– Кали вам всем в жены! – сказал Кайфат, едва разлепив глаза. Горло пересохло, под веки словно песку насыпали, мысли ворочаются как тяжелые валуны, а тело точно вытащили из-под пресса. Хуже было только после воскрешения. С трудом шевельнувшись, он вдруг понял, что в руках сжимает свой меч. Руны на клинке еще слабо светились. М-да, вызов Рошага дался ему нелегко. – Учитель! – Ты не ранен, хозяин?! Кайфату помогли сесть, и он огляделся мутным взором. Над ним склонились Гхол, почему-то залитый кровью с ног до головы, и Канд, прижимающий к ране на щеке грязную тряпицу. Шею щекотал пушистый хвост Руала, и, судя по его потрепанному виду, зверьку тоже досталось. – Какого мархуза тут произошло? – К’ирсан усилием воли заставил кровь быстрее течь по жилам, зачерпнул в Источнике энергию и направил ее к внутренним органам. Ему нужно срочно приходить в норму. – Мы дрались, Учитель! – Глаза Канда радостно сверкали. – С кем? – не понял Кайфат. – Хозяин, после того как твой дух ушел по Тропе, почти двое суток ничего не происходило. Никто и ничто не тревожило покой твоего тела. Я даже немного расслабился, но потом… – сказал Гхол печально. Уши повисли, на лице – виноватое выражение. Он даже шмыгнул носом и попытался его вытереть рукой, но лишь размазал кровь. – Потом ка-ак шандарахнет! И на холм мечерукие посыпались. Ну, демоны, мы их так назвали… – опять зашептал Канд. – Они сначала квелые были, точно им по башке пыльным мешком стукнули. Я успел двоих плетью достать, а потом Гхол из транса вышел и велел мне солдат звать, сам же копье схватил и над тобой встал с Руалом на пару. Так они и рубились, пока люди Жижека с Руорком не подоспели… – Руорк? – переспросил К’ирсан. – Да, Учитель. Он несколько своих бойцов привел, чтобы показать, как их командир колдует. В назидание! – Странное дело, но в голосе парнишки не было слышно иронии. – Так всех демонов и положили. К’ирсану показалась какая-то недоговоренность в словах Канда. Да и губы Гхола хоть и беззвучно шевелятся, но «Рыргу» опознать можно. – Больше ничего не произошло? Гхол и Канд переглянулись, затем дружно уставились куда-то ему за спину. Повернувшись в ту же сторону, К’ирсан вполголоса выругался. Там стояли десятка два бойцов во главе с Руорком и смотрели… нет, пожирали его глазами. Казалось, скажи им сейчас броситься на мечи – они сделают это не задумываясь. – Итак? – спросил Кайфат уголком рта. – Хозяин, когда пришли демоны, канал раскрылся немного шире и стал пропускать эманации Силы с той стороны… – И?! Гхол, не тяни мархуза за хвост! – Над холмом возникла иллюзия, в которой ты дрался с кошмарным монстром. Чтобы ощутить источаемое им Великое Зло, не надо быть шаманом – достаточно было иметь глаза. Все видели, как ты победил и срубил твари голову мечом, как ей на подмогу пришло новое порождение Бездны… – Маленький ург несмело улыбнулся. – Так что теперь тебе, хозяин, вряд ли получится и дальше отказываться от своего предназначения. Тебе Судьбой написано сражаться с силами Мрака! Вторя его словам, закивал Канд, весело засвистел запрыгнувший ему на плечо Руал, что-то забормотали солдаты. К’ирсан не выдержал и повалился на спину. Очень хотелось долго и грязно ругаться, а еще сильнее – напиться. От образа демоноборца теперь и вправду не отделаться. Холм из Рогно – как на ладони, описанную картину наблюдали если не все, то большая часть горожан. И как с этим быть – непонятно. Ясно одно: о мечтах о спокойной жизни теперь точно можно забыть. Навсегда. Впрочем, радует, что люди увидели финал истории с обрядом, а вовсе не ее начало. В противном случае все могло оказаться гораздо хуже. К’ирсан не удержался и фыркнул. Пусть проклянет его Темный Оррис, но какая ирония: призвать Рошага в мир и получить клеймо защитника Добра. Достойная завязка для пьесы. Может, подкинуть идею Мигулю Шесть Струн – ну, чтобы хоть немного успокоить совесть? Глава 23 После покушения на льера Бримса Олега оградили от рутинных заданий, и он не вылезал с полигона, где опытные инструкторы вколачивали в него боевые умения и навыки. Впрочем, то не было проявлением особого отношения Магистра Наказующих: вместе с землянином тренировались еще десятки других чародеев. В воздухе витало предчувствие войны, и Нолд остро нуждался в боевиках. Теория шла в ущерб практике. В сражении важней, как быстро колдун швыряется молниями и ставит защиту, а не то, сколь сложные заклятия он умеет сплетать. Мастер, всю жизнь проведший в исследованиях, проиграет старшему ученику, закаленному в горниле схваток… Хотя нет, уж кто-кто, а Высшие маги к своей безопасности относились серьезно. Этих так просто не возьмешь… Но шанс есть. Крохотный. Многим такие нововведения пришлись не по нраву. Люди слабы и ленивы, немногие стремятся к чему-то большему, предпочитая шушу в руках дракону в небе. Зачем напрягаться, повышать ранг, если и так сыт, обут и даже чуточку богат? Зачем не спать ночами, изучать новые заклинания, если и так хорошо? Олег сталкивался с чем-то подобным на Земле. Неглупые в общем-то парни и девчонки обожали рассуждать о том, как они всем бы показали, обретя волшебный дар, как, позабыв про покой и сон, вгрызались бы в гранит тайных знаний, исследовали неведомое. А вместе с тем в обычной жизни они так и не начинали изучать языки, кое-как осваивали профессию, боялись начинать что-то новое и, словно бараны, продолжали ходить на ненавистную работу. Оторвать седалище от стула, сделать шаг, два или даже три – и начать пахать здесь и сейчас, а не в недостижимом завтра… не хотел никто. Легче найти тысячу причин, чтобы ничего не делать, чем один раз заставить себя вкалывать, как галерный раб. Вот и получается: если человек не хочет штурмовать неведомые горизонты, ему нужен надсмотрщик с палкой, который железной рукой выдернет из болота лени и пинком отправит на свершения. Иначе никак. Надо сказать, из Бримса получился отличный надзиратель. Олег, который учился с удовольствием, с восторгом наблюдал, как гордые до чванства Истинные с остервенением крошат молниями мишени, вызывают кислотные облака, мечут Стрелы Эльронда и хлещут друг друга водяными бичами. В Нолд пришла новая эпоха… Когда посыльный Магистра поднял его с постели за час до рассвета, Олег несказанно удивился. Не в том он ранге, чтобы его вызывали к Бримсу в такую рань. Как говорится, птица не того полета. Ему не поручат ничего такого, что не могло бы подождать до утра, а значит… мархуз его знает, что это значит! Возникла даже мысль о ловушке, но служебный медальон у гонца оказался подлинным, да и экипаж явно приписан к конюшням Наказующих. Ничего не понятно! Пришлось ехать. Еще большее удивление вызвало, куда именно привезли Олега. Не в одну из резиденций Магистра, не в здание Совета и даже не в одно из тайных убежищ. Открыв двери, он оказался на площади перед Малыми Вратами, откуда можно было через сеть стационарных порталов попасть в любое крупное государство Торна. Здесь уже собрался десяток Охранителей в доспехах и с ног до головы увешанных амулетами, звезда Наказующих в полном вооружении и… Бримс с Архимагом. – Льер Виттор, льер Бримс… В чем дело? Посыльный ничего мне не сообщил, – сказал Олег. Место встречи и собравшиеся здесь люди изрядно его обеспокоили. – В Козьих горах Прорыв, по параметрам – сильнейший за последние две тысячи лет, – ответил Бримс. – Проведете разведку боем – и сразу обратно. Была мысль послать туда Безликих, но у них все-таки иная специализация, да и горы… Думаю, в царстве камня адепт Земли справится лучше. Опять же у тебя имеется опыт противостояния Тьме. Так что принимай отряд – и вперед. Олегу, конечно, льстила мысль, что в чем-то он может быть лучше самих Безликих, но на этот раз честь первым сунуть голову мархузу в пасть он бы с радостью уступил кому-нибудь другому. Последствия одного Прорыва он уже наблюдал воочию, повторения не требуется. Однако большому начальству возражать не принято, Олег лишь молча поклонился и… уже через несколько минут оказался в здании посольства в Равесте. – Льер Олег, думаю, нам необходимо с самого начала решить некоторые вопросы. – Стоило им выйти из портала, как к землянину подошел один из Наказующих. Заметив удивленно поднятые брови собеседника, тут же поправился: – Ах да, прошу прощения. Льер Брумсель, к вашим услугам. – Насколько понимаю, речь пойдет о том, кто будет командовать группой? – устало вздохнул Олег. События сменялись столь стремительно, что он не успевал их даже осмыслить. Сейчас ему хотелось одного – лечь и поспать. – Так вот, раз Магистр поставил меня во главе, то так тому и быть. Моя цель – ставить перед вами задачи, ваша же – обеспечить их исполнение. Как именно – не мое дело. Такое положение вас устроит? – Вполне, – ответил Брумсель лишенным выражения голосом и больше к этой теме не возвращался. Новоприбывших встретил какой-то мелкий служка – сам посол утрясал формальности во дворце, чему Олег был несказанно рад. После случившегося в Гамзаре молодой король долго болел, и бразды правления перешли к его эльфийской супруге, а значит, и к стоящим за ней обитателям Маллореана. Лишний же раз общаться с Длинноухими с некоторых пор было ему неприятно. В здании посольства надолго отряд не задержался. Буквально спустя полчаса к дому подкатили несколько закрытых экипажей, которые отвезли их к пузырной переправе. Когда требовалось, Нолд не скупился на золото, и для полета к Козьим горам был зафрахтован почтовый курьер. К месту Прорыва им надлежало прибыть максимально быстро. Уже на борту к Олегу подошел один из Наказующих и вручил сверток с полевой формой, зачехленным ручным метателем, а также рассчитанным на седмицу сухим пайком. Последнему так и не позавтракавший землянин был особенно рад… – Согласно данным канцелярии по контролю за магией Запрета, за два дня до начала Прорыва вышел из строя один из следящих амулетов, потому точной картины, что именно там произошло, у нас нет, – спустя несколько часов после отлета сообщил Брумсель на импровизированном военном совете. На грузовой палубе отсутствовал даже намек на комфорт, карты расстелили на каком-то ящике, а людям пришлось сидеть уже на полу. Впрочем, такие мелочи не могли испортить настроения Олега, умявшего банку консервов и успевшего даже немного поспать. – Знаем, что был колоссальный выброс магии Тьмы, знаем, где именно это случилось, и все. – И где же? – уточнил Олег. Командир Наказующих ткнул пальцем куда-то в окрестности городка под названием Грумбаль. – Грумбаль, Грумбаль… Хм, что-то слышал про него совсем недавно. – По слухам, именно в его окрестностях Гелид Ранс обрел Молот Зелода. По окончании гражданской войны сюда была отправлена экспедиция Ищущих. Их лагерь располагался недалеко от города… – Брумсель покачал головой. – Ученые мархузовы! Атаку монстров едва не прозевали. Хорошо к ним какой-то крохобор заглянул и предупредил, а то сгинули бы все с концами. Горожане, маги… Никто бы не уцелел. – Ого! Все настолько серьезно? – С гор спустилась орда пауков и каких-то насекомоподобных демонов и просто сровняла Грумбаль с землей, – фыркнул льер Брумсель. – Одно хорошо: дальше, чем на две мили от эпицентра Прорыва, они не уходят: им жизненно необходима близость к источнику Тьмы. Олег представил, как земли Зелода наводняют родственнички тех тварей, с которыми он столкнулся в подземном городе гномов, и содрогнулся. Веселенькая перспектива. Внезапно в голове прозвенел тревожный звоночек. – Погоди, а что за крохобор был? Чего он в горах-то забыл? – Не знаю, мало ли… – льер Брумсель задумался. Вышедший из строя следящий амулет, в то же самое время шатающийся по окрестностям чародей и Прорыв Тьмы, увязанные вместе, выглядели очень подозрительно. – Думаешь, это он? – Я ничего пока не думаю, а лишь обращаю внимание на имеющиеся странности. Кто таков и где находится сейчас, известно? Брумсель развел руками: – Потерялся во время эвакуации. Вроде бы раздобыл лошадь и умчался в неизвестном направлении. Может, в Вольные баронства подался, а может, остался в Зелоде. Кто знает! – Да уж… Олег, кажется, начал понимать неприязнь, которая существовала между ведомствами Нолда. Охранители не любят заблудившихся среди теорий и гипотез Ищущих, те презирают тупых вояк, и все вместе имеют зуб на обрученных со смертью Наказующих. Вот и сейчас – какого мархуза ученые мужи не задержали этого любителя прогулок на свежем воздухе?! Так спешили спасти свои шкуры, что мозги растеряли? Идиоты! – Что поделаешь – гражданские штафирки, – скривился Брумсель. – Впрочем, ими есть кому заняться, наше дело – разведка. – Именно, – согласился помрачневший Олег. Наказующий очень некстати напомнил о сути их миссии, сильно подпортив настроение. Впрочем, он прав. И пока есть возможность, стоит хорошенько проработать маршрут движения. Порой победу определяет не количество бойцов, не сила магов, а банальное знание местности. Да и вообще устраивать рейд в самое сердце Тьмы вслепую будет лишь безумец. Землянин разгладил ладонью «простыню» карты и взялся за пишущую палочку… Однако всем их планам так и не суждено было сбыться. Уже на подлете к Грумбалю в трюм спустился капитан пузыря и сообщил дрожащим голосом, что он ни за какие деньги не полетит дальше. И если господам магам так нужно в эту хфургову Бездну, то они могут добираться туда своим ходом.