Чтобы прояснить ситуацию, пришлось подняться на верхнюю палубу, где все вопросы отпали сами собой. Олег не знал, как остальные, но он поймал себя на том, что собрался активировать самую мощную из известных ему защит. Зрелище впечатляло. Грумбаль, переживший несколько войн, перестал существовать. На его месте обнаружилось одно большое выжженное пятно. Ни развалин домов, ни остатков крепостной стены – ничего! Лишь грязь и пепел кругом. – Даже в Гамзаре такого не было, – прошептал Брумсель. – Впечатляет, – согласился Олег. Он старательно сканировал землю внизу, но пока не чувствовал эманаций смерти. И это значит, город действительно был покинут жителями. Землянин перевел взгляд дальше и сдавленно охнул. Козьи горы в заклинании Истинного взгляда источали столь сильные флюиды Мрака, что начинало щипать глаза. Кали вам всем в жены, вот так Прорыв! Всем прорывам Прорыв! Особенно выделялась одна из скал. Ее верхушку словно снесло взрывом, а из возникшего жерла к небу тянулся шлейф Тьмы. Там уже образовалась порядочного размера туча, не подвластная ветру и, как привязанная, замершая на одном месте. – Пожалуй, я бы и верхом на драконе туда не сунулся, – буркнул Олег. Брумсель поддержал его ворчанием. Борт пузыря они покинули спустя полчаса. Заставили капитана взять немного южнее – и с амулетами Крыльев Ветра десантировались у самого подножия гор. Причем достаточно далеко, чтобы их не заметили твари. Все прошло почти без эксцессов, разве что Олег, у которого это был первый опыт подобного рода, едва не пролетел точку сбора и некрасиво спикировал в заросли колючего кустарника. Что поделать, но его подготовка включала несколько иные дисциплины. На драконьего всадника учился Айрунг, а никак не он. Размениваться на упреки льер Брумсель не стал. По-быстрому собрал группу и погнал всех на северо-восток. О том факте, что вроде бы Олег назначен командиром, никто и не вспоминал. Смолчал и землянин. Он чужак как для вояк, так и для боевиков Наказующих, та самая «гражданская штафирка» – маг Земли, неизвестно зачем прикомандированный к отряду. Такого любая тварь прихлопнет: куда ему боевой операцией руководить? Что ж, тем лучше. Посвящать кого-либо в детали своей славной биографии Олег не собирался, а потому молча подчинился мнению большинства. Его время еще придет… Несколько часов они шагали вперед как заведенные, прикрывшись вшитыми в форму маскирующими амулетами. Впереди – головной дозор из двух бойцов, затем – основная группа и двое замыкающих. Никаких разговоров даже через переговорные амулеты, общение только жестами. На Олега поначалу косились, но землянин, еще дома служивший в погранвойсках, легко поймал ритм и шагал без особых хлопот. Даже помогал идущему следом бойцу в пехотном доспехе, который ушиб при десантировании ногу. Лишь Брумсель нет-нет да и оглядывался на ставленника Бримса, на что Олег всегда отвечал широкой улыбкой. Кажется, Наказующего это очень бесило. Увеселительная прогулка закончилась весьма скоро – на перевале, за которым и находилась цель их рейда. Олег как раз достал флягу с тонизирующим настоем, когда по цепочке пришел приказ стоять, а идущий первым Наказующий вдруг вскинул руку и выстрелил из спрятанного в рукаве пружинного метателя. Раздался шорох падающего тела, затем многоголосое шипение и вновь щелчки пружин. Что там происходит?! Землянин хрустнул пальцами. Так и подмывало швырнуть вперед подходящее заклинание, только бы покончить с этой неизвестностью. Но пришел приказ опять возобновить движение. И очень скоро Олег увидел, с кем столкнулся отряд. На куче щебня валялись тушки шести пауков, пронзенных короткими болтами. Смердели они жутко, разлагаясь буквально на глазах и заставляя прибавлять шаг. Но это не помешало ему заметить, как Брумсель водит кристаллом памяти над телами тварей. Хфургов сын, и здесь его обошел! Но винить некого, кроме самого себя. Группа пришла сюда за информацией, ее-то и надо собирать. А не мечтать о драке с применением мощных заклинаний! Дальше отряд сильно сбавил темп движения. Порождений Бездны становилось с каждым шагом все больше и больше, и если они хотели пробраться в эпицентр Прорыва, шуметь точно не стоило. Уже несколько раз лишь чудом удавалось разминуться с патрулями тварей. Насекомоподобные монстры с костяными мечами вместо рук вызывали стойкое отвращение и нежелание подпускать их на расстояние удара клинка, а пауки и какие-то мохнатые слизни с рыкача размером так и просили, чтобы их приласкали огнем. Если группа будет обнаружена, то обратно придется прорываться с боем – и не факт, что без потерь. Пусть порождений Бездны и не так много, но если навалятся все разом, будет жарко. Мягко говоря. Головной дозор обнаружил узкую тропу, чистую от монстров, и отряд свернул туда. Олег слабо разбирался в магии поиска и маскировки, но даже он ощущал, как уплотняется ментальная сеть и щупальца чужого разума обшаривают окрестности в поисках нарушителей. Безопасная дорога – в такой ситуации как дар Светлого Орриса. Но, видимо, кто-то из небожителей и вправду присматривал за ними. Тропа вывела их на широкую площадку, с которой открывался прекрасный вид на скалу, ставшую источником Тьмы. Немыслимая удача! Бойцы немедленно заняли оборону, а Наказующие вместе с Олегом подобрались к самому краю обрыва и приникли к подзорным трубам. Перво-наперво в глаза бросилась бесполая четырехрукая фигура, всем телом приникшая к камню. При одном взгляде на окружающую ее ауру начинало плыть сознание, в голове появлялись видения одно другого страшней. И это при активированных защитных амулетах, способных серьезно ослабить практически любое заклинание разума! Олег с трудом отвернулся, мысленно проклиная Магистра и Архимага, пославших его в лапы к ожившему кошмару. Как с этим вообще можно бороться?! Рядом беспокойно зашевелились Наказующие. Похоже, и их проняло до печенок – вон как переглядываются. Землянин перевел трубу чуть в сторону, а там уже знакомые пауки с пугающей целеустремленностью ползали по скале, что-то старательно на ней выцарапывая. Наведя резкость, удалось разглядеть картинки с изображениями разнообразных уродцев и всяческими непотребствами. Единственным понятным элементом было изображение малых портальных врат в натуральную величину. Разве что символы и узоры не те, но очень похоже. Олег сам не заметил, как активировал запоминающий кристалл: льер Бримс должен это все увидеть в мельчайших подробностях. И пауков с их ужасными рисунками, и этого жуткого урода, и зачем-то вгрызающихся в камень мечеруких, и даже этого костяного дракона, улегшегося на здоровенном валуне и с плотоядным интересом смотрящего в их сторону. Мархуз и тысяча хаффов!!! – Ты неплохо замаскировался, червь, но я, Рошаг-хаарг-Лог, чую тебя! – зазвучал прямо в голове голос монстра. – Рискнул явиться сюда во плоти? Олег с ужасом понял, что почему-то тварь обращается именно к нему. Но мало того, еще и явно спутала с кем-то другим. Из ступора его вывел льер Брумсель. Рывком развернул к себе лицом и требовательно уставился прямо в глаза. – Ты владеешь заклинанием Память Камня? – Да, – выдавил Олег. – Н-но… – Тогда узнай, что здесь произошло, а мы пока задержим тварь. И поспеши: против этого существа нам долго не выстоять. Командир Наказующих напоследок крепко сжал землянину плечо, после чего вернулся к сослуживцам. Те уже собрали какой-то многоствольный агрегат и теперь дружно накладывали на него чары. Хфурговы дети! Олег огляделся, высматривая подходящее место, и только теперь заметил едва заметный рисунок на камне, сломанный походный стол и валяющийся в пыли стул. Неужели они нашли ту ниточку, которая поможет понять источник Прорыва?! Землянин усилием воли выкинул из головы мысли о Рошаге. Имя показалось странно знакомым, но копаться в воспоминаниях он будет потом. Сейчас надо спешить. Закрыв глаза и присев на одно колено, Олег коснулся рукой камня под ногами и прошептал первую часть заклинания Память Камня. Оно служило основой ритуала, убирало лишние наслоения и позволяло использовать запоминающий кристалл. Под пальцами затрещало, появились рубленые линии колдовской фигуры. Затем пришел черед второй части. Несколько сложных пассов и длинная гортанная фраза открыли разум Олега для всего того, чему эти скалы были свидетелями последние несколько дней. Видения потоком хлынули в сознание, но не задерживались в нем, а полноводной рекой вливались в загодя подготовленный кристалл. В большинстве своем то были хаотичные разрозненные обрывки, из которых вряд ли получится составить цельную картину, лишь один образ оказался неожиданно ярким и четким: полыхающий Силой призрак человека, творящий непонятную волшбу. Удивительно, но Олегу в незнакомце виделся полузабытый Ярослав. Даже черты лица разглядеть не получалось, однако откуда-то шла необъяснимая уверенность – это сородич, иномирянин, и почему так, еще предстояло разобраться… К моменту, когда землянин завершил заклинание, ситуация на площадке изменилась самым кардинальным образом. Вокруг гремели взрывы, что-то сверкало, ухало и надсадно ревело. Над самим Олегом стояли сразу трое бойцов с активированными Щитами и остервенело стреляли из метателей куда-то вверх. Понять, что происходит и каково их положение, было попросту невозможно. Одним словом, безобразие! Ругнувшись, Олег поднялся с колен и тут же рефлекторно вызвал Пылевой Щит. Белый огонь, который обрушили на них шесть или семь крылатых змей, неизвестно откуда появившихся, не выдержал противостояния со Стихией Земли и погас, а Обсидиановые Ножи вмиг нашинковали тварей в ралайятский григ. – Льер Олег, вы закончили? – крикнул один из солдат. Его амулеты явно доживали последние секунды, но он этого словно не замечал. – Да! Что с остальными? Вместо ответа боец лишь дернул плечом. Олег сбил каменными шипами нескольких наглых летунов и огляделся. Там, где, как он помнил, стояли Наказующие, теперь осталось лишь огромное кровавое пятно да раздавленный многоствольный агрегат. Немного левее этого места четверо Охранителей отмахивались клинками от семерых мечеруких, напрочь забыв о метателях. Вокруг было царство камня, и Олегу понадобилось совсем небольшое усилие, чтобы обрушить на демонов град обломков, не задев никого из своих. Ничуть не удивившись помощи, бойцы деловито перегруппировались и отошли к так удачно выступившему магу. – Этих можно только мечами, снаряды метателей их почти не берут, – вставил комментарий все тот же солдат. Землянин кивнул, принимая к сведению неприятную новость. Стойкость к простейшим заклинаниям Огня делает тварей опасными соперниками. Откуда-то вынырнули двое Наказующих, волоча за собой третьего. Им оказался льер Брумсель с кое-как перетянутой культей вместо правой руки и нехорошей раной через все лицо. Однако Истинный маг дышал, а значит, имелись неплохие шансы, что он выживет. – Больше никого нет? – Здесь все. Эта гнусная пародия на дракона слишком сильна – смела нас первым же ударом. Но и ей досталось: восемь Семян Огня почти в упор всадили, – прошипел серый от усталости Наказующий. Олег не сразу догадался, что речь идет о той самой многоствольной установке. Что это такое, он по-прежнему не представлял, но штука явно сильная. – Смертные черви! Грязерожденные!! Готовьтесь к падению в Бездну! – Звенящий от ненависти голос вновь зазвучал в голове, доказывая, что Рошага слишком рано списали со счетов. Лицо Наказующего вытянулось, на нем мелькнуло даже нечто похожее на обреченность. Речи дракона разили не хуже молний, подтачивая боевой дух. Нет, так дальше не пойдет. Пора брать командование в свои руки. – Отступаем. Сведения, добытые нами, жизненно необходимы для Нолда, мы не имеем права умереть, – приказал Олег. – Порядок движения следующий: сначала идут самые опытные и с наиболее полным комплектом боевых артефактов, за ними остальные, я – замыкающий. Раненых забираем с собой. – И тут же рявкнул, отметая все возражения: – Выполнять приказ! А то развели здесь балаган и власть народа, хаффа вам в зад! Подействовало. Бойцы рысью побежали по тропе, землянин, как и обещал, – в арьегарде. Лезущих со всех сторон порождений Тьмы просто скидывали вниз, не заморачиваясь честностью схватки. И лишь Олег старательно избегал драк, подготавливая несколько мощных заклинаний. В том, что они понадобятся, он ни капли не сомневался. И оказался прав. Рошаг перемахнул на площадку одним мощным прыжком, ударив во все стороны пучком черных молний, а когда убедился, что вокруг никого нет, яростно взвыл и ринулся в погоню. Тварь, сыплющую заклинаниями почище Архимага, ни в коем случае нельзя подпускать близко. И Олег с методичностью молотобойца принялся долбить по ней атакующими чарами. Гранитный Молот едва не опрокинул Рошага, а дождь из каменных игл как бритвой срезал все щупальца. На его пути взрывались все мало-мальски крупные валуны, обваливалась под ногами тропа и сходили обвалы, но дракон не отставал. Пер себе вперед, не обращая внимания на повреждения, и притормозил, лишь когда до Олега оставалось не более десяти саженей. Привстал на задние лапы и плюнул струей белесой слизи. Что это такое, землянин узнавать не стал. Выпустив на волю все данные ему природой силы и воззвав к Стихии, он широко развел руки, а затем резко хлопнул в ладоши, приводя чары в действие. Получай! Скалы дрогнули. Загрохотало так, что едва не лопались барабанные перепонки. Брызнул мелкий щебень, кося тварей почище снарядов метателей. Заклятие вырывало целые пласты камня и лишь чудом не задело никого из группы. Однако результат того стоил. На пути враждебной магии выросла гигантская полусфера из гранита, которую с ходу не одолеть даже существу вроде Рошага. Олег торжествующе улыбнулся и вытер взмокшее лицо. Волшба такого уровня далась ему нелегко, не было сил даже сделать лишний шаг. Но он все-таки попытался. Нелепо дернулся и… повалился носом вперед. Вернувшиеся бойцы едва успели его подхватить. Прежде чем землянин потерял сознание, он успел увидеть кровь у себя на руках, а перед внутренним взором возникли два образа – светящегося призрака и мрачно ухмыляющегося Ярослава. Замерли ненадолго, а потом взяли и слились в один. – Ярик, сын хаффа и шуши, что ж ты наделал… – шепнул Олег едва слышно и затих. Над ним зазвучали обеспокоенные голоса. – Чего это он? – Бредит. Надорвался, бедолага, – на такую волшбу замахнулся, вот тело и сдает. – Ничего, главное – до своих его дотащить… Дальше Олег уже не слышал. * * *