– Приветствую врага Вестника Спящих! – В голосе главы внутренней стражи звучали нотки, которые вряд ли способно породить человеческое горло. Да и с глазами творилось нечто странное. Впрочем, не К’ирсану судить о принадлежности разумных к той или иной расе. Он сам не без греха. – Великий Рошаг как никогда жаждет встречи с тобой. Его благодарность тому, кто добудет твою голову, превысит все мыслимые пределы. Движения главы ковена Старого Гиварта стали какими-то дергаными, словно кто-то другой управлял его конечностями. Он то и дело вздрагивал всем телом, нехорошо запрокидывая голову. Вторя ему, дрыгались и остальные участники ритуала. – Перебьетесь и без моей головы, – хмыкнул Кайфат. Он все же решил поддержать беседу. Пока одна часть сознания занимается пустой болтовней, вторая сможет подготовить вариант Чаши Мрака, адаптированный К’ирсаном для собственных нужд. И тогда первый пункт плана будет выполнен. – Лучше скажи, совесть не беспокоит, что человечество за служение Бездне продал? Советник хрипло рассмеялся: – А тебя? – с намеком спросил он и, не дождавшись ответа, вновь захохотал. – Вот и со мной та же история. Впрочем, как и вон с тем вот ничтожеством, которое точно ничего не беспокоит. Кроме власти, разумеется. Снаружи – король Мишико Свили Первый, ставленник богов, отец нации, – лидер Темных сплюнул, – а внутри – точно комок грязи, и крутит всем мелкая дрянная душонка. Фигура в углу зашевелилась, Кайфат увидел насмерть перепуганного монарха. – Ты обещал убить бунтовщика, – плаксиво сказал он, поправляя съехавшую на затылок корону. На соперника Свили Первый старательно не смотрел. – Обещал – значит, сделаю! Умолкни! – рявкнул советник. Мишико понятливо затих. – Вот видишь, с кем приходится работать? – Культист вздохнул. – Если бы для призыва Благодати Спящих не требовалось предать смерти столь многих людей, ни за что бы не связался с этим болваном… Чувство опасности уже выло сиреной, требуя бежать отсюда сломя голову. Зло приближалось, и часы внутри К’ирсана отсчитывали последние мгновения. К его сожалению, в реальном мире создание Чаши Мрака, в отличие от Астрала, сопровождалось определенными трудностями. Он был еще просто не готов атаковать служителя Бездны. Но не один К’ирсан тянул время. Ждал нужного момента и культист, отвлекая противника разговорами. До завершения ритуала осталось всего ничего, последний штрих, но именно в этот момент лидер Темных становился особенно уязвим. И от ответа на вопрос, что случится раньше – Кайфат завершит заклинание или глава внутренней стражи закончит обряд, – зависел результат предстоящей битвы… Первым успел Темный. Провал в Астрале содрогнулся в спазме и исторг последнюю порцию Силы, которую поглотило тело советника. Аура культиста рывком увеличилась в несколько раз, и от нее по управляющим линиям потекли сгустки бездымного пламени. Один за другим вспыхнули остальные участники ритуала, причем огонь был самый настоящий, не иллюзорный. Сразу вспомнилось изображение горящего человечка, которого принято выжигать в подмышке у членов разных ковенов. Крики боли зазвучали в зале демонической музыкой, а пылающие слуги Бездны, точно в кошмаре безумца, пошли хороводом. В воздухе повисла прогорклая вонь магии Тьмы в худших ее проявлениях. К’ирсан помянул мархуза и развеял уже готовое заклинание. Слишком поздно: канал к источнику скверны выполнил свое предназначение и уже закрывался. Чего бы там советник ни добивался ритуалом, своей цели он достиг. – Живо мне за спину! – потребовал Кайфат у охраны, и те впервые безоговорочно подчинились. «Всегда бы так», – успел подумать К’ирсан, когда многоголосый крик стих и культисты дружно ринулись к центру залы. Несколько ударов сердца – и все они скрылись в пламени гигантского костра. – А-а-а! – заорал Мишико и, высоко вскидывая ноги, ринулся к пролому мимо бойцов Руорка. Удар по затылку, оглушивший его, следовало считать проявлением милосердия. Несчастный король вполне мог тронуться от пережитого умом. И тут свечение в центре залы угасло. – Хр-р-ра-а-а-а! В отличие от криков Свили Первого, этот был преисполнен первобытной мощи. Двое солдат не выдержали и в корчах рухнули на пол, зажимая ладонями уши. Да и у многих среди тех, кто устоял на ногах, по щекам потекла кровь. Лишь К’ирсану было все нипочем. Он словно врос в пол, наблюдая за происходящим с противной ухмылкой, да Руал зло посвистывал и хлестал хвостом у его ног. Рев издал монстр, возникший на том самом месте, где стоял советник и где исчезли культисты. И его облик заставил бы вздрогнуть самого искушенного знатока Темного бестиария. Вполне человеческое туловище, разве что затянутое в чешую и с четырьмя руками, плавно переходило в длинный хвост, составленный из множества костяных сегментов. Самый его кончик венчала «погремушка», как у гремучих змей. Отдельного разговора заслуживала голова. Она напоминала обтянутый кожей череп с двумя парами рогов, гигантской зубастой пастью и лицом главы внутренней стражи. На месте глаз обнаружилась широкая ороговевшая пластина с узором, похожим на тот, что покрывал тело твари. Впрочем, это ничуть не мешало ей ориентироваться в пространстве, и она тут же повернулась к Кайфату: – Велик Вестник, обретший плоть и вкусивший свободу!!! Хвала Спящим, даровавшим мне знание и Силу. Я, принявший имя На’аг’Леох, славлю вас! Змееног поднялся почти к самому потолку, затряс «погремушкой», и всех людей в зале охватила нестерпимая боль. Каждое движение кончика хвоста новорожденного монстра заставляло дрожать саму реальность, делая невозможным существование в ней слабых человеческих существ. От гибели солдат спас К’ирсан. По-хитрому вывернув кисти рук, он ударил в грудь На’ага копьем из чистой энергии, и бывшего культиста, а теперь солдата в армии Рошага впечатало в стену. Только крошка полетела. – Уходите, – приказал Кайфат, пинками поднимая бойцов и отправляя их обратно в пролом. Сейчас они ему только мешали. Даже Руал – и тот, тихо пискнув, скрылся в коридоре. – Смертный, твоя жизнь станет первым подарком Вестнику. Уверен, даже завоевание мной этого материка не доставит ему столько же радости, – зашипел бывший советник, медленно поднимаясь. – Повторяешься, – обронил Кайфат насмешливо и с помощью Силы сиганул далеко вправо. Змееног выстрелил в него из обеих рук знакомыми полосами белого тумана. Там, где они вонзились в пол, образовалась внушительная воронка. Не тратя энергии на защиту, понадеявшись на свою скорость, К’ирсан один за другим бросил несколько заклинаний. «Сосулька» разлетелась в пыль от удара о костяную броню, Снежок оставил после себя лишь пятно сажи, зато очередной жгут из чистой энергии вновь опрокинул На’ага. Мархуз, как же тебя достать-то?! К’ирсан немыслимым кульбитом увернулся от чар врага и побежал вдоль стены. Теперь змееног по очереди метал в него сгустки энергии, потеряв в силе удара, но изрядно выиграв в скорострельности. Один раз пришлось даже пустить в ход меч, чтобы отбить смертельный снаряд. Некоторое время игра в хаффов и шуш продолжалась с равным успехом, пока спящий в Кайфате Зверь не пробудился и не взял управление телом в свои руки. В очередной раз выскользнув из-под атаки, К’ирсан рванул напрямик через залу, крестя перед собой мечом. Десятки сотканных из энергии зеленых полумесяцев вспороли воздух и врезались в грудь змеенога. Но оружие, которое играючи расправлялось с монстрами рангом попроще, тоже спасовало. На’аг’Леох еле-еле покачнулся да сбил прицел. На костяных пластинах по всему телу не появилось ни одного скола, ни одной царапины. Однако враг отвлекся: К’ирсан, полностью погруженный в Сат’тор и чья скорость сейчас заметно превышала возможности Мечника, не мог не воспользоваться ситуацией. Даже не подбежав – подлетев к противнику, он активировал заклинание Разрыва и рубанул мечом. Кайфат создавал свое оружие именно для таких случаев, когда пасует магия и все решает добротно зачарованная сталь. Какая бы защита ни была у змеенога, против такого артефакта она бы не устояла. Беда в том, что На’аг просто не дал себя коснуться: хорошенько двинул по шустрому неприятелю кончиком хвоста, отправив его в короткий полет до ближайшей стены. Если бы не защита, рассыпавшаяся от удара, К’ирсану пришлось несладко, а так он, как свой хвостатый тезка, извернулся в воздухе, спружинил ногами и отпрыгнул в сторону. Очередная атака Силой Бездны лишь впустую расколола камень стены. С некоторым удивлением Кайфат вдруг понял, что противник может быть ему не по зубам. Заклинания, проверенные долгой практикой, оказались бессильны, а его мастерства владения клинком явно не хватало, чтобы достать шустрого змеенога. Что остается? Мощные чары вроде тех, которыми он остановил атаку врага на Мертвом поле, требуют серьезной подготовки. В Астрале сейчас после ритуала сам Оррис шею свернет, так что и оттуда не достать. Как тогда быть?! Неожиданно На’аг замер и, сложив перед собой руки, что-то забормотал. Через секунду по кругу, одна за другой, перед ним начали зажигаться «точки» молочного цвета. Раз… два… три… пять… девять… Девять штук! Змееног довольно улыбнулся и показал на него пальцем. С натужным свистом в сторону К’ирсана устремились снаряды в виде черепа дракона, увеличиваясь на лету. – Мархуз!!! – выдохнул он и принялся лепить уже однажды выручившую его защиту. Как и тогда, в битве с Рошагом, призрачные зубы впустую клацнули по силовому куполу, на что Кайфат ответил Стеной Шипов, вновь нанизав черепа на энергетические копья. Мысль, что он легко отделался, не успела промелькнуть в голове, как чувство опасности заставило полоснуть клинком слева направо и снизу вверх, а потом возвратным движением рубануть воздух на уровне груди. Два снаряда, избежавших разрушения под воздействием чар, лопнули с влажным «пуф-ф». Какого… Неожиданно Кайфат все понял. Советник не был магом в классическом понимании этого слова – он просто служил могущественному хозяину в меру своего разумения, а тот одаривал его за это доступом к Силе и знанием колдовских схем. Даже после перерождения, обретя новое тело и способности, для новоявленного На’ага ничего не изменилось. Он действовал в рамках вложенных в него знаний. Ничего своего – все по чужой указке. И вот тут-то начиналось самое интересное. Похоже, Рошаг хорошо проанализировал свою схватку с К’ирсаном и разработал меры противодействия, которые заложил в змеенога. Так что теперь приходится пожинать плоды хитроумия костяного дракона. Хфургова тварь! Зато у противника точно не было проблем с выбором способа атаки. После того как очередное заклинание не принесло никакого результата, На’аг заметно рассвирепел. Стукнув себя в грудь всеми четырьмя кулаками, он замысловато крутанул кончиком хвоста, заставляя «погремушку» вибрировать, и направил в сторону К’ирсана полосу искажений. Можно было попробовать увернуться, но в груди шелохнулось странное чувство родства. Нечто похожее Кайфат испытывал на Мертвом поле или в последнем бою с эльфами, когда применял сильнейшие свои чары. Словно у него есть еще одна конечность, которой он когда-то мог пользоваться, но забыл как за давностью лет. Подчиняясь наитию, К’ирсан встал поустойчивее и встретил чужую волшбу раскрытыми ладонями… Все тело от макушки до самых пяток пронзила острая боль. Из глаз брызнули искры, а в каждую кисть словно всадили по раскаленному ножу и теперь медленно их поворачивали. Лишь запредельным усилием воли удалось не заорать во всю глотку. Так продолжалось считаные мгновения, пока что-то непознанное не пробудилось в самом центре Источника Силы, трансформируя его в нечто новое, и К’ирсан не ощутил себя полностью завершенным. До пробуждения этой третьей части своего Дара он даже не подозревал о ее существовании, а теперь оставалось удивляться, как доселе получалось жить с такой пустотой в душе. Впрочем, с этим он разберется позже. Пока же пусть до конца боль так и не прошла, но стала гораздо терпимей, а значит, можно продолжать драку. Сотворив в левой руке две руны концентрации и одну трансформации, Кайфат коротким импульсом соединил их в одно плетение, которым отгородился от искажающих реальность чар. Эффект превзошел все ожидания. В сажени от К’ирсана пространство вдруг смялось и образовало нечто вроде вихря, который моментально вобрал в себя всю волшбу На’ага. Нечто подобное приходилось видеть в Астрале после «схлопывания» имеющихся там островков стабильности, но одно дело – изменчивый мир магических энергий, и совсем другое – Торн. Правда, удивление ничуть не помешало Кайфату мысленно потянуться к своему творению и подтолкнуть его в сторону змеенога. Тварь пыталась швыряться чарами, а потом даже попробовала удрать, но вихрь оказался быстрее. Прежде чем исчезнуть, он успел сорвать с На’ага всю броню, оторвал две руки и разъел правую часть тела, после чего и без того уродливое создание превратилось в нечто невообразимое. Глядя на него, даже Кайфат с трудом сдерживал тошноту. Убедившись, что в твари все еще теплится жизнь, он тяжело вздохнул, подошел ближе и снес клинком скалящую зубы башку. Удар в грудь, где в истинном зрении медленно угасал огромный узел из множества энергопотоков, был уже ненужной формальностью. Победа! В тиши полуразрушенной залы раздались негромкие хлопки. – Браво, господин К’ирсан. Браво! Прекрасная битва. Пусть я застал лишь последний ее аккорд, но все равно впечатлен. Мысленно помянув хфургов, мархузов и предвечную Тьму, К’ирсан повернулся к послу. Тот стоял рядом с проломом и жизнерадостно улыбался. Там же обнаружился довольный Канд, мрачно созерцающий тело На’ага Гхол и занимающийся тем же самым восхищенный Лукас, соляным столпом замер Руперт Схизм, позади мелькали любопытные рожи солдат, смешно таращили глаза грасс Тарес, Нестор и Курам грасс Суом, но никто не рисковал преодолеть незримую границу, отделяющую их от Кайфата. Один лишь Руал не заморачивался такими проблемами. Тенью проскользнув в залу, он осторожно принюхался и, убедившись, что змееног мертв, не спеша потрусил к хозяину. Причем хвост задрал так, словно именно он, Прыгун, завалил монстра, а неуклюжий двуногий стоял в сторонке. В коридоре началась какая-то возня, потом послышался звук затрещины – и в залу протолкался Жижек. Вытерев рукавом лицо и зачем-то пригладив волосы, он торопливо подошел к К’ирсану, неловко улыбнулся и… протянул корону Мишико. – Значит, вот! – только и смог из себя выдавить лейтенант. – Ну хоть кто-то догадался. – Кайфат хлопнул его по плечу и забрал символ власти пусть крохотного, но государства. Примитивный золотой ободок с тремя зубьями, ничего особенного, но сколько из-за него проливалось крови. Взвесил в руках, оглядел притихших соратников и водрузил себе на голову. Главное, какой подходящий антураж: разрушенный дворец, испуганный предшественник и мертвый монстр у ног. Внушает. Что же до некоторой скудости церемонии, то ее компенсирует энтузиазм зрителей, а значит, слава королю, слава! Эпилог Запись коронации К’ирсана Кайфата оказалась не самого хорошего качества. Изображение постоянно дрожало, шло рябью, а то и вовсе пропадало. Специализирующийся на магии иллюзий чародей из кожи вон лез, стараясь стабилизировать картинку, но получалось плохо. Хорошо хоть звук не подкачал – создавалось полноценное ощущение присутствия на церемонии. Впрочем, человек искушенный сказал бы, что зрелище так себе, недостойно внимания. Подумаешь, на трон нищей страны после успешного бунта садится новый правитель – экая невидаль. Сегодня один, завтра другой… Однако оба правителя Земли Наместника изучали содержимое кристалла памяти уже не первый раз. И если толстяк Парсан Второй откровенно зевал, то его более худосочный и низкорослый брат смотрел с неослабевающим вниманием. – Ну сколько можно?! – спросил официальный глава Земли капризным голосом. – Я устал, и маг наш устал. Давай отдохнем, а? – Устал?! А когда этот молодчик тебя за горло возьмет и окончательно южный торговый путь перекроет, что делать будешь? – зло рявкнул карлик, ткнув кулаком в сторону иллюзии, где молодой король с важным видом проезжал по площади перед главным храмом Орриса в Старом Гиварте. На небольшом удалении от него шла охрана, и у всех были такие разбойничьи рожи, что хоть стражу зови. Правда, Парсана Первого больше интересовали лица соратников Кайфата. Вон Храбр, капитан Шипов, рядом идет Терн, командующий всей кавалерией, а сразу за ними вышагивает верховный маг Мокс Лансер в сопровождении учеников. В эти же ряды как-то затесались молодой гоблин и совсем юный парнишка, с любопытством глазеющий по сторонам… Все такие разные и вместе с тем объединенные общей целью. – Помнишь: «Назови тех, кто около тебя, и я скажу, кто ты такой»? Старая пословица права, мне очень не нравится ближний круг нашего «коллеги». – Почему? – спросил толстяк, насупившись.