Остальным хватило примера их товарища, чтобы держаться подальше. Да и свои заботы появились. После первых неудач с обстрелом из арбалетов на крыше дома начали расчехлять полковой метатель, и вот теперь он был готов к работе. А заговоренный дротик почти в сажень длиной – это совсем не то же самое, что несколько арбалетных болтов. Храбр приказал бойцам выстроиться в линию и по команде активировать защиту. Несколько проведенных испытаний показали, что совместное использование Щитов приводит к их слиянию в некое подобие стены, более надежной и крепкой. Хотя бы один удар обязательно выдержит. Ничего этого К’ирсан не видел – он полностью сосредоточился на ритуале. Благодаря его усилиям тоненькая струйка дыма закрутилась спиралью, приобрела серо-зеленый цвет и потянулась в сторону крепости, разрастаясь в густое облако. Сила изливалась из рук сплошным потоком, заставляя сотрясаться все тело, пока наконец не прозвучало последнее слово заклятия. И Кайфат устало вытер пот: у него получилось. На дом барона, распространяя жуткие миазмы, накатывала стена волшебного тумана. Прыгун у него на плече принялся шумно фыркать, лишь изредка прерываясь, чтобы пожаловаться двуногому другу на противный запах. К’ирсан постарался его успокоить, передавая по узам всю свою нежность к пушистому непоседе. Наконец малыш юркнул за пазуху и там затих. Бам!!! Первый же выстрел метателя оказался чрезвычайно метким. Если бы не Щиты, дротик вонзился бы Храбру в грудь. Так лишь напугал. Бойцы нервно хохотнули, а Храбр повернулся к командиру: – Твое колдунство, долго еще? А то эти уже пристрелялись. – Скоро, как облако до стен дойдет, так им не до стрельбы станет. Правильно я говорю? Последний вопрос Кайфат адресовал пострадавшему от колдовского аромата бойца. Тот только-только прекратил метать на траву непереваренный харч и торопливо закивал. – А ветер не переменится? Как бы нам от собственной хитрозадости не пострадать, – высказал опасение Храбр, чем развеселил К’ирсана. – Этот дым никакой ураган не снесет. А запах с расстояния в сажень уже почти не слышен. Один из бойцов шумно втянул носом воздух, скривился, но ничего не сказал. Кайфат тоже не стал добавлять, что существует еще такая штука, как погрешность эксперимента. Внезапно сердце кольнуло предчувствие опасности. – Бойся! – Только и успел он крикнуть, а ярко-голубая молния хлестнула по стене Щитов и разбросала бойцов. В дело вступил маг, решивший устранить первоисточник вражеского чародейства. Он лишь немного ошибся с целью. Не тратя время на помощь пострадавшим, устоявший на ногах К’ирсан вытянул руку ладонью вперед и вызвал недавно изученное плетение. Оно было в той же самой тетради, где нашлось описание Снежка. И воспользовался он уже исправленным вариантом чар. Вызвав знаки концентрации, формы и контроля, Кайфат заставил их соединиться в более сложную руну, затем заключил ее в кокон из Силы и укрепил каркас. Готово! В обычном зрении было видно, как из центра его ладони вырвался сноп искр, закрутился веретеном и тут же опал, породив светящуюся сосульку из зеленого льда. Свирепо оскалившись, он метнул ее в человека с самой мощной аурой среди всех, кто стоял на крыше. Опасный снаряд со свистом ушел к цели, и вражеского колдуна поглотила яркая вспышка. А потом крепость накрыло облако, и что-либо разобрать стало невозможно. – Целы? – спросил К’ирсан у поднимающихся с земли бойцов. – Слава Оррису, да, – ответил за всех Храбр. Не дожидаясь приказа, он сжал в руке переговорный амулет и сказал несколько слов. Пришла пора для второй фазы операции. Сам К’ирсан отвернулся к костру и на всякий случай добавил Силы в уже угасающее заклинание. Нехорошо будет, если чары развеются до того, как дружинники решатся покинуть обернувшуюся ловушкой крепость. Через несколько минут у камней выросла шеренга бойцов. Кайфат ощутил даже нечто вроде гордости за них. Как бы там ни было, но из своры разбойников и крестьян уже получилось нечто большее. Не кридский отряд, разумеется, но и не разбойничья шайка. …Удивительное дело, но баронских дружинников пришлось ждать весьма долгое время. К’ирсан аж заволновался. Если допустить, что внутри крепости найдется маг, которому известен колдовской аналог противогаза, или сильный воздушник, то вся затея пойдет прахом. Однако обошлось. Через пятнадцать минут после окончания ритуала ворота заскрипели, и из клубов дыма вышли фигуры в доспехах. Без паники, едва ли не чеканя шаг, они организованно выстроились перед крепостью, вперед выехали трое всадников на тиррах со знаменем в руке. К’ирсан запоздало подумал, что его отряд такого обязательного атрибута все еще лишен, становясь на одну доску с обычной разбойной шелупонью. Несмотря на то что лица людей были замотаны тряпками, некоторых здорово шатало, а кое-кого и вовсе рвало. – Тридцать семь латников, да еще трое верховых. Не будь у нас твоих игрушек, твое колдунство, я бы предложил драпать. Наши вояки еще рылом не вышли, чтобы драться с такими бойцами. Доспех у большинства полный швах, мечей и копий нормальных нет, а луки… такие кирасы или бригантины, как у них, только заговоренной стрелой пробьешь, – забубнил Храбр за спиной. К’ирсан в ответ лишь дернул плечом. В отличие от своего капитана, он видел и то, как искрится защита вокруг некоторых солдат противника. Хотел бы он знать, откуда у захудалого дворянчика столько денег, раз он даже на амулеты не скупится. Один из всадников сорвался с места и устремился в их сторону. Не доезжая пары десятков саженей, он одно за другим воткнул в землю два копья и насадил на них какие-то шары. После чего стремительно развернулся и пустил тирра вскачь. – Вот ведь сукины дети! Провались они в Бездну!! Кайфат, испытывавший некоторые моральные терзания из-за своего решения наказать барона, почувствовал, как внутри зашевелился Зверь. После своего воскрешения ему удавалось сдерживать жаждущего крови монстра внутри себя, но сейчас… сейчас он отбросил всякое сожаление. Да, хозяин здешней земли был в своем праве, когда вздернул разбойников, но глумиться над телами и насаживать на пики головы явно не стоило. – Начинаем движение, – приказал К’ирсан, чувствуя, как скулы сводит ненависть. Какой-нибудь интеллигентишка с Земли сказал бы, что ему не должно быть никакого дела до жизней двух бандитов, что это глупость и непрофессионализм, но его не волновали доводы рассудка. Есть честь, есть совесть, есть долг перед доверившимися ему людьми. Поколению эгоистов и крикунов его никогда не понять. – Вперед. И держать строй, поимей вас хафф!!! – рявкнул Храбр в переговорный амулет и прошел вслед за Кайфатом за спины бойцов. Они еще успеют подраться, а маячить на траектории ведения огня не стоило. – Ого, похоже, далеко отходить от стен крепости они не собираются, – прокомментировал К’ирсан ситуацию на поле боя. Капитан поддержал его хмыканьем и добавил в амулет: – Рольф, Лоренц, валите мархузовых выродков из браслетов с максимального расстояния. Нечего нам играть по их правилам. Поправив браслет с заклинанием Щита, Храбр задумчиво сказал: – И чего они ждут? Вот ведь мы, толпа отребья, налетай и руби! Так нет, чего-то выжидают. – Не хотят рисковать. Надеются, что мои чары иссякнут, дым рассеется и они вернутся обратно. Похоже, продемонстрированные мною фокусы им не понравились. – Надо думать! – заржал Храбр. Отряд уже прошел мимо пик с головами их товарищей, а латники все так же стояли на самой границе облака, наверняка страдая от вони. Кайфат почувствовал беспокойство. Что-то они точно задумали. Цапнув амулет, он связался с лейтенантами и отдал новый приказ. Каждый боец нес за спиной круглый щит, обтянутый буйволовой кожей и с железным умбоном в центре. День назад Гхол закончил накладывать на них чары крепости, и вот теперь пришла пора испытать их надежность. Не успели его люди укрыться, как у каждого второго латника в руках появился арбалет, и по наступающей шеренге ударил ливень болтов. Они опередили противника на пару секунд и потеряли только троих. Остальные продолжили движение, и до ответной атаки оставалось сделать всего пару шагов. Раз… Два… – Огонь!!! Удар таким количеством пульсаров сразу был страшен. Врага накрыла цепь из почти семи десятков взрывов, затем полуминутная пауза – и пошла вторая серия колдовских снарядов. Понять, уцелел кто или нет, не представлялось возможным. Определенно, К’ирсан не зря потратил столько времени и сил на создание атакующих артефактов. Грубые, лишенные изящества поделок Древних, у которых разработкой оружия занимались целые лаборатории, сляпанные почти на коленках, в будущем они перевернут ход войны. Так когда-то было с аркебузами на Земле, так будет и на Торне. Нолд и прочие участники Объединенного Протектората, тормозящие развитие военного дела, будут вынуждены сделать нечто подобное. Даже если Кайфат погибнет, джин уже выпущен из бутылки. Поднятая взрывами пыль осела, стало видно, что уцелел почти десяток латников Заляпанные кровью, с погнутыми доспехами, ошеломленные и растерянные, но все же держащиеся на ногах. Защитные амулеты спасли их от мгновенной смерти, но не уберегли от ранений. Выжил и один из всадников. Крича и щедро раздавая зуботычины, он собрал дружинников в некое подобие строя и погнал вперед. Сейчас было бы неплохо еще раз ударить пульсарами, но Кайфат решил не рисковать. Мало ли как дело повернется. Число зарядов ограничено, вдруг к врагу подмога подойдет, а они лишены основного своего оружия. – Мечи наголо! Вперед! – раздалась команда, и шеренга бойцов двинулась навстречу врагу. К’ирсан хотел было помочь, но решил не вмешиваться. Пусть ребятки попробуют, каково это – драться в строю, ощущать хриплое дыхание врага, чувствовать, как чужой клинок рубит щит и рука немеет от ударов. Бой должен стать настоящей проверкой их способностей: пусть ощутят вкус крови. – Колдун! – вдруг закричал Храбр, оставшийся рядом. Кайфат посмотрел, куда он указывал, и помянул Бездну. Взрывы разогнали облако дыма, стало видно, что в раскрытых настежь воротах появилась оборванная фигура с посохом руках. И аура у нее была самая что ни на есть черная. Что-то крича, недобитый маг принялся колотить по телам погибших. Можно было подумать, он сошел с ума, но в Истинном зрении все выглядело иначе. С навершия посоха срывались серые тени и погружались в мертвецов, заставляя их шевелиться. Жалкое подобие некроманта! Благодаря костяному медальону К’ирсану стало известно немало секретов Темного искусства, и что творил мерзавец, он примерно представлял. В своей изукрашенной резьбой палке вражеский чародей держал плененных, исковерканных Тьмой духов и теперь дарил им временные тела. Самоучка и неумеха! Однако даже столь слабая нежить способна доставить неприятности, да и однажды начатое дело всегда надо доводить до конца. К’ирсан быстро сотворил немаленьких размеров Снежок, отправил его в полет и неторопливо зашагал к крепости. Его снаряд взорвался в створе ворот. Белая вспышка резанула по глазам, а от грохота стало больно ушам. Но Кайфат продолжил идти вперед. Разбуженный Руал высунул из-за пазухи мордочку, понюхал воздух и зло запищал. Ощутив через узы, что близко нечто мерзкое, К’ирсан свернул вправо и ткнул мечом в ворох какого-то тряпья. Заговоренный, переполненный Силой клинок играючи оборвал жалкое подобие жизни чудом уцелевшего мертвяка. Затем, поискав глазами, он нашел обугленный обломок посоха, подошел, пнул ногой – и только тогда довольно усмехнулся. – Колдун, здесь все закончено. Среди наших двое серьезно ранены, один погиб, – сообщил подбежавший Храбр. – Барон? – Уже нашли, убит пульсаром. Сразу два в него попало, амулет и не справился. Не повезло. – Храбр коротко хохотнул. – Что дальше? – Идем внутрь, – сказал К’ирсан, махнув в сторону входа. Вместо дверей там теперь зиял огромный пролом, зацепивший аж второй этаж. – Чары как раз истощились, и дым уже развеивается. Храбр не ответил. Он вдруг сжал переговорный амулет и замер, слушая доклад. – Ребята Жижека уже на втором этаже, даже «землеройку» применять не пришлось. Говорят, все чисто. Дом пуст. Не осталось ни баб, ни слуг, – сообщил он спустя пару мгновений. – Что ж, нам же работы меньше. Поторопи остальных: нужно найти баронскую казну и лабораторию местного мага. Хочу знать, как мерзавцу удалось уцелеть после моего удара. Погладив по голове Руала, недовольного все еще витающими в воздухе ароматами, Кайфат вошел в павший оплот баронской власти. Миновав разрушенную караулку и узкий извилистый коридор, он оказался в большом зале с лестницей, колоннами и шикарной люстрой. На стенах висели картины в дорогих рамах, в центре журчал настоящий фонтан. Сейчас, правда, вид сильно портили дурно пахнущие лужи на полу. Во время дымовой атаки обитателям дома пришлось несладко. Хозяева явно жили на широкую ногу – денег хватало не только на содержание неплохой дружины. Для нищего востока страны, где большинство дворян ничем не отличалось от обычных крестьян, это выглядело очень необычно. – Неплохо устроился, сатрап. – К’ирсан опять не без раздражения отметил, что так и не удосужился узнать имя поверженного им барона. Его обогнали несколько разгоряченных бойцов и скрылись в боковых коридорах. На верхней площадке появился кто-то из отряда Жижека, приветственно взмахнул рукой и тут же скрылся. Как успел заметить Кайфат, на шее у вояки болталась золотая цепь. Мародерство шло полным ходом. Все-таки откуда у этого гада такое богатство? К’ирсан начал подозревать, что влез опять куда не следовало. От размышлений его отвлек Храбр.