А у К’ирсана и без того было полно причин для беспокойства. Против мятежников выступили четыре сотни всадников на тиррах и около тысячи двухсот латников, тогда как Кайфат способен был выставить полторы сотни тренированных бойцов в полном вооружении, еще две сотни бывших крестьян, едва-едва научившихся работать с копьем и щитом, полсотни рогненской стражи, подчинившейся приказу мэра, и еще сотню или около того ополчения из горожан и жителей окрестных деревень. Удивительное дело, но большим числом добровольцев Кайфат оказался обязан Руорку, который развернул масштабную агитацию в поддержку нового короля. Впрочем, не забыл он и про свои религиозные бредни: фанатики из его подразделения в первый же день пребывания в Рогно разбрелись по городу, с проповедями их можно было встретить везде: в приличных трактирах и грязных кабаках, на базарной площади и перед резиденцией мэра. Они говорили, говорили, говорили, и, похоже, семена попали на благодатную почву… Когда королевская армия появилась на расстоянии дневного перехода от Рогно, К’ирсан отправил Турили короткое послание. В нем он предложил командующему проследовать на Мертвое поле, чтобы одним махом разрешить имеющиеся у них разногласия. Если, конечно, тот не трус и не боится тех, на чьей стороне правда. Были опасения, что грасс Лувака наплюет на предложение и, пока Кайфат будет его ждать на поле, займет Рогно, но генерал повел себя вполне предсказуемо: «Вождь черни посмел назвать его трусом?! Наказать мархузова выкидыша!» И ранним утром следующего дня на Мертвом поле друг напротив друга встали две армии. – К’ирсан… – Храбр, наверное, впервые обратился к Кайфату по имени, а не с ироничным «колдун». – Ты уверен, что это правильное решение? – В его голосе звучало сильное сомнение. К’ирсан с капитаном стояли на высокой платформе позади позиций отряда, саженях в пятидесяти от берега реки. Мертвое поле отсюда было как на ладони, и в данный момент они наблюдали, как вражеская армия разворачивается для наступления. Мархуз, как же их много! – Слишком поздно, Храбр. Слишком поздно. Все решится здесь и сейчас, нельзя отступать, – сказал К’ирсан. Храбр вздохнул. – Почему-то раньше я не думал, что их будет столько! М-да… Получается, оставляем все как есть, без изменений? – Да, работаем по плану, – кивнул Кайфат. – И давай уже, мархуз тебя задери, иди. До начала боя оставалось совсем немного. К сражению К’ирсан готовился как никогда серьезно. На их стороне поля рабочие выкопали широкую траншею, левым концом упирающуюся в каменистый холм (как и обещал лин Вакулич), а правым – в густой лес. Сразу за ней насыпали земляной вал в полсажени высотой – именно за ним сейчас и выстроились в шеренгу Шипы. Если бой пойдет как задумывалось, острие атаки придется на центр. Здесь К’ирсан поставил самых сильных бойцов с полным комплектом артефактов и Храбром во главе. Тот сейчас как раз подошел к своим солдатам. Левый фланг принял под свое командование Руорк. Его фанатики получили три десятка арбалетов и два полевых метателя из арсенала грасс Уватора. Артефакты имелись лишь у нескольких вояк, да и обычное вооружение качеством не блистало. Копья, порой перекованные из кос, серпы на длинных рукоятях, цепы, несколько мечей и в лучшем случае стеганые куртки в качестве доспехов – против латников с таким и выходить-то страшновато. Но К’ирсан знал, что делал. Бойцов поддержит магией Лукас, сейчас прячущийся где-то на холме вместе с остальными. А это уже немало. Наибольшие опасения вызывал правый фланг. Кайфат не питал особых иллюзий по поводу стоявшей здесь стражи Рогно и ополчения. Хоть мэр клялся и божился, что они будут стоять до конца и, если придется, умрут как один, К’ирсан примерно представлял, чем закончится первая же атака врага. – Учитель, смотри – Гхол! – На платформу поднялся Канд. Парнишка щеголял в кольчуге с коротким мечом на поясе и рвался в бой, но К’ирсан строго-настрого приказал ему не отходить от себя ни на шаг. В той стороне, куда показывал мальчик, мелькнула фигура гоблина. В одной шеренге с людьми ушастый коротышка чувствовал себя неловко, постоянно оглядывался. На вид совершеннейший шалопай, но со своей задачей должен справиться… Волосы на голове словно взъерошил невидимый ветерок, дохнуло чужой магией. В дело вступили вражеские чародеи. Канд, изучивший Истинный алфавит едва ли на треть, ничего не почувствовал, но для К’ирсана вражеская волшба стала как маяк в ночи. – Пожаловали, выродки. Темного Орриса на вас нет! – пробормотал он. – Ничего, смотрите, вынюхивайте. – Маги? – догадался Канд. – Кто ж еще. Турили все же хватило ума сначала разведать, что здесь и как, а не ломиться напролом. Заклятие Дальнего Взгляда или что-то в этом роде. Сам не владею, но слышал. В сравнении с шаманскими штучками вещь не слишком надежная, но вряд ли у Мишико есть чтецы Астрала или колдуны ургов. – Учитель, но разве нельзя им помешать?! – Почему, можно. Только неразумно. Они должны хорошо рассмотреть все наши слабости и попытаться ими воспользоваться. В противном случае я боюсь даже представить, какая гадость придет в голову генералу. При их-то численном превосходстве! Кайфат предостерегающе поднял палец – ощущение чужого взгляда пропало. Сейчас маги доложат Турили о результатах разведки, и… Первым неладное заметил Руал. Стрелой взлетев на платформу, он что-то сердито процокал К’ирсану, вскарабкался на перила ограждения и замер, задрав мордочку к небу. Мех встопорщился, сделав зверька в несколько раз крупнее, чем он был на самом деле. А по узам до Кайфата доносился испытываемый Прыгуном страх. Одновременно с этим набатом забило чувство опасности. Угроза шла откуда-то сверху, но понять ее причину не получалось. Драконы?! Десант Нолда на дирижаблях?! Прорыв демонов из Бездны?! К’ирсан активировал колдовское зрение и принялся обшаривать небо. Творилось там и вправду нечто непонятное. Бело-голубые линии Стихии Воздуха свивались вместе, образуя узлы и петли, наиболее крупные из них пронизывал откуда-то взявшийся Огонь, и тонкой струйкой вливалась энергия Астрала. Плетение выстраивалось непривычно. Словно колдуны где-то в стороне задают условия, а уже здесь, над расположением Шипов, Сила приходит в движение и сама формирует нужные элементы заклинания. Очень, очень любопытный способ. Кайфат машинально отметил, что чтец у Турили все-таки имеется, и попытался прикинуть предназначение выстраиваемой конструкции. Однако ничего путного не получалось: местные маги ухитрились-таки подкинуть ему неприятный сюрприз. Оставалось порадоваться, что талант вроде Мокса Лансера на его стороне. Помнится, чародею стоило немалых усилий, чтобы избежать участия в поисках тогда еще просто бандита Кайфата. Напряжение нарастало. Руала уже била мелкая дрожь, а предчувствие опасности будило глубинные инстинкты и требовало бежать как можно дальше. По-прежнему ничего не понимающий К’ирсан начал злиться. Королевские колдунишки ухитрились вкачать в свое заклинание прорву Силы, даже князья-маги эльфов в бою с Кайфатом не вызывали такой мощи. Надо быть Истинным, чтобы ее контролировать, а эти еще и потоками манипулируют с ювелирной точностью. – Беда, ваше магичество! – С К’ирсаном связался через амулет Лукас. – Король открыл сокровищницу и выдал магам Шар Роршинга. Мне учитель рассказывал. Это конец!!! – Стоп! Давай по порядку. Что за Шар? – Артефакт, копия работы Древних. Объединенный Протекторат запретил их еще двести лет назад, но кое-где они до сих пор сохранились. Облегчает создание заклинания Огненного Дождя, но для этого требуется восемь или девять опытных магов. Они закачивают в него Силу и задают цель, остальную работу выполняет Шар. Идеальное оружие для уничтожения крепостей и лишенных защиты отрядов вроде нашего, – сообщил Лукас. Молодой чародей изо всех сил старался сохранять спокойствие (даже умирать маг должен с достоинством!), но получалось не очень. Значит, артефакт. То-то К’ирсан удивлялся, как это вражеские чародеи ухитряются создавать заклинания на таком удалении от себя. Он-то считал, на такое способны только Истинные, эльфы и он сам. Да, голь на выдумки хитра. Что не получается сделать собственноручно, можно выполнить посредством инструмента. Однако Мишико каков – решил не рисковать и расправиться с мятежниками одним махом. Чтобы другим неповадно было. Умно, умно… Кайфат еще раз пробежался по рисунку чужого заклинания. В хаотичном переплетении потоков уже появилась некая завершенность, значит, времени совсем мало, Огненный Дождь скоро прольется. Мархуз, что мы имеем? Для формирования заклинания необходимо что-то вроде управляющей нити, но ничего такого не видно. Остается Астрал. Отправив свой дух странствовать по миру, К’ирсан теоретически способен колдовать как угодно далеко от тела, но и тут есть свои ограничения. Передача энергии на большие расстояния сопровождается потерями, обязательно останутся следы… Точно! Кайфат сел на пол, сконцентрировался и перенес сознание в Астрал. Как всегда, иная реальность встретила буйством красок и хаосом потоков дикой Силы. С непривычки легко запутаться, но К’ирсан давно не был новичком. Он знал, что и, главное, как искать. Приглушив восприятие, тут же заметил потоки магии явно искусственного происхождения. Природа так грубо не работает. Да и отходящая от плетения широкая лента рассеянной энергии подтверждала его правоту. Посетовав, что с ходу так и не получилось разобраться со сложным плетением, К’ирсан потянулся к источнику. Ломать – не строить, уж что-что, а это он наловчился делать на изумление хорошо… Изучение трофейных записей значительно расширило его представление о Стихиях, а потому он сразу понял, что давно отработанный прием для разрушения чужих чар не подходит. Если просто разбить скрепы заклятия, то придется что-то делать с заключенной в нем энергией. И ведь в чем загвоздка: просто поглотить ее не получится – слишком много, трансформировать во что-то другое – тоже, а простое решение – оставить как есть – чревато не меньшими неприятностями. Выброс энергии Стихии Огня породит огромное облако пламени, что станет сродни взрыву земной вакуумной бомбы. Подобную волшбу уже применяли против Кайфата драконы – воспоминания останутся на всю жизнь. Нет, нужно кое-что другое. Быстрыми, экономными движениями К’ирсан сформировал энергетический каркас в виде сферы и до краев наполнил ее эфиром – основа заклятия была готова, теперь предстояло самое сложное. Сотворив между ладонями короткое силовое лезвие, он вплел в него несколько рун. Получилось нечто вроде гвоздя с колдовскими знаками вместо шляпки, который Кайфат одним движением вогнал в шар и… повторил все сначала. Очень быстро поверхность этого подобия ядра покрыли символы Истинного алфавита, не осталось ни одного свободного участка. Инстинкт подсказывал, что до удара осталось всего ничего, и К’ирсан торопливо добавив ключ активации, зашвырнул плетение в гущу чужих чар. Легко пробив верхний слой, оно увязло в паутине потоков Силы и остановилось совсем рядом с идущим вовне энергетическим каналом. Есть, Кали вам в тещи, попал! Кайфат активировал ключ и вернулся в тело. …Когда он открыл глаза, Огненный Дождь уже разрушался. И все бойцы до единого стояли, задрав головы, наблюдая, как в небе над ними мерцает огромное зеленое кольцо, а из его центра в сторону врага протянулась полыхающая красным дуга. В Астрале все выглядело гораздо более зрелищно. Пробудившаяся сфера разрослась в несколько раз, и из центра каждой руны на ее поверхности ударили десятки нитей. Точно щупальца спрута, они оплели основные узлы управляющего контура заклятия и принялись откачивать из них энергию. Плетение Кайфата заработало как гигантская помпа, перенаправляя Силу в идущий к вражеским магам канал. Успей они вовремя его отсечь – отделались бы легким испугом, да только чародеи не успели. К’ирсан застал тот самый момент, когда лента огня вонзилась в землю позади расположения королевских войск, и там грохнул знатный взрыв. А вот на долю Шипов пришелся лишь внезапный порыв ветра. Он повалил нескольких солдат и больно стеганул мелкими камнями, но считать это серьезной неприятностью было смешно. Лишившись поддержки Огня, Стихия Воздуха могла вылиться в жуткий ураган. Спасены! Кайфат ухмыльнулся и хлопнул ничего не понимающего Канда по плечу. На руки немедленно прыгнул забывший о недавних страхах Руал. Он хотел ласки и теперь требовательно сопел, тыкаясь носом в щеку хозяина. – Ваше магичество… – напомнил о себе Лукас. Сказать, что молодой чародей был потрясен, – это ничего не сказать. Он увидел много больше остальных, но тоже ничего не понял. – Отбой, парень, эти маги нас больше не побеспокоят, – сказал Кайфат через переговорный амулет. – Давай успокаивайся. У тебя полно своих обязанностей… – Я спокоен! – буркнул Лукас оскорбленно и отключился. Однако его сменили Храбр и Гхол. И если первого интересовало, что там такое жахнуло, то второй восторгался умениями Рырги. Впрочем, не расположенный к беседам К’ирсан не сдержался и от обоих потребовал заткнуться. Впереди главная битва, пустая болтовня совсем неуместна… Ошеломление гибелью магов в ставке грасс Лувака прошло быстро. Вряд ли генерал настолько хорошо разбирался в волшбе, чтобы понять, что случилось. Скорее всего, он решил, будто проклятые колдуны чего-то напутали и прямиком отправились в Бездну. В общем, остальных солдат не угробили – и ладно, а с разбойниками Турили без заклинаний справится. Взвыли рожки, кавалерия на тиррах устремилась к правому флангу К’ирсана. Зрелище стремительно накатывающей волны хищных ящеров пробирало до костей. Особенно для неопытных крестьян. В рядах бойцов началось волнение, что-то зычно закричали сержанты, и… все стихло. Лишь несколько человек оглянулось на Кайфата. Похоже, командиры напомнили солдатам о смертельной клятве, данной ими будущему королю. К’ирсан скривился. Увы, печать была не столь эффективна, как он пытался показать. За раз Кайфат мог взять под контроль лишь несколько десятков человек, а это далеко не весь отряд. Оставалось надеяться, что такая мера никогда не понадобится. Тем временем кавалерия приблизилась к позициям К’ирсана. Участок Мертвого поля перед ополчением и стражей был усеян «ежами» из связанных копий. Лезть на острия тирры не собирались, немедленно сбавили скорость и начали искать обходные пути. При этом ящеры сильно мешали друг другу, рычали, пытались кусаться, но до драк дело не доходило – контролировали всадники. Сейчас в самый раз было бы сделать по скоплению врага залп-другой из батареи метателей или расстрелять из луков, но К’ирсан припас нечто другое. Из шеренги выскочил зеленокожий ушастый коротышка и принялся плясать, выкидывая замысловатые коленца. Близость тирров его словно не заботила, он целиком сосредоточился на своем занятии. Разъяренные такой наглостью всадники закричали и начали нахлестывать скакунов. Неужели не успеет?! Кайфат вцепился в перила, да так, что дерево затрещало. Рядом ахнул Канд. Но Гхол знал, что делал. Его аура вспыхнула голубым огнем, во все стороны выстрелили лучики Силы, и там, куда они попали, поднялись призраки в драных балахонах, сотканные из тумана и света. Повелительно взмахнув копьем, гоблин что-то сказал на своем языке, затем указал на приближающихся тирров… И разъяренных ящеров встретил слитный вопль нескольких десятков бестелесных духов. В нем звучала такая неистовая злоба, что, казалось, встань на пути – и упадешь замертво. Но тирры остались на ногах и переселяться в Нижние миры не собирались. Более того, бессловесные твари продемонстрировали редкостное единодушие и, исторгнув дикий визг, ринулись в сторону левого фланга. В куцых мозгах каждого ящера прочно засело одно желание – убраться подальше от страшных призраков. Гости из запределья с завыванием погнались следом. Отлично. Теперь бы еще духи ничего не напутали и в точности выполнили приказ Гхола, а всадники не успели утихомирить обезумевших животных… Странный маневр собственной кавалерии, должно быть, сильно удивил Турили, раз он приостановил наступление пехоты. Кайфату было хорошо видно, как забегали вестовые, разнося приказы. Но удивление точно сменилось шоком, когда четыре сотни всадников подлетели к подножию холма и… исчезли в клубах пыли, поднятой множеством взрывов. – Да! – рявкнул К’ирсан. Получилось! Все эти дни, пока Шипы готовились к битве, Лукас зачаровывал гранитные глыбы. Парень работал на пределе сил, балансировал на грани истощения, но продолжал создавать магический аналог фугасов.