– На что они надеются? Нас же больше, – крикнул Канд. К’ирсан не мог не признать его правоты. Перед ними и вправду были лишь жалкие остатки отряда лучших воинов Мишико. После двух поражений от Шипов – чудо, что удалось заставить их сражаться, тем более когда силы столь неравны. На одного гвардейца приходилось трое бойцов Кайфата плюс его магия. Никаких шансов! – Щиты убрать! Был сильный соблазн приказать ударить пульсарами, не вступая в ближний бой, но кто знает, что ждет впереди. Лучше уж по старинке. Вражеские бойцы атаковали нестройной толпой, словно какие-нибудь дикари. Куда-то подевались их выучка и дисциплина, им на смену пришли звериная злоба и исступленная ярость берсерков. Они не сражались, а бездумно рубили все, что попадалось на глаза, забыв о защите. Кайфат видел, как одному отрубили руку, но он продолжал переть напролом, пока не упал от потери крови. Похоже, вояк чем-то одурманили, забрав разум и дав взамен силу вместе с нечувствительностью к боли. Глупый ход. Такие фокусы могли сработать против крестьян, но никак не против ветеранов Мертвого поля. Шипам не требовались команды, они сами держали строй и даже не думали устраивать индивидуальные поединки. Если кто-то падал, его тут же прикрывали товарищи, а озверевшего врага рубили сразу несколько мечей. Внезапно проснулось чувство опасности. С каждым ударом сердца оно все нарастало и нарастало, словно к отряду приближалось нечто ужасное. – Проклятье! – зашипел К’ирсан, начал проталкиваться в задние ряды, но понял, что не успевает. Изначально солдаты заняли круговую оборону, но под напором берсерков-гвардейцев пришлось перестраиваться на ходу. Ряды смешались, тылы оказались открыты для атаки, чем и воспользовался враг… Да сожри всех мархуз!!! Направив в мышцы ног короткий импульс Силы, он одним прыжком взлетел на плечи стоящего перед ним бойца. Никто ничего не успел понять, как Кайфат в несколько шагов преодолел преграду и выскочил на дорожку позади отряда. – Командир?! – закричал то ли Канд, то ли Жижек, но было не до них. Опасность уже совсем рядом. Разворот, меч идет параллельно земле, и наполненный Силой клинок вспарывает чужую плоть. Чтобы сражаться, К’ирсану не надо было видеть врага – он его чувствовал. Каждое движение, каждый шаг, каждый взмах когтистой лапой. Кайфат не понимал, как неведомые твари ухитряются оставаться невидимыми, но это не мешало ему их убивать. У ног уже валялись две распоротые от горла до паха туши тварей, которые решили с ходу растерзать заступившего им дорогу одиночку. После смерти магия их оставила, и любой мог разглядеть полупрозрачные тела. Что за мерзость течет в их жилах?! Кайфат брезгливо стряхнул с клинка капли бесцветной, но вместе с тем невообразимо вонючей субстанции. Рядом заверещал Руал, который цапнул одного из нападавших за заднюю лапу и теперь ругал глупого Большого за столь гадостных противников. – Тихо, малыш, еще ничего не закончилось. К’ирсан ощущал перед собой еще девять порождений Бездны, и отступать они точно не собирались. Что ж, их ждал сюрприз. Никакой защитной волшбы не заметно, а потому можно применить простенькие, но оттого не менее эффективные чары. Кайфат замер, прижав левую ладонь к основанию клинка. Заклинания, которые он вложил в свое оружие, не были чем-то статичным. Не незыблемый монолит, а гибкая структура, подчиняющаяся воле создателя. И этим можно воспользоваться. Когда все твари дружно рванули в атаку, он рубанул воздух у них на пути, наложив на движение меча действие несложного плетения. И свирепо захохотал, когда с клинка сорвалась широкая дуга магического лезвия и косой прошлась по нападавшим. Сразу четыре невидимки споткнулись и покатились по дорожке, распадаясь на части. Однако оставалось еще пять. Рывок навстречу ближайшей твари – и гномья сталь разваливает зубастую башку на две части. Кувырок, затем еще один – и чары Разрыва, вложенные в меч, превращают создание Тьмы в фарш. В отдалении Руал запрыгивает на спину подставившемуся противнику и начинает рвать загривок, свирепо шипя. Жертва воет, крутится на одном месте, бьет лапами и хвостом, но достать мелкого поганца ей не удается. Неожиданно порыв ветра принес облако мелких брызг, вмиг вымочивших всю одежду. Задело и оставшихся монстров: капли воды обрисовали их хищные силуэты, лишив невидимости. Этот сплав Стихии Воздуха и Воды оказался на редкость удачным совместным творением представителя Нолда, Руперта и Лукаса. Лишив тварей их преимущества, тем самым они поставили в драке точку. Чтобы добить последних порождений Бездны, хватило нескольких молний и пульсаров. Тогда же солдаты расправились с последними берсерками. Хитро спланированное нападение окончилось пшиком. К’ирсан позволил себе немного расслабиться и спрятал меч в ножны. Затем нашел взглядом посла, вежливо кивнул. Тот поклонился в ответ. Союзничек, полюби его Кали! Интересно, Мишико он так же улыбался? Тьфу! Случись дружба с Нолдом хотя бы пару лет назад, он был бы счастлив, но теперь… теперь Кайфат шел своим путем, и ему не нужны кукловоды. Он опять широко улыбнулся островитянину, затем повернулся к подбежавшему Жижеку. Лейтенант щеголял помятой кирасой, здоровенной шишкой на лбу и разбитой губой, однако был все так же деловит и сосредоточен на своих обязанностях. – Потери? – спросил К’ирсан требовательно. – Погибших нет, шестеро легко ранены. – Жижек зачем-то погладил след от чужого меча на доспехе. – Ребята использовали браслеты со Щитом при малейшей опасности и успевали гасить самые опасные удары. – Немного подумал и честно добавил: – А еще повезло, чего врать-то. – Именно! – Кайфат досадливо поморщился. По уму, сейчас следовало приказать части бойцов обшарить все вокруг, а самому с остальными штурмовать вход в королевскую резиденцию, но у него слишком мало чародеев. Без магического прикрытия солдат легко перебьют здешние колдуны или вызванные ими твари. – Хозяин, во дворце происходит что-то плохое! – вдруг закричал Гхол. Гоблин не участвовал в драке, прислушиваясь к духам в ожидании крупных пакостей. И, похоже, обнаружил что-то интересное. В бою невозможно следить за всем сразу, приходится чем-то жертвовать. И если враг задумал какую-то хитрость, то безумная атака гвардейцев – отличное для этого прикрытие. Ну-ка… К’ирсан сосредоточился и скользнул сознанием в нижние слои Астрала. Малыш ург хорош в работе с обитателями мира тонких энергий, но его Дар имеет много ограничений. Нужно глянуть самому. Тьма! Кайфат с ругательствами вывалился из транса. Только сунулся в иную реальность, как едва не угодил в гигантский провал, ведущий в самые глубины Бездны. Выбраться оттуда было бы не так уж легко, а учитывая, кто его там мог ждать, то и вовсе невозможно. – Бегом к парадному входу! Рубить всех, кто только помыслит о сопротивлении. Всех! Разрешаю использовать браслеты!! – заорал Кайфат. Если он не ошибается, а это скорее всего так, то в данный момент какой-то сумасшедший во дворце призывал силы Бездны. Не Тьму или ее многочисленные порождения, а именно Бездну. Даже знаний из костяного медальона не хватало, чтобы толком разобраться в происходящем, – одни догадки. Вроде бы с помощью ритуала кто-то пробил канал в иные планы бытия и теперь щедро черпал оттуда странным образом структурированную Силу. И дело даже не в ее чуждости миру или родстве с магией Рошага – нет, К’ирсан успел уловить признаки того, что поток энергии несет в себе еще и какую-то информацию. Также от него не укрылось, что от провала куда-то на запад тянется управляющая нить, словно сторонникам короля помогает с обрядом кто-то более опытный и могущественный. Это все. Неясно ни какие цели преследуют засевшие во дворце чародеи, ни какого рода ритуал они проводят. Лишь одно можно сказать точно: чтобы дотянуться до Бездны, понадобилась жизненная сила нескольких сотен человек. Если в таком замешан Мишико, то ломаный гильт ему цена как государю. Обрекать своих подданных на столь плохую смерть лишь ради того, чтобы удержаться на троне, будет только полное ничтожество… Их не трогали до самых ворот. Не было ни засад, ни неожиданных нападений жутких тварей. Тишину погибшего парка нарушали топот ног, позвякивание доспехов да шумное дыхание, словно кроме Шипов никого и не осталось на всем белом свете. Тяжелые створки, богато изукрашенные резьбой, инкрустированные золотом и костью, оказались закрыты. Кайфат оценил размеры, прикинул толщину и отказался от идеи выломать их силами солдат. Здесь самое место для заговоренного тарана, но такая полезная вещь в его хозяйстве отсутствовала. Да и чужие чары, паутиной затянувшие проход, энтузиазма не вызывали. Тьма! Вновь придется тратить Силу, а ведь неизвестно, что ждет впереди. Пока К’ирсан раздумывал, опять вмешался посол. Не без превосходства покосившись на будущего короля, он влепил в центр ворот огненный пульсар с каким-то хитрым довеском. При столкновении с преградой тот не взорвался, а ярко вспыхнул и прожег дыру в локоть размером. Внутрь влетел уже изрядно уменьшившийся шар, который и шарахнул так, что ворота буквально вынесло наружу, едва не покалечив сгрудившихся перед ними солдат и самого чародея. Кайфат мысленно присвистнул – только что ему продемонстрировали некий аналог кумулятивного заряда: против такого и обычный защитный кокон не устоит. Еще один плюс в пользу могущества Нолда. Чтобы создавать разрушительное оружие, Истинным не требуется склонности к наследству Древних. Им магии стихий вполне хватает. Раз так, то позже следует обдумать, какие еще сюрпризы островитяне могут прятать в рукаве. И разработать способы противодействия. Но это все потом. – Внутрь входим тройками, с активированными Щитами! – гаркнул Кайфат. – Канд, Гхол, держитесь ко мне поближе. Лукас, ты тоже не зевай и, ради Орриса, не лезь на рожон… Договорить он не успел. Первая троица бойцов вылетела из здания, как пробка из бутылки, и несколько саженей катилась по земле, громыхая доспехами. Судя по многоэтажным ругательствам, все были живы. По прикидкам К’ирсана, если бы не его браслеты, то импульс магии Бездны размазал бы солдат по стенам, а так – отделались ушибами и переломами. – Лукас, разберись. Парень кивнул и, ни минуты не раздумывая, прочитал заклинание, подкрепив его парочкой пассов. Перед проходом возникло облако сиреневого дыма, которое быстро втянулось внутрь. Ученик Лансера принялся громко считать, загибая пальцы. На числе «десять» он повернулся к Кайфату: – Можно! Следующая тройка вошла в здание с большей осторожностью. Однако ничего не случилось, и Жижек, выслушав доклад по переговорному амулету, возобновил штурм. Когда подошла очередь К’ирсана и он оказался внутри, то в паре саженей от входа увидел мертвого мужика в сером балахоне и с посиневшим лицом. Культист! Ничего, кроме презрения к погибшему врагу, Кайфат не испытывал. Еще после первой своей драки с адептами Бездны он подметил в них одну странность – высокий уровень личной Силы и весьма слабое представление об Искусстве. Словно кто-то более могущественный открыл для них канал к источнику энергии и вложил в голову несколько простейших приемов. Там, где другие тратили годы на учебу и тренировки, эти получили все готовенькое. Не маги, а быдло от магии! В худшем значении этого земного слова. Такие родную мать продадут – лишь бы приобщиться к власти чародея, не говоря уж о том, чтобы встать на сторону сил, враждебных человечеству как виду. Судя по докладам через переговорные амулеты, в дворцовых коридорах скрывалось немало таких предателей. То и дело раздавались крики, гремели взрывы. И если рядовым членам ковена удавалось противостоять чаще всего благодаря дарованной артефактами скорости и силе, то с сопровождающими их тварями все было не так просто. Невидимки идеально подходили для боев в полутемных переходах и комнатах. Каждая их атака заканчивалась ранением или гибелью солдат. Но были здесь и другие монстры. Плутая по лабиринту комнат, отряд разделился на множество мелких групп. Лукас, Гхол, Руперт и посол с телохранителями – то есть все маги – давно отстали, помогая Шипам подавлять очаги сопротивления слуг Бездны. Даже Канд – и тот вызвался помогать Жижеку утихомиривать двух разбушевавшихся невидимок. Так что к месту проведения ритуала и источнику всех здешних бед К’ирсан шел лишь в сопровождении охраны. Когда до эпицентра возмущений в Астрале осталось каких-то несколько саженей, из-за поворота с громоподобным кваканьем вывалилась здоровенная лягушка – ужасная бородавчатая тварь с короной из щупалец вокруг головы и затянутыми бельмами глазами. К’ирсану она была как раз по пояс. Утробно загудев, квакша-переросток надулась как пузырь и… окатила белой слизью замерших перед ней людей. Тьма и тысяча мархузов! Как Кайфат успел среагировать, он сам не понимал. Просто руки самостоятельно скрутили линии Силы в нужные узоры, соединили с подходящими рунами и швырнули полученную конструкцию навстречу порождению Бездны. На пути смертельного для всего живого потока возникла вогнутая полусфера из зеленого пламени и частью испепелила, частью отразила обратно яд лягушки. Мелкие брызги окатили стены коридора сверху донизу. В тех местах, куда они попадали, камень трескался и над ним поднимались тонкие струйки дыма. Однако твари все нипочем. Недовольно затопав, она вновь начала раздуваться. А вот хфурга тебе в рот, уродина! К’ирсан активировал нужные плетения и снизу вверх рубанул мечом. Кончик клинка чиркнул по полу и пошел дальше, оставляя за собой светящийся зеленым след. К квакше же устремился созданный из чистой Силы вертикальный полумесяц. Он плугом вспорол паркетные доски, развалил на две половинки неповоротливую лягушку и пошел дальше, круша камень стен. – Щиты! – в который раз за день крикнул Кайфат и отправил вдогон нестабильный пульсар с хвостом из пламени. Огонь моментально поглотил тушу твари, ударил в стену и… отхлынул обратно. Пахнуло страшным жаром, от которого не спасали Щиты. Поминая всех богов, демонов и их взаимоотношения друг с другом, К’ирсан швырнул прямо в костер заклинание Разрыва. Решение оказалось очень правильным. Чары насквозь пробили стену, а заодно смели в пролом и остатки прежней волшбы. Почти сразу послышались чьи-то разъяренные вопли. – Туда! – сказал Кайфат и первым нырнул в образовавшийся лаз. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять: цель достигнута. Он нашел тех, кто ради личных амбиций принес в жертву сотни жизней, кто заключил договор с Бездной и пошел в услужение к врагу всех разумных. Когда-то это была красивая зала, где проводились званые приемы и устраивались балы. Дамы в роскошных платьях, хорохорящиеся кавалеры, музыка, танцы… Теперь здесь царил хаос. Мозаичный пол покрывали написанные кровью узоры – круги, спирали, неправильные многоугольники, между ними, словно птичьи следы, тянулись колдовские письмена и руны. Все какое-то беспорядочное, в рисунках отсутствовал даже намек на симметрию, и невозможно было выявить никаких закономерностей. В центре залы замер обнаженный мужчина средних лет. Из описаний Щепки К’ирсан узнал в нем первого советника Мишико. Тот стоял совершенно неподвижно, словно статуя, задрав высоко над головой руки и вытягивая один-единственный звук. Вокруг него на небольшом отдалении расположились еще пять культистов – трое мужчин и две женщины. Все они нелепо кривлялись в какой-то пародии на танец – непристойной и омерзительно-гадкой. С главой внутренней стражи, как пуповиной, их соединяли настоящие канаты Силы, пульсирующие в такт каждому движению. К’ирсан как раз застал тот момент, когда очередная порция энергии заставила вспыхнуть ауры пятерки прихвостней советника, и те выстрелили в сгрудившихся у дальней стены сектантов тончайшими управляющими нитями. Прошли считаные мгновения, и число танцующих увеличилось почти на два десятка. Мархузовы марионетки! Из раздумий Кайфата вывела пробудившаяся защита, принявшая на себя удар магией Бездны. К’ирсан даже не покачнулся, а вот стоящих вокруг охранников взрывная волна сбила с ног. Похоже, кое-кто из не занятых в ритуале культистов решил разобраться с непрошеными гостями. Его поддержали еще двое, буквально вколотив в стену сразу троих солдат вместе со Щитами, но на этом их успехи закончились. Оставшиеся бойцы погребли слуг Бездны под лавиной пульсаров. И вот ведь странное дело – сколько они ни старались, не получилось задеть ни одного из участников ритуала. Рядовых культистов – сколько угодно, только не марионеток советника. Колдовское марево, окутывающее их в истинном зрении, гасило или отклоняло любые удары. Насмешливо скривив губы, К’ирсан хрустнул пальцами и приготовился прощупать вражескую оборону чем-то более серьезным, нежели примитивные огненные шары. Для начала следовало отсечь канал, связавший советника с Бездной, затем проломить заклинания защиты и вручить каждому демонопоклоннику индивидуальный подарок. Главное – работать именно в таком порядке и никак иначе, остальное уже детали. К этому моменту сопротивление членов ковена в зале было подавлено, лишь несколько человек копошились в дальнем углу. Идеальные условия для собственной волшбы Кайфата. Он даже порадовался, что успел вовремя, когда Судьба вновь проявила характер. Советник, до того полностью сосредоточенный на ритуале, вдруг замолчал и открыл глаза. Недолго так постоял, а затем, по-прежнему не говоря ни слова, нашел взглядом К’ирсана и растянул губы в неживой улыбке. Весь его вид обещал очень большие неприятности всем вокруг и лично претенденту на королевский трон. По нервам ножом резануло ощущение опасности.