– Бей мархузовых ублюдков!!! – Рев Храбра нарушил тишину, повисшую на поле битвы. Заклятие задело Шипов лишь самым краем, К’ирсан все-таки взял верный прицел, да и Щиты, теперь полностью погасшие, сделали свое дело: уцелели все. И теперь капитан повел их в атаку на деморализованные остатки королевской армии. Его поддержал крик все еще продолжающих сражаться бойцов Руорка, и… враг побежал. От более чем полуторатысячной армии Мишико осталось хорошо если сотни четыре солдат. Раздавленных поражением, испуганных и мечтающих об одном – убежать как можно дальше от жуткого мага и его приспешников. Тяжело осев на пол рядом с хрипло дышащим Гхолом и что-то восторженно вопящим Кандом, Кайфат вдруг понял, что это победа. Настоящая, безоговорочная победа. Только почему-то в душе царила жуткая пустота, и радоваться не было сил. Но разве может удачливый вождь показывать слабость?! И, по-стариковски кряхтя, он снова поднялся, махнул рукой своим орущим бойцам. И криво улыбнулся, когда те начали в ответ кричать его имя. Интересно, что чувствовал Александр Македонский, когда выиграл свою первую большую битву? И было ли ему так же горько? Глава 22 После битвы на Мертвом поле, как теперь называли сражение, в котором была разгромлена королевская армия, прошло семнадцать дней, а К’ирсан вместе с Шипами все еще оставался в Рогно. Военная стратегия и здравый смысл требовали идти дальше, громить врага, пока тот не успел оправиться от столь страшного удара, но Кайфат ничего не мог поделать – за победу над силами Мишико пришлось заплатить высокую цену. Если центр, которым командовал Храбр, потерял полсотни бойцов, то левый фланг пострадал гораздо серьезней. Из двух сотен Руорка уцелело меньше половины. Раненых было столько, что голова шла кругом. Кайфат всю первую седмицу сращивал кости пострадавшим, снимал воспаления, боролся с заражениями. Когда каждый солдат на счету, терять их вот так, не на поле битвы, – непозволительная роскошь. Разумеется, подобная самоотверженность положительно сказывалась на образе «доброго короля», однако каждый вечер, падая в постель от усталости, он думал о чем угодно, но только не об успехе мятежа. Слишком сильно выматывался. Хорошо хоть Жижек порадовал: из его подразделения ни у кого не было даже царапины. При таких нагрузках К’ирсан не забыл и об остальных носителях Дара, прохлаждаться не дал никому. Уцелевший в рубке на холме Лукас, очухавшийся Гхол, даже Канд и четверо младших учеников Мокса – всем нашел работу. Умеешь складывать заклинания или вызывать духов? Держи чары исцеления, осваивай обряд очищения ран. Видишь чужую энергетику? Тогда изучай на практике манипуляцию с жизненной силой, копируй образцы здоровой ауры. Вообще ничего не умеешь, кроме как накапливать Силу? Делись ею с выздоравливающими, экспериментируй с руной обновления… В результате маги не просто пользу приносили, но заодно и тренировались. За одну седмицу они узнали о целительстве столько, сколько знает не всякий ученик лекаря. Пока К’ирсан возился с ранеными, Храбр с лейтенантами занялись подготовкой бойцов. Когда твоя жизнь зависит от мастерства владения клинком, умения работать с артефактами и слаженной работы товарищей, волей-неволей будешь день и ночь проводить на тренировочном поле. Вскоре им на помощь из первого лагеря прибыли Ганс и Леодр, а вместе с ними пришли четыре десятка наемников. Оказалось, наставники давно уже отписали бывшим сослуживцам о «перспективном» претенденте на престол, и те только ждали окончания битвы. Кайфат победил – и они предложили свои услуги. Подход к выбору нанимателя пусть и циничный, но весьма разумный. К’ирсан это оценил и не стал отказываться от почти полуроты отличных рубак. Тем более что бойцы Жижека захватили обоз, брошенный сбежавшим Турили, и он мог нанять даже большее число солдат. Не скучал и Руорк. Схлопотав мечом по шлему, он заработал легкую контузию и… повод рассказывать всем желающим о том, как его исцелил одним движением руки сам Великий К’ирсан Кайфат. А таковых нашлось немало. Слухи о волне дикой магии, пожравшей все войско Мишико (раз от раза описания становились все более красочными и кровавыми), моментально облетели всю округу. И проповеди лейтенанта начали собирать десятки людей. Ненависть к Объединенному Протекторату, нищета и творимое баронами беззаконие породили в людях желание узреть чудо, они были готовы боготворить любого, кто даст им надежду. И Руорк им такую надежду давал. Иди за живым богом и будущим королем, круши его врагов – и ты обретешь счастье если не здесь, то в Посмертии точно. Умри за изуродованного шрамами, вернувшегося из тьмы небытия мага – и завтра твои дети обретут счастливое будущее… Очень простой и понятный жизненный путь для многих и многих. Не надо думать, гадать: просто следуй за вождем в счастливое завтра. Стоит ли удивляться, что под его началом очень скоро вновь было две сотни бойцов? И за тренировки они брались с жарким пылом неофитов, жаждущих обрести благословление Великого Учителя. Ересь, казавшаяся К’ирсану глупостью сбрендившего фанатика, набирала силу. Даже предай он лютой смерти Руорка и его последователей, несколько проповедников уже отправились по городам и весям, неся слово о первой победе живого бога над злом. И чем все это закончится, не мог сказать и самый сильный пророк. В общем, жизнь в Рогно забурлила, а когда туда заявился первый крупный отряд крестьян во главе с мелким дворянином, провинциальный городок окончательно превратился в столицу мятежа. Колесо восстания закрутилось, точно так же как это происходило в других странах и даже мирах. На Земле одна большая и сильная страна аналогичным образом вертела всем остальным светом. К примеру, появляются у нее в одном отдельно взятом регионе экономические или военные интересы, а местные лидеры, мерзавцы такие, что-то там лопочут про национальную гордость, независимость и прочие глупости. Так как быть? Война – дело чересчур накладное и непредсказуемое, потому в ход идут более тонкие инструменты. Недальновидные политики объявляются тиранами, притеснителями и диктаторами, а в качестве альтернативы предъявляется благородный борец с кровавым режимом. Желательно, чтобы сильно пострадавший от нынешней власти, и лучше всего – телесно. Затем запускаются противоречащие друг другу слухи о его происхождении, желаниях и целях – чем больше, тем лучше. Но все должны сходиться в одном – этот вождь благороден, честен, его требования законны, а личный героизм не поддается сомнению. Самое же главное, своих последователей он обязательно поведет в прекрасное будущее. Если власть окажется достаточно нерасторопна, то последователи у купленного революционера появятся весьма и весьма скоро. Тут уже все зависит от выделенных ему денег. Затем приходит черед первых акций. Они могут иметь даже откровенно криминальный характер – лишь бы трактовались в нужном для мятежа ключе. Опять же, к примеру, борьба с засильем чужеземцев-разорителей всегда была беспроигрышным козырем, под нее можно подвести что угодно. Как только общество всерьез заинтересуется новым «полководцем» на политическом фронте, приходит пора для чего-то более серьезного. Открытое противостояние с властью всегда сильно будоражит народ, а уж ее проигрыш и вовсе заставляет задуматься: слабых не любят при любых режимах. Численность восставших начинает расти, но и правители страны тоже выходят из спячки. Начинается период открытой борьбы. И здесь очень важно не перегнуть палку. Симпатии народа – вещь переменчивая, они могут качнуться в любую сторону. В идеале нужна крупная громкая победа, после которой останется собрать все силы в кулак и взять главный приз – королевский трон, кресло президента или большинство в парламенте. Время расчета с кукловодом наступает несколько позже. Свершения К’ирсана прекрасно укладывались в данную схему, за тем исключением что за ним никто не стоял. Он все провернул почти в одиночку, при поддержке немногочисленных друзей и завербованных агентов. Позади был сложный путь. Королевская армия разгромлена, власть в провинциях занята усмирением собственных бунтовщиков, и единственная реальная сила – в руках у Кайфата. Если удастся занять столицу, спихнуть с трона Мишико и навести порядок в окрестностях, то до признания его королем останется сущая ерунда – заручиться поддержкой дворян. Кто-то сам приползет на брюхе, кого-то придется прижать к ногтю, но это уже частности. Главное, чтобы не помешали внешние силы… Впрочем, время Свили Первого еще не пришло. И дело даже не в том, что люди Кайфата пока не готовы к новому сражению. Нет, просто близился срок, когда К’ирсан должен открыть Врата Бездны и впустить в мир Рошага. Пока Нолд, Светлые эльфы и весь остальной Объединенный Протекторат будут разбираться с обезумевшим от жажды мести костяным драконом, другие государства вздохнут спокойнее. Весь Сардуор получит передышку, чтобы оглядеться, ощутить вкус свободы, затем поднакопить сил и дать отпор гуманитарной миссии своих более «цивилизованных» соседей. Лично для Кайфата это вообще единственный шанс выжить. Хотя все доводы за и против он давно уже взвесил. Поэтому на первом же после сражения на Мертвом поле совете сообщил о своей предстоящей «отлучке» на день или два. Правда, подробных объяснений давать не стал, ограничившись расплывчатым: «К сожалению, Мишико не единственный наш враг. С кем-то надо сражаться мечами, с кем-то – магией». То ли многие знали о драке с демонами и сложили два плюс два, то ли всякое любопытство отбивали его глаза, до сих пор полыхающие зеленым (прекрасное напоминание, что перед тобой маг, одним заклятием перебивший кучу народа), но требовать подробностей никто не стал. Все дела К’ирсан вновь оставил на Храбра, лишь посоветовав часть обязанностей распределить между Рольфом, Лоренцем, Жижеком и Руорком. Численность армии растет, и им недолго быть лейтенантами. Как и Храбру капитаном. Главным по колдовским делам стал Лукас. Молодой чародей попытался было что-то сказать про четырех учеников на его попечении, но Кайфат отмахнулся от этого как от досадной мелочи. Зато возражение Храбра заставило его задуматься. Правая рука Кайфата интересовался, как ему быть со всеми теми, кто заявится в Рогно ради встречи с вождем. Люди шли потоком, желая вступить в доблестные ряды восставших, и ко всем следовало найти нужный подход. Тем более что разговаривать о присоединении к мятежникам они соглашались лишь с победителем армии Мишико и будущим королем – и никем другим. В голову ничего, кроме «пусть ждут», не приходило, о чем К’ирсан и сообщил, завершая совет. * * * Для обряда Кайфат выбрал холм с пологой вершиной в двух верстах от Рогно. Он хорошо виднелся с любой точки города и в народе именовался то Столом Орриса, то Ложем Альме. Мэр пару раз порывался рассказать какую-то местную легенду, но К’ирсан не стал его слушать. Ему было не до фольклора. Главное, что место идеально подходило для его задумки: рядом не шатаются всякие прохожие, и имеется хорошая ровная площадка. В день ритуала Гхол провел обряд изгнания духов и защитил территорию в радиусе двух десятков саженей от визитеров из иной реальности. На всякий случай. Обычному человеку колышки, натянутая между ними бечева и несколько шестов с птичьими черепами покажутся сущей нелепицей, но если посмотреть из Астрала, то откроется совершенно иной вид. Увидев результат трудов гоблина, Кайфат только покачал головой: он-то просто решил перестраховаться и, говоря языком иносказаний, просил низенький заборчик, а Гхол соорудил частокол из бревен. Внутри барьера духов К’ирсан плетью Нергала выжег прямо на земле звезду с восемью лучами – четырьмя длинными, ориентированными по сторонам света, и между ними четырьмя короткими. В центре постарался оставить ровно столько места, чтобы можно было лечь и свободно раскинуть руки. Затем пришел черед рун заклинания. Три нижних луча стали опорой будущей Тропы, вязь символов Истинного алфавита плющом обвила каждую линию, каждый штрих. Кайфат подобрал такое сочетание знаков, при котором ни капли Силы не тратилось впустую, а реальность уплотнялась, формируя некое подобие якоря. Теперь даже если вдруг К’ирсан будет ранен, он все равно сможет вернуться. Сейчас ему предстояло нечто большее, чем просто прогулка по Астралу, – никакие предосторожности не будут лишними. На оставшиеся лучи Кайфат поставил защитные печати. Теперь, если на Тропу прорвется какая-нибудь тварь, то до тела не доберется. Как, впрочем, не доберутся и враждебные чары, которыми Рошаг может решить одарить старого знакомого. Выглядели печати как сложные плетения, в основе которых лежали все те же Истинные знаки. Кружева потоков Силы так искусно оплетали каждую руну, что они казались их естественной частью. Просто ювелирная работа. К’ирсан собой чрезвычайно гордился, сожалея лишь об одном: узнать об эффективности волшбы можно было, лишь проверив ее в деле. – Гхол, как только я уйду по Тропе, встанешь здесь, – показал К’ирсан на лишенный травы пятачок у самого кончика нижнего луча. – И займешься контролем границы. В точности, как я показывал еще в замке барона Орианга. Следи, чтобы ее не пересек ни один бестелесный выкидыш Бездны. Понял? Гоблин кивнул. Серьезная мина на его зеленом щекастом лице, да еще и на фоне огромных ушей, смотрелась донельзя потешно. Даже Руал зафыркал. – А как быть, если сюда заявятся демоны? – Уж кто-кто, а маленький ург точно не забыл, как Кайфат дрался с прорвавшимися из иной реальности монстрами. К’ирсан задумчиво покосился на свои печати, которые, по логике, должны задержать кого угодно, затем на десяток лучших бойцов Жижека, рассевшихся за пределами круга из бечевы. Гоблин будет в трансе и позвать на помощь вряд ли сможет. Хотя… – Канд, каждые полчаса будешь подпитывать лучи Силой. Если вдруг почувствуешь, что плетения начали дрожать или даже вовсе расползаются и рвутся, сразу зови солдат. Кроме меня, любой гость с той стороны – враг. – Я понял, Учитель! Парнишка пытался сохранять серьезность, но получалось плохо: выдавали радостно блестящие глаза. Уже побывав в самом настоящем бою и доказав свою полезность, он жаждал новых свершений, хотел принимать участие в каждой авантюре наставника. Такой не подведет. Руал, которому предстояло охранять тело хозяина, согласно засвистел. – Что ж, тогда мне пора к мархузу в пасть, – скривился К’ирсан. С новой силой вспыхнуло нежелание начинать предстоящий обряд. Заболели шрамы на теле, безумно зачесалась изуродованная половина лица. Ощущая себя последним негодяем, он лег в центр звезды, посадил себе на грудь Прыгуна, раскинул руки и… одним толчком отправил сознание в Астрал. Руал, Гхол, Канд, солдаты, Ложе Альме, город Рогно и весь Торн остались позади. Впереди открылась испещренная тысячами огней пропасть иной реальности. Не отвлекаясь ни на что, Кайфат вызвал в памяти образ Мокса, добавил толику Силы, и через мгновение пришел ответ. Вокруг закружились потоки энергии, замелькали искры, обрывки плетений, появлялись и исчезали непонятные видения, послышались странные шорохи и треск, грубые голоса затянули нечто вроде гимна, но тут же пропали. К’ирсан ощутил, что летит. Несется, как стрела, тенью пожирая расстояние и время. Бестелесные создания уступали ему дорогу, враждебные вихри рассыпались, стоило их коснуться. Наверное, нечто подобное ощущают драконы Междумирья, странствующие между мирами. Сравнение пришло как-то неожиданно, внезапно, словно откуда-то извне. И на один удар сердца К’ирсан посочувствовал лишившемуся всего этого Рошагу, а потом сам этому удивился. Неужели сказалась отравленная драконья кровь? С этой мыслью он провалился в некое подобие колодца, почувствовал, как Тьма сдавливает в объятиях, потом вспышка – и… Кайфат вновь оказался в реальном мире. Он возник в центре огромной гексаграммы, испещренной множеством мелких рун, колдовских знаков и символов. На пересечениях линий Силы лежала всякая дрянь вроде мелких камешков, деревянных статуэток или восковых свечей. Чуть в стороне горел маленький костерок, распространяя вонь горелой шерсти. Определенно, творение Кайфата отличалось несколько большим изяществом. Здесь же можно подумать, что не опытный маг работал, а деревенский колдун с духами общался. – К’ирсан, я тебя уже второй день жду. Сколько можно? – Мокс Лансер обнаружился поодаль от всего этого безобразия. Сидел на складном стульчике и с видимым удовольствием попивал вино из фляжки. На столике рядом стояла тарелка с жареным мясом. Не похоже, чтобы он так уж истомился ожиданием. Перехватив взгляд союзника, Лансер развел руками: – Извини, но, сам понимаешь, тебя угостить не могу. Кайфат хмыкнул. Какие обиды, сейчас он выглядел как светящийся зеленым призрак: человеческие черты – и те с трудом различимы. – Насколько понимаю, мы победили? – поинтересовался Лансер, намекая на недавнее сражение. – Да. Правда, пришлось прибегнуть к магии Запрета, но победили, – ответил К’ирсан. – Даже удивительно, что Нолд не прислал расследователей. Договор договором, но заклинание получилось весьма… мощным. – О, ничего странного. В Сардуоре Истинные так и не смогли толком развернуть контрольную сеть. Из Стеклянной пустыни иногда такое накатывает – чутье на магию напрочь отшибает. Только в городах следить за волшбой и получается, – сказал Мокс и покачал головой: – Эх, жаль, не удалось понаблюдать за твоей работой. Есть в Запретных практиках, пусть даже мне недоступных, некое очарование… – Еще успеешь, – буркнул Кайфат. Бестелесное существование отнимало немало сил, и тратить их на беседу было верхом глупости. – Для обряда все готово? – Разумеется, – пожал плечами Мокс и принялся перечислять, используя вилку вместо указки – Вокруг Козьи горы, у тебя за спиной остатки нолдского индикатора магии, а под ногами якорь для Тропы. Если же хорошенько принюхаешься, то и вонь Тьмы ощутишь… Ее источник где-то в радиусе пары миль отсюда, точно не скажу… Так что заказ твой выполнен целиком и полностью. Можешь приступать. Лансер говорил с поразительным безразличием. Из рассказов Кайфата он прекрасно знал, кого тот собрался призвать, имел представление о возможностях этой сущности и догадывался о желаниях. Однако не высказал даже слова возражения: ни когда покидал столицу, ни сейчас. – Ты не хочешь ничего мне сказать? – не выдержал К’ирсан. – Ведь часть ответственности за открытие Врат Бездны ляжет и на твои плечи. Оттуда выйдет тварь, которой еще не знала эта эпоха. Могучая, коварная и безмерно жестокая, мечтающая залить Торн кровью. Если станет известно, кто это сделал, нас назовут олицетворениям вселенского зла… – Ой, К’ирсан, ты слишком идеализируешь людей и нелюдей. Историю пишут политики. Победим – наши действия назовут правильным стратегическим решением, проиграем – станем военными преступниками. Если мне не изменяет память, Птоломей однажды применил экспериментальное заклинание Вероятностного Шторма против армии Объединенных Колоний Заката. Особо отмечу, против готовой сдаться армии. В один миг погибло порядка десяти тысяч солдат, еще пятнадцать тысяч умерли от ранений. И ничего, Птоломей – национальный герой Нолда, а погибшие – жуткие злодеи. Кайфат, может, и попытался бы возразить, но, увы, земная история знала немало примеров аналогичного лицемерия. Во Вторую мировую войну президент одной страны приказал уничтожить два города своего извечного соперника лишь потому, что они идеально подходили для испытания нового смертоносного оружия. То, что император вражеского государства уже вел переговоры о капитуляции, в расчет не принималось. Погибшие исчислялись сотнями тысяч, однако ни один защитник общечеловеческих ценностей так и не назвал экспериментатора палачом. – Понятно. А со своей совестью как будешь договариваться? Кайфат понимал, что ведет себя совершенно непоследовательно, но не мог остановиться. Чтобы разобраться с собственными нравственными терзаниями, ему требовалось выяснить мотивы Мокса. – Совесть, говоришь?! – Невозмутимость Лансера как рукой сняло. – Каратели Объединенного Протектората во время восстания в Харне уничтожили всю мою семью. Мать, отца, сестру, брата… И эти мархузовы выродки из «цивилизованных» стран даже не почесались. Мол, дикарем больше, дикарем меньше – разницы никакой, а свобода и счастье требуют жертв… Тьма! – Маг хлопнул ладонью по колену и ненадолго замолчал, успокаиваясь. – Сегодня Сардуору грозит нашествие тварей Бездны. Не столь важно, какими мотивами руководствуешься ты, но если это позволит отвести опасность от моей земли, я готов пойти на любые гнусности. Пусть теперь жители благостных земель на своей шкуре ощутят, что такое смерть во имя великих идеалов. – Что ж, вопрос снимается, – криво усмехнулся К’ирсан. С разговорами пора было завязывать. – Ты подготовил пути отхода? Лансер, который вновь натянул маску безразличия, пальцем подцепил цепочку на шее и вытянул на свет небольшой серебряный медальон с изображением крылатого человечка. Завязанный на Стихию Воздуха амулет после активации давал своему владельцу пару крыльев, с помощью которых спуск с гор становился минутным делом. Мокс опять продемонстрировал качества прирожденного мага, думая на несколько шагов вперед.