– Колдун, Жижек говорит, двери в двух комнатах наверху зачарованы. – Сейчас поднимусь. А ты пока организуй сбор трофеев и подготовь их перевозку. Уточнив через медальон, где именно находится ближайшая запертая комната, К’ирсан поднялся на третий этаж. По пути ему всюду попадались следы грабежа. С крестьянской основательностью его бойцы хватали все мало-мальски ценное: статуэтки, гобелены, ковры, даже позолоченные ручки кое-где выворотили. Не к месту вспомнилось, что ворота на одном новгородском храме когда-то точно так же сняли в каком-то европейском городе и привезли домой хозяйственные ушкуйники. Земная память порой подкидывала совершенно неуместные аналогии. …Заклятия на обеих дверях оказались знакомыми, похожие использовал барон Орианг в своем замке. Поэтому тратить время на изучение их структуры Кайфат не стал. Жгутом Силы аккуратно срезал петли, после чего сорвал створки хорошим ударом. Глядя на вытянувшиеся лица вояк, он внутренне усмехнулся. Они могли справиться и без него. Первая комната оказалась жилищем мага. Неубранная кровать, заваленный бумагами рабочий стол, коврик для медитации в углу и ощущение разлитой в воздухе Силы. Быстро просканировав помещение Истинным зрением, К’ирсан обнаружил парочку знакомых ему артефактов. Вдобавок к этому в выдвижных ящиках нашлось несколько тетрадей в кожаных обложках и стопка исписанных листков – все это он просто смахнул в свой мешок. Выпущенный на волю Прыгун тоже не зевал. Обежав всю комнату, он вдруг запищал и принялся яростно царапать стену. Кайфат не стал возиться с поиском потайных кнопок и просто бухнул кулаком, с одного удара расколов замаскированную доску. В результате в его мешок перекочевала пара туго набитых кошельков. Как и ожидалось, ни могучих артефактов, ни следов великих заклятий он не нашел. Зато во второй комнате Кайфата ждал сюрприз. Это был кабинет барона, и одного взгляда в бумаги на его письменном столе хватило, чтобы К’ирсан длинно и витиевато выругался. Хозяин оказался доверенным лицом Владыки, занимаясь какими-то махинациями на востоке Западного Кайена. Пусть не нашлось упоминаний про гарлун или запрещенные артефакты, но в мире существовали и другие способы заработка. Многочисленные купчие и долговые расписки подсказали, что барон Уватор – Кайфат наконец узнал его имя – не брезговал работорговлей. Судьба нищих крестьян никого не волновала, чем пользовались дворянин и его покровитель. Кто кроется под личиной Владыки, К’ирсан примерно представлял, и ему совсем не нравилось, что он вновь и вновь переходит дорогу столь влиятельной личности. – Командир, мы пленных взяли! – Голос Канда через переговорный медальон звенел от гордости. – Куча теток, стариков. Они подземным ходом шли. Кайфат выругался. Сосредоточиться на чем-то одном не получалось – абсолютно все требовало внимания. Как никогда ощущалась нехватка хорошего помощника. Храбр все-таки не Терн, а потому приходится отдуваться самому. – Сейчас буду! – рявкнул он и махнул ждущим приказов бойцам: – Соберите все до последней бумажки, да поаккуратнее. Если вдруг чего напутаете, потом лично с вас спрошу. …Врага мало разгромить – надо еще уметь правильно воспользоваться плодами победы. Поход возмездия плавно трансформировался в охоту за трофеями, а раз так, то стоит выжать из ситуации максимальную выгоду. Для задуманного К’ирсаном нужны немалые средства, ни один гильт лишним не будет. К тому же пора думать, как подать нападение на барона всем остальным и изложить свои соображения Мигулю Шесть Струн, благо кое-какие идеи уже появились. Да, много дел, даже слишком, но сначала следует разобраться с пленниками, неожиданно свалившимися на голову. Глава 16 – Шибче руби, шибче! Да про защиту не забывай… Да куда прешь, деревенщина?! Тебя же свои прибьют – и не поморщатся! Локоть, локоть ниже держи!!! Ганс и Леодр неистовствовали. Рев их луженых глоток раздавался с утра до вечера, мешая работать. К’ирсан то и дело порывался прекратить это безобразие, но тут же себя одергивал. Он сам приказал наемникам увеличить нагрузки для бойцов, сам приказал усложнить тренировки. Бой с бароном Уватором хоть и принес победу, но заставил сделать правильные выводы. Если бы не артефакты, его отряду не помогло бы даже численное превосходство. Опытные солдаты – это не купеческая охрана. – Держи строй!!! Да шагайте ровнее, чай, не дерьмо месите, мархузово семя! Кайфат неприязненно поморщился. После ночных бдений в лаборатории душа требовала тишины и покоя, а тут – такое. Но приходится терпеть. Рядом угрюмо сопел Гхол. Он запорол сразу шесть амулетов, за что К’ирсан устроил ему страшный разнос, теперь гоблин обиженно дулся. Его приятель Канд посматривал не без сочувствия, но рта не раскрывал. Когда командир бывал не в духе, остальные старались лишний раз его внимание не привлекать, чтобы чего не случилось. Этого самого «чего» ни разу еще не было, однако остальным это ничуть не мешало бояться. И такая ситуация Кайфата совершенно устраивала. Иногда полезно просто посидеть и подумать в тишине, без суеты и лишних вопросов. У него самого их накопилось немало. После разгрома барона Уватора прошло две седмицы, К’ирсан физически ощущал, как утекает время. Такое не прощается. Если грабеж презренных торгашей еще сходил ему с рук, то убийство аристократа, да еще столь наглое, было вызовом всему порядку в Западном Кайене. Мишико оставался бездарным королем, который плевать хотел на жизнь подданных, однако его советникам определенно не понравилось новое деяние Защитника. Нельзя давать черни пример успешной победы над кем-то из господ: неизбежны всякие крамольные мысли, будто можно и остальных вот так вот угробить да зажить привольной жизнью. Здесь нужна карательная операция, а значит, искать Кайфата теперь будет не жалкая кучка егерей, а кто-то более серьезный. Вывод можно сделать самостоятельно: чтобы не просто выжить, а вновь победить, ему необходимы опытные бойцы. Вот и приходится ребяткам вместе с лейтенантами и капитаном Храбром тренироваться до одурения, сгоняя в день по семь потов. В головы недавних крестьян и бандитов в буквальном смысле вколачивались навыки работы как в плотном строю, так и небольшими группами, свои особенности вносило применение боевых артефактов и амулетов. Впрочем, в план занятий К’ирсан старался не вмешиваться, предоставив Гансу и Леодру самим выбирать способ обучения бойцов. Его черед приходил, когда требовалось отточить особые навыки. Вот как сейчас. – Стену ставь!!! – скомандовал Храбр через амулет. Р-раз – и перед каждым бойцом развернулся зеленоватый щит. Два – и с басовитым гудением активированные заклинания слились в полупрозрачный барьер. К’ирсан с удовольствием подумал, что это свойство созданного им артефакта оказалось как нельзя кстати, после чего махнул рукой в сторону напрягшегося в ожидании удара отряда. Длинная ветвистая молния хлестнула по магической стене, кое-где заставив ее опасно прогнуться. Кайфат поставил себе мысленную зарубку поговорить об этом с Храбром. Силы в заклятие он влил не так много, а значит, кто-то просто дрогнул в строю, чем едва не нарушил сопряжение щитов. – Огонь! – вновь подал голос Храбр. Барьер пришел в движение, опять распадаясь на отдельные фрагменты, и в Кайфата полетело более полусотни пульсаров. Мгновенно выстроив вокруг себя защитный контур, он переждал волну разъяренной волшбы, после чего ответил парой «сосулек» из зеленого льда по уже восстановленной стене Щитов. К’ирсан воспринимал происходящее и как тренировку собственных способностей. Заклинания старался создавать как можно быстрее, с точно отмеренной порцией Силы, и швырять их по заданным целям. Как и задумывалось, удара защита не выдержала. Здорово грохнуло, стоящих рядом с местом разрыва бойцов покатило по земле, однако командиры знали, что нужно делать. Через амулеты пришла новая команда, устоявшие на ногах солдаты тут же перестроились. Закрыв бреши, передние ряды опустились на одно колено и соорудили новый барьер, за ними встали их товарищи, усилив оборону мощью своих Щитов. К’ирсан довольно улыбнулся. Такая конфигурация защиты выдержит даже одно-два попадания полкового метателя! То-то противник удивится. – Дальше – без меня, – крикнул он Храбру и вернулся обратно в лабораторию. Сегодня ему еще предстояла тренировка с Кандом, да и другие дела никто не отменял. Дефицит времени стал постоянной проблемой. Куда ни сунься, всюду требуется его участие. Спасает лишь планирование и строгий распорядок дня. Плотно прикрыв за собой дверь, Кайфат свернул в крохотный закуток, ставший ему кабинетом, и со вздохом уселся за рабочий стол. С длинной полки немедленно спрыгнул Руал и, задрав хвост, принялся тереться головой о щеку хозяина. Прямо настоящий кот, разве что не мурлычет, а так даже урчит похоже. К’ирсан дунул четвероногому другу в черный нос. Тот состроил уморительную мордочку, смешно засопел. Кайфат помимо своей воли ощутил, как губы расползаются в улыбке. После своего воскрешения он как никогда остро чувствовал жизнь и научился ценить такие моменты. Тиски злости, помогавшие противостоять ударам судьбы, чуточку разжались, и он стал… Наверное, он стал немного человечнее. Но вряд ли такое могло продолжаться слишком долго. Никуда не исчезло мрачное прошлое, непредсказуемое будущее, тяжким грузом давит на плечи настоящее. А значит, придет час и для затаившегося в глубине души Зверя. Никуда от этого не деться. – Все, не мешай, – строго приказал К’ирсан и достал из шкатулки письмо от Терна. На то, как Прыгун пренебрежительно фыркнул и выскользнул из комнаты, внимания он уже не обратил. Послание бывшего сержанта, а теперь дворянина и столичного щеголя, Кайфат прочитал еще рано утром. Но приятель писал о слишком серьезных вещах, все стоило хорошенько обдумать. Перед глазами вновь заплясали неровные буквы: «Приветствую, командир, и пусть небеса хорошенько треснут тебя по макушке. У нас с Гаруком все хорошо. Живем, не тужим. По банкетам разъезжаем, вино пьем, по ресторациям да по салонам, по недоразумению мною раньше борделями именовавшимся, разъезжаем. Интерес ко мне по-прежнему нешуточный, появилось немало друзей и сочувствующих. Оказывается, золото и правильные слова привлекают людей столь разных, что только диву даешься. И если не напортачить, то разговоры они заводят ну очень интересные. Все, как ты и говорил, командир. От такой дальновидности даже оторопь берет. Вон на почве восхищения твоей персоной у Гарука в мозгах что-то перекосило, он какие-то дела с дворянскими слугами мутит, собрания по ночам устраивают. Но пока делу не мешает, я не вмешиваюсь. Неплохо все складывается и у горлодера твоего. Песенки его да поэмки публика на ура воспринимает, а после известных событий он и вовсе пьеску накропал. Вчера ходил на премьеру, и знаешь, никогда еще не видел, чтобы все эти богатеи так рукоплескали истории о коронном преступнике. Так что это еще подумать надо, кто кому платить должен – ты Мигулю или он тебе. На днях заглядывал колдун из башни, передавал привет. Рассказал о четырех учениках, еще хвастался успехами в каком-то грязном чародействе, но тут уже я ни мархуза не понял. Еще что-то говорил об интересе к твоей персоне со стороны кого-то могущественного, но о том обещал рассказать при личной встрече и выразил надежду, что случится она весьма скоро… Ладно, теперь о проблемах. На твой след вышли егеря. Об этом сказал один друг – из тех, кто знает о моей связи с «лесным бандитом». Говорит, ты разворошил осиное гнездо. Дворянская свора перепугалась и жаждет крови, жара поддают и купцы из чужаков. В конце концов королек наш не выдержал, решил показать, кто в доме хозяин. Года четыре назад Нолд ему золотишка подкинул, а Мишико на него свою гвардию снарядил. И теперь, по его мнению, трех сотен бойцов хватит, чтобы разобраться с любой бандой. Когда ты будешь читать это письмо, отряд уже покинет столицу. Сам понимаешь, сила немаленькая. И оттого мне вдвойне обидно отсиживаться в безопасности, тогда как товарищи будут биться за жизнь. Посему еще раз желаю тебе набить шишку о небесную твердь. На этом поспешу откланяться, Терн лин Согнар». К’ирсан в который раз с холодной отстраненностью подумал, что, если бы не предупреждение приятеля, их могли бы застать врасплох. Нет, он ожидал чего-то подобного, да и секреты вокруг лагеря расставлены, а в окрестных деревнях полно сочувствующих, однако при изрядной доле везения королевские войска могли подобраться опасно близко. Как бы там ни было, но к серьезным битвам по общепринятым правилам отряд пока не готов, а значит, придется по-прежнему следовать партизанской тактике. – Канд, где Руорк? Снаружи раздался шорох, и в дверь заглянул взъерошенный парнишка. После успешного выполнения задания у замка барона он заметно изменился. Занимаясь под руководством учителя, сложно понять, насколько ты силен. Как ни крутись, как ни напрягайся – наставник всегда впереди. И каких бы ты вершин ни успел достичь, всегда кажется, будто ничего не изменилось, ты все такой же слабак, как и раньше. Важно поймать это настроение и дать подопечному почувствовать вкус победы в настоящем бою, без поддавков. В короткой схватке у подземного хода из замка хозяина Горлохватовки Канд смог плетью Нергала пробить слабенький амулет баронского латника и ранить того в ногу. Для недавнего затюканного попрошайки – немалое достижение, вот и посматривал теперь Канд на окружающих со смесью восторга и некоего даже превосходства. К’ирсан сделал себе мысленную отметку усилить тренировки, чтобы малец не зазнался. Но это все потом. – А он в деревню ушел. Сказал, у них там собрание. Будут тебя, командир, славить. Парнишка не мог пропустить возможности и не пожалел ехидства. А ведь раньше такой тихоня был… Определенно, стоит им заняться поплотнее. – Дуй за этим сыном шуши. Скажи, если мерзавец не появится через час – пожалеет! – рявкнул К’ирсан. Происходящее с Руорком ему совсем не нравилось, Кайфат всегда не любил фанатиков. Рано или поздно, но они начинают быть более строгими ревнителями чести своего кумира, чем даже он сам. Да и вообще быть объектом преклонения – не самая приятная участь. И ладно бы Руорк в одиночку умом тронулся, так ведь остальных заражает. Вот и Терн на Гарука жалуется… прямо коллективное безумие какое-то! – Что-то случилось? – В кабинет заглянул Храбр. – Угу. Небольшая война у нас случилась, – скривился К’ирсан. – Король? – догадался тот. – Он, кто же еще… Три сотни гвардейцев к нам отправил. Целых три роты тренированных бойцов, неплохо снаряженных даже по зелодским меркам. С такими если свяжешься, то мало не покажется. – Ну, новость не самая приятная, но давно ожидаемая. Долго терпеть наши выкрутасы не станет даже такое ничтожество, как Мишико. Придется уходить дальше на восток. Народец там обнищал до изумления, так что Защитник пользуется немалой популярностью. Найдем убежище, отсидимся, а там и назад вернемся, – сказал Храбр с философским спокойствием. Однако Кайфат смог его удивить: – Ты не понял, я не собираюсь обсуждать бегство. Лучше бери стул и садись, будем решать, как подпалить королевским рубакам их мархузовы задницы. И никак иначе! Отразившиеся на лице Храбра эмоции изрядно подняли К’ирсану настроение. * * * К городу Рогно, где встали на постой гвардейцы, отряд подошел в сумерках. К’ирсан взял с собой всех, никого не оставил в лагере. Неожиданно к его семи десяткам бойцов присоединились еще три десятка крестьян – этих привел Руорк. Уж чего-чего, а такого результата от устраиваемых солдатом сборищ Кайфат не ожидал. Сначала даже собрался их прогнать, чтобы под ногами не путались, но вовремя передумал. Если не пускать в самое пекло, то после битвы их преданность Защитнику, или кем они там К’ирсана считают, возрастет неимоверно. А ему нужны верные люди, ой, как нужны! Лагерь разбили в лесу. Его бойцы быстро поставили загодя подготовленные палатки, распределили дежурства, а вот свежее пополнение встало в стороне неорганизованной толпой. Зрелище это ничего, кроме раздражения, вызвать не могло. Раздосадованный К’ирсан отчитал мрачного Руорка, после чего немедленно присвоил ему чин лейтенанта и погнал наводить порядок среди крестьян. Раз заморочил людям головы всякими бреднями, то пусть сам с ними и разбирается. Сам же Кайфат занялся допросом какого-то несчастного горожанина, которого загодя отправленные в Рогно разведчики притащили в лагерь. Бедолага трясся от ужаса и на вопросы отвечал с поразительной готовностью. Под конец беседы пришлось его даже усыпить, иначе он вполне мог рехнуться от пережитого. Новость, что он попал в руки аж самого Защитника, удивительно сильно перепугала пленника.