Получилось где-то около сорока. Их разместили у подножия холма, стараясь, чтобы радиусы поражения осколков перекрывали друг друга. Второго шанса враг точно не даст, а потому выжить не должен никто. И не так важно, будут ли это всадники на тиррах, которых загонят сюда духи Гхола, или идущие на штурм латники, – смерть ждет здесь любого! Отправляя измученного Лукаса к защитникам холма, К’ирсан строго-настрого запретил ему геройствовать. Молодой чародей должен был дождаться нужного момента и просто активировать камни. И с задачей парень справился великолепно. Пыль от взрывов еще не улеглась, а арбалетчики уже выпустили во врага по паре болтов, дружно жахнули метатели, и лавина бойцов захлестнула место гибели доблестной королевской кавалерии. Чтобы добить ошеломленных, посеченных осколками людей, перекованных из кос копий, серпов на длинных рукоятях и окованных железом цепов хватит вполне. Смерти от рук опьяненных кровью крестьян избежали немногие. Хорошо, если бегством спаслось полсотни спешенных всадников, тирры же полегли все. – Где Гхол? – вспомнил о гоблине К’ирсан. – Вон несут. До конца не выдержал – свалился, чуть позже и духи исчезли. Хорошо, хоть ящеры так перепугались, что ничего не заметили. А то бы… – оживился Канд. Глаза у парнишки горели огнем, он аж приплясывал на одном месте. – Это точно. – К’ирсан помог втащить Гхола на помост и проверил его состояние. Зеленокожий коротышка всего лишь спал. Духи мщения – не самые могущественные твари, но их было слишком много. Вот он и вымотался. Странствуя вместе с Кайфатом, ург изрядно подрос в силе, поднабрался мастерства, но до великого шамана ему еще ой как далеко. К’ирсан оставил Гхола отдыхать, а сам вновь сосредоточился на наблюдении за врагом… Молниеносная гибель всей кавалерии явно заставила Турили всерьез задуматься о продолжении битвы или, что более правдоподобно, об изменении стратегии. Решение послать вперед всех всадников теперь вряд ли кажется ему таким уж верным. Разумеется, ящеры легко перемахнули бы и через траншею, и через идущий за нею вал – тирры не лошади, таких укреплений они даже не заметили бы, – а потом добрались и до солдат Кайфата, но… разве можно так недооценивать противника?! Даже если забыть о магии, то, к примеру, сотня лучников положила бы всех еще на подходе к их позициям. Или опять какие-то интриги? Кавалерия состояла из безземельных дворян, сынков баронов и прочей шушеры с очень большими желаниями, но весьма скромными возможностями. Решили заграбастать себе славу победителей мятежников? Да, с такими солдатами много не навоюешь. По большому счету, К’ирсана вполне устроило бы, если после такой пощечины враг организованно отступил. Для восстания такой исход стал бы даже лучше полного разгрома королевского войска. Как же, будущий король столь велик, что целые армии бегут при его появлении!.. М-да, мечтать, как говорится, не вредно. Грасс Лувака все-таки принял решение – под вой рожков и бой барабанов шеренги солдат вновь двинулись в атаку. Превосходство в силе позволит сполна расквитаться за провал двух первых попыток. – Храбр, поднимай! – скомандовал К’ирсан в амулет. Капитан что-то буркнул в ответ, однако среди бойцов центра началось шевеление, а затем вверх взвилось знамя Шипов. Сегодня отряду впервые предстояло сражаться под собственным флагом. Рядом засуетился Канд. Мальчишка сдернул чехол и с трудом поставил в специальную распорку древко. К’ирсан с затаенной гордостью посмотрел на развевающееся полотнище – красный косматый шар на зеленом фоне, символ его отряда в Халифате. Хотя нет, его собственный символ! Знак того, что он выбрал свой путь и больше с него не свернет. Появление обоих знамен бойцы встретили дружным ревом… Больше всего Кайфат опасался, что у врага окажутся игрушки вроде «огоньков» – арбалетных болтов с огненными чарами. Гражданская война в Зелоде приучила с уважением относиться к этому оружию, против мощного залпа Стена Щитов его отряда точно не устоит. До сегодняшнего дня К’ирсан считал, что многочисленные запреты на поставку в Сардуор современных артефактов гарантируют отсутствие подобных сюрпризов, однако появление артефакта Огненного Дождя развеяло эту иллюзию. В загашниках у местных могло найтись и не такое! Но обошлось: Турили сделал ставку на добрую сталь. Гибель кавалерии внесла свои коррективы в планы генерала. Зрелище бегущих в панике ящеров и следующих за ними по пятам духов впечатлит любого, так что в отсутствие магов, способных растолковать увиденное, грасс Лувака принял решение обойти опасное место. Если какая-то часть войска побежит, то это станет катастрофой. Нет уж, лучше не рисковать. Целями атаки стали левый фланг и центр. Опасаясь новой ловушки, солдаты Турили на позиции Руорка заходили по широкой дуге, стараясь не пересекать места гибели кавалерии. О взрывающихся камнях теперь знали абсолютно все… Ну и слава Оррису! С той стороны у холма очень крутые склоны, с наскока их не возьмешь. А вот в центре дела шли не так хорошо. Основной удар должен прийтись именно сюда. На первый взгляд, на этом направлении грасс Лувака сконцентрировал около девяти сотен латников. Такие сметут и не заметят. Ну же, Храбр, не подведи! К’ирсан в полной мере ощутил, каково это, когда твои люди сражаются насмерть, а ты наблюдаешь со стороны. Меч так и просился в руки, хотелось спрыгнуть с платформы, ворваться во вражеский строй и рубить, рубить, рубить… Тьма! Кайфат усилием воли загнал проснувшегося Зверя обратно в глубины сознания. Его место – здесь, он – единственный резерв своей армии и вступит в бой, лишь когда станет совсем плохо… А до прямого столкновения осталось всего ничего. Некоторые воины Турили волокли легкие фашины, товарищи прикрывали их щитами. В волне атакующих отсутствовала даже видимость порядка: кто-то отстал, кто-то, наоборот, забежал вперед. Да и с точки зрения военной стратегии вражеский командир действовал на редкость бездарно. Сразу же вспоминались порядки в зелодской армии. Прежде чем лезть вот так напролом, там сначала вражеские позиции пропесочили бы из батареи полковых метателей, затем Львы осыпали бы их дротиками и стрелами, а уже ошеломленного врага додавили тяжелые латники. Любители! Только и умеют массой брать. У холма громыхнул снаряд метателя – там битва уже началась. Арбалетчики и обслуга машин раз за разом разряжали оружие по врагу, торопясь сделать как можно больше выстрелов. Ведь на каждого бойца Руорка приходилось двое солдат противника. Арифметика простая: чем больше их убьешь сейчас, тем меньше доберется до вершины. Неожиданно знакомая зеленая вспышка накрыла сразу десяток вояк, заставив К’ирсана усмехнуться. Пусть лейтенант и фанатик, но, как пользоваться несколькими имеющимися у него браслетами, знает. – Огонь!!! До Кайфата донесся знакомый рев, и он смог полюбоваться тем, как слитный удар нескольких десятков пульсаров почти в упор разносит вражеских солдат. Храбр подгадал нужный момент: перед траншеей скопилось немало воинов. И уж такого они точно не ждали. – Огонь!!! Гибель товарищей заставила передние ряды сбавить шаг, но на них продолжали напирать задние. Второй залп пришелся по этой толпе. Командиры пытались что-то делать, кричали, размахивали мечами, но королевские вояки дрогнули. Гибнуть в огне не хотелось никому. – Ну же, ну! – зашипел К’ирсан. Но и у противника были хорошие офицеры. Вперед вырвался какой-то взлохмаченный юнец в позолоченной кирасе. В одной руке он сжимал меч, а в другой – здоровенный витой рог. Протяжно протрубив, храбрец перешагнул через мертвое тело, и… остальные пошли за ним. Бездна! Даже если третий, последний выстрел Храбра будет столь же удачен, врага все равно останется слишком много. Кайфат поморщился и сжал переговорный амулет. – Твой выход, Жижек! – Настало время открыть последний козырь. Трава на поле перед позициями лин Вакулича пришла в движение. Поднялись щиты с закрепленными на них пластами дерна, открыв длинную узкую щель в земле. Она под острым углом вклинивалась в расположение отряда, образуя некое подобие мешка. Огневого мешка! Два десятка бойцов Жижека встали в полный рост и ударили во вражеский фланг из браслетов. Если К’ирсан не ошибался, то на Земле такой фокус назывался кинжальным огнем. Правда, там использовали пулеметы, и их очереди не просто косили врага в упор, но одна пуля могла свалить сразу двух-трех солдат. Поистине страшный тактический прием. Пулеметов у Кайфата не нашлось, но их заменили пульсары. Каждый магический шар уносил жизни нескольких человек, сея панику в сердцах остальных. Трех залпов хватило, чтобы более двух сотен солдат, почти три, разом отправились в Нижние миры. Кто-то скажет – ерунда, три сотни из девяти, но тот никогда не видел, как один за другим вокруг гибнут его товарищи, как буквально отовсюду приходит смерть… Выдержать такое не каждому под силу. Сейчас К’ирсан остро сожалел, что ему не хватило времени и мастерства доработать артефакты. Будь они надежнее и мощнее или их хватало бы, скажем, не на три выстрела, а на шесть, огненная мясорубка перемолола бы всех. Большая часть армии Мишико прямо сейчас прекратила бы свое существование. А так… Все испортили гвардейцы. Когда уже побежали первые солдаты, когда некоторые младшие офицеры на свой страх скомандовали отступление, они ринулись вперед. Однажды они уже проиграли под Рогно и отступать второй раз не собирались. Их даже не остановил последний залп Храбра – выжившие продолжили бежать вперед. За ними потянулись и остальные. Уже праздновавший победу К’ирсан заскрипел зубами. У короля осталось еще слишком много воинов, вряд ли его солдаты смогут сражаться с ними на равных. Тьма! Кайфат посмотрел на позицию Руорка и добавил оборот похлеще. Там тоже было не все гладко. Неприятель уже добрался до вершины, и теперь шла ожесточенная рубка. Бездна, со столь малыми силами он ухитрился уничтожить почти половину королевской армии – и вот-вот проиграет?! Ну уж нет! – Храбр, отводи людей ко мне за платформу. У тебя есть минут пять – десять, не больше! – сообщил Кайфат по амулету. Ответ капитана потонул в лязге клинков и воплях сражающихся. – Помни, пять – десять минут!!! – повторил К’ирсан, затем повернулся к Канду: – Парень, делай что хочешь, но мне никто не должен помешать. Слышишь, никто! Кайфат опустился на пол рядом с Гхолом и закрыл глаза. Все, кроме пустоты Сат’тор, перестало для него существовать. После драки с эльфами, в которой он применил чары с древнего Зуу’ль’тека – самые мощные и сложные в его арсенале, К’ирсан неоднократно к ним возвращался. Это был его последний довод, секретное оружие, способное переломить хребет самому серьезному врагу, а такие вещи нельзя применять бездумно. К сожалению, разобраться в принципе действия заклинания не получилось. Если и существовала на Торне Высшая магия, то это она и была. Чтобы подобраться к пониманию хотя бы простейших его элементов, К’ирсан сутками ломал голову. В баронствах, в Халифате, а затем и Западном Кайене он вновь и вновь брался за разбор загадочных чар, бурно радуясь, если получалось вникнуть хоть во что-то. Изученных крох только и хватило, чтобы чуточку упростить внешний контур плетения и поставить несколько ограничителей. На фоне разработок Древних творение Кайфата выглядело жутко топорно, но зато можно было не волноваться, что однажды оно его убьет. Перед внутренним взором К’ирсана появилось некое подобие доски, на которой он начал выписывать руны заклинания. Сила потоком полилась из Источника, наполняя жилы жаром, каждый законченный знак Истинного алфавита начинал мерцать в такт биению сердца. Изнутри начала подниматься волна чего-то могучего, несокрушимого и… очень болезненного. Кайфат не помнил, чтобы в предыдущий раз это заклятие сопровождалось такими эффектами. Сейчас он держался лишь на силе воли, закаленной прошлыми испытаниями. Произносил нужные слова, делал требуемые жесты, творил руны, и вместе с тем какая-то часть сознания билась в пароксизме боли. Поворотом кисти Кайфат активировал выписанную им последовательность знаков. Они тут же приобрели объем и пришли в движение. Оставалось лишь корректировать построение плетения, закреплять управляющие узлы да формировать между ними необходимые связи… К’ирсан впервые творил это заклинание не в Астрале и теперь поражался легкости, с которой у него получались здесь сложнейшие чары. Если забыть о сопутствующей боли, конечно же. Наконец основная структура была завершена. Широко растопырив пальцы, К’ирсан погрузил руки внутрь плетения и ощутил, как их на манер перчаток охватывает энергетическая сеть. Замер, привыкая к ощущениям, и открыл глаза… Реальность вдруг показалось какой-то удивительно хрупкой, способной порваться от одного неосторожного движения. Шевельнись – и все вокруг рассыплется в пыль. Даже вздохнуть лишний раз страшно. Неожиданно включились звуки, а утомленный мозг начал какими-то отрывками воспринимать происходящее вокруг. Вот лежит Гхол. Гоблин уже немного оклемался и колол копьем кого-то внизу. Чуть в стороне от него яростно орудует плетью Нергала Канд. Энергетика его организма окрепла настолько, что свернутой в жгут Силой он играючи рассекал доспехи врага. Врага?! Последней включилась память. К’ирсан немного заторможенно огляделся. Пока он колдовал, битва докатилась до его платформы. Рядом с нею занял круговую оборону Храбр с бойцами, и пока они отбивались весьма успешно. Кайфат явно недооценивал своих бойцов. Путь Шипов по полю боя легко было проследить по валу тел, отмечающих каждый их шаг. Эх, было бы солдат хоть в два раза больше… – Учитель!!! – внезапно в ход мыслей вклинился крик Канда. – Учитель, капитан говорит, что они держатся из последних сил. Сделайте что-нибудь. Учитель!!! Мархуз, из-за проклятых чар он двигается как старик. Кайфат всем телом развернулся к мальчику. – Щ-щиты. – Слова давались страшно тяжело. Их приходилось буквально проталкивать через непослушные губы. – Что?! – П-пусть с-ста-вят Щ-щиты! – выдавил К’ирсан, поднимая руки. Вместе с телесной слабостью пришло понимание, что сдерживать чары дальше он не может. Кайфат успел перехватить… восхищенный? испуганный?.. взгляд Канда, увидел, как тот что-то кричит в амулет, и наконец выпустил накопленную мощь во врага. Из раскрытых ладоней хлынул поток мельчайших зеленых пузырьков, расходясь веером уже в шаге от Кайфата. Опережая их, как круги на воде, побежала рябь самой реальности, а в голове раздался непонятный шепот. Перила, попавшиеся на пути заклинания, просто исчезли. Вот они были – а вот уже перестали существовать. Нечто подобное происходило и с людьми. Покрывало из миллионов пузырьков накрыло солдат короля, и через мгновение по полю заметались вопящие фигуры. Первой исчезала плоть, затем чары пожирали кости, и вот на землю падают лишь пустые доспехи, чуть тронутые окалиной. Огромный отряд перестал существовать. К’ирсан подождал еще немного, а затем сжал кулаки, развеивая собственную волшбу. Волна зеленой смерти немедленно остановилась и растворилась в воздухе, оставив после себя гигантское пятно черного, как сажа, песка. Мертвое поле сегодня полностью оправдало свое название. С холодком в душе К’ирсан постарался не думать, скольких он сегодня убил. На Земле пилот бомбардировщика или оператор установки залпового огня за раз уничтожает никак не меньше, но есть разница между нажатием на кнопку и заклинанием, выпущенным на волю почти «в упор». Большая разница. Если ты не представитель интеллигенции, конечно. Этим, с их пещерным эгоизмом, все нипочем.