходили стороной именно из-за такого вот забавного эффекта.