– Да потому что они все лидеры. Сильные, яркие, неординарные и вместе с тем явно признающие главенство господина К’ирсана. Значит, на трон сел не марионетка вроде Мишико, а военный вождь, и аппетиты у него ого-го какие! – Парсан Первый стукнул кулаком по колену. – Тьма! А еще вокруг него столько магов, что глаза рябит, да и сам Кайфат – чародей не из последних. И это… это ты видел?! – Карлик почти кричал. На записи процессия уже входила в храм, где ее встречали старшие иерархи культа Светлого Орриса и представители соседних стран. Парсан Второй вгляделся в человека, на которого показывал брат. – Пузан какой-то, – и добавил ревниво: – Мелкий! – Сам ты пузан!!! Посол Нолда там стоит, а это значит, что Республика прикрывает Кайфату тылы. И все слухи, которые ходят о нем и его похождениях, могут быть правдой. – Тайный правитель Земли Наместника сбавил тон и заговорил почти спокойно: – Если Истинным понадобился здесь сильный король, то настали плохие времена. Толстяк пожевал губами, затем надул щеки и шумно выдохнул воздух: – А вдруг это как-то связано со странной суетой вокруг Козьих гор? Ты сам говорил, что Нолд и Маллореан зачем-то туда войска стягивают, – высказал он неожиданно здравую мысль. – Не знаю, брат. Не знаю… – замотал головой уродец. Пока они болтали, большая часть церемонии уже прошла. На К’ирсана Кайфата в точном соответствии с протоколом водрузили корону и помогли усесться на древний трон. Старинная реликвия, сохранившаяся со времен, когда Новый Гиварт еще не существовал даже в проекте, а Старый был столицей единого Кайена, извлекалась из запасников храма лишь в день восхождения нового монарха на престол и одним своим видом вызывала уважение. Мастер, чье имя затерялось в веках, вырезал из горного хрусталя свернувшегося в кольцо дракона: спина служила сиденьем, сложенные крылья – спинкой, а хвост и голова – подлокотниками. И каждый, кто опускался в это кресло королей, пусть даже самая никчемная личность, приобретал вид внушительный и грозный. Прекрасная вещица для любителей поиграть на публику. Впрочем, уж кто-кто, а К’ирсан Кайфат точно не был никчемным. Когда этот воин с полыхающими зеленым глазами и изуродованной половиной лица оказался на троне и на плечо к нему вспорхнул один из опаснейших хищников Мертвого Леса, то у обоих Наместников по спинам промаршировали легионы мурашек. – Как-то нехорошо выглядит: опасно, – пробормотал Парсан Второй. – Вот и я о том же, – вздохнул его брат. Сколько он ни пересматривал запись, каждый раз в душе возникало сильнейшее беспокойство. Господин Кайфат умел произвести впечатление. Эх, ну почему посланная за его головой команда убийц так позорно провалила задание?! От такой головной боли одним махом бы избавились! …Тем временем церемония продолжалась. К королю подходили соратники, придворные и послы, говорили слова поздравлений, желали удачного правления. Кто-то лебезил и унижался, кто-то с трудом цедил слова. Определенно, своим приходом к власти Кайфат испортил жизнь многим. И ничего – сидит, ухмыляется, отвечает немногословно, без особого пиетета, как и положено хозяину положения. – Кстати, а что он с Мишико сделал? Придушил где-нибудь втихую, прилюдно казнил особенно жестоким образом или посадил в острог до скончания веков? – вдруг заинтересовался Парсан Второй, который обожал кровавые зрелища. – Ни за что не догадаешься, – мрачно сказал карлик. – Он его отпустил. – Что?! Он спятил?! Так им же тогда только дурак не воспользуется. Помощь свергнутому правителю – отличный и, главное, законный повод для войны. – Толстяк аж руками всплеснул. – Именно, и когда в дверь постучится враг, его можно будет смело громить со словами «они первые напали». Определенно, если бы К’ирсан Кайфат хотел мира, то Свили Первый уже разговаривал бы с предками. – Хфург его раздери! – прошептал Парсан Второй потрясенно. Для него это было слишком сложно… Запись уже подходила к концу, когда к королю подошел Терн Согнар и встал по правую руку. Судя по блеску глаз, верный соратник явно успел принять на грудь, но стоял твердо и говорил легко, как по писаному: – Господа, сегодняшний день знаменует собой начало славной эпохи – эпохи правления его величества короля К’ирсана Кайфата. Нет никаких сомнений, что именно он принесет Западному Кайену богатство и процветание. Так случится, даже если сами небеса будут против, не говоря уж о противниках помельче. С ними наш сюзерен точно справится играючи. – Терн отсалютовал королю кубком. – Есть те, кто создан для сохи, есть те, чье призвание – меч, а королю К’ирсану на роду написано править людьми и нелюдями. Впрочем, некоторые говорят, что в Сардуоре есть тайный Владыка, могущественный и беспощадный… Тьма, не знаю, что и сказать на это. Ведь я признаю лишь одного властителя – того, перед которым сейчас стою. Ему клялся в верности, за ним пойду в огонь и воду. Нет никого выше, а раз так, – Согнар оглядел собравшуюся толпу, – давайте выпьем за нашего Владыку – К’ирсана Кайфата!!! На этой фразе картинка в последний раз дрогнула и исчезла, маг устало опустил руки. – Нет, ты слышал, а? Это он, оказывается, Владыка, мархузов сын! – в который уже раз возмутился толстяк. – И что мы будем с этим делать?! – Много чего, – процедил его брат и обратился к отдыхающему чародею: – Пусть отправят гонца к Теорну, сыну Сохога. Парсан Второй срочно желает его видеть… Впервые на памяти хитроумного коротышки возникла столь серьезная помеха для его амбиций, а значит, планы нуждались в коррекции. Впрочем, здесь не было повода для паники. Хотя интрига, задуманная много лет назад, еще далека до завершения, человечишку вроде этого Кайфата они перемелют и даже не поморщатся. Парсан Первый наконец многообещающе улыбнулся… * * * Заполучив образец ауры проклятого смертного, варрек Минош не сразу вернулся домой. Кучу времени он потратил на поиски следов неуловимого иномирянина и, лишь когда стало ясно, что тот снова пропал, отправился в обратный путь. Отсутствие результата сильно подпортило настроение, однако на родине его ждал еще больший сюрприз. – Наставник Тверен, что значит «мы заключили соглашение с К’ирсаном Кайфатом»?! – Как только до Миноша дошли удивительные слухи, он тут же отправился повидаться со своим учителем. – То и значит. Не кричи, – недовольно буркнул тот. Бывший подопечный в его глазах по-прежнему оставался шумным непоседливым мальчишкой, которого еще многому надо научить. – Сегодня сотрудничать с ним для народа М’Ллеур выгоднее, чем воевать. – Воевать?! Да о какой войне можно говорить, если речь идет об одном человеке?! Мы не Светлые, их ошибок не совершим! Для страховки пошлем десяток Носителей Скрытого – и все, нет больше проблемы. Наставник тихо засмеялся: – Твоя горячность меня поражает. Откуда такая злость на этого юношу? С каких пор ты записался в стан его противников? – Смертный, продливший свое убогое существование за счет жизни бессмертного, не имеет права на жизнь, – отчеканил Минош. Сказал и сам понял, что получилось как-то выспренно и совершенно не убедительно. Он с трудом поборол смущение. Тверен покачал головой. – Мальчик, мальчик… каким был, таким и остался. Когда же ты повзрослеешь? Пойми, титул варрека лишил тебя права руководствоваться столь крайними мнениями. Соображения целесообразности – вот что должно заменить эмоции. – Да, но… – попытался возразить Минош, но не ему идти против авторитета учителя. – Никаких «но»! – потребовал Наставник категорично. Дождавшись, когда бывший ученик склонит голову, он продолжил: – А вот тебе очередной довод в пользу необходимости дружбы с этим К’ирсаном. Наши агенты в Западном Кайене облазили все Мертвое поле и нашли следы применения одного очень любопытного заклятия. Повторюсь, очень любопытного! Но на Миноша новость не произвела никакого впечатления. Он убил Большого Илима и в одиночку справился с Ловчим Бездны, – чем может его удивить какой-то человеческий маг? Скептическое отношение варрека не укрылось от его Наставника. – Заклинание Выдох Вечности тебе о чем-нибудь говорит? – спросил он невинным тоном. Минош аж поперхнулся: – Что?!! Оно же считалось утерянным. – Мало ли что считалось. Теперь вот нашлось, – пожал плечами Тверен. – Правда, человек, похоже, пользуется не вариантом вартагов, а более слабой поделкой ученых Закатной империи. Да и ее до конца не освоил, но, как видишь, ему есть куда расти. Не стоит сбрасывать со счетов и вероятность того, что в арсеналах господина К’ирсана таятся и другие секреты Древних. Про недоступные нам грани его Дара я вообще молчу. Или ты готов так просто от этого всего отмахнуться? Варрек помрачнел и отвернулся. Идти на компромиссы претило его душе. Да, Наставник, безусловно, прав, но и идти на поводу у потерявшего всякий страх человечишки… Бр-р-р! Пусть убили ненавистного Светлого, пусть. Главное не это. Важен сам принцип: никто не сможет безнаказанно забрать жизнь бессмертного, тем более со столь низменными целями. – Ладно, не злись, никто не говорит о вечной дружбе. Нам под боком точно не нужен, говоря языком Нолда, Мастер магии Древних. Кайфат получит лишь отсрочку. И как только мы выжмем его досуха, он прекратит осквернять мир своим присутствием. – Радует хотя бы это, – буркнул Минош. – Чем богаты, – развел Тверен руками. – Ну, раз мы разобрались с шустрым смертным, давай перейдем к более важной теме. Ты знаешь о Прорыве в Грольде? Минош удивленно посмотрел на учителя. О вырвавшихся на свободу Силах Бездны среди М’Ллеур не говорил лишь ленивый. Молодежь бредила грядущей экспедицией на соседний материк, называя его не иначе как походом за славой. Да что говорить, варрек и сам рассчитывал принять участие в этой войне с Тьмой. – Об этом все знают, – фыркнул он и тут же жадно уточнил: – Совет уже принял решение о помощи Протекторату? Или… или те сами предложили нам союз? Наставник вдруг поскучнел. Побарабанил пальцами по столешнице, переставил кубок с вином. – Не совсем. Просто… я хочу услышать твое мнение о нашей способности остановить Прорыв в одиночку, – сказал он наконец. – Что? – Минош не поверил своим ушам. М’Ллеур всегда поддерживали любого, кто выступал против служителей Бездны. И вдруг такой поворот. – Мы не будем помогать? – Да, Совет склоняется к такому решению. Аналитики сообщают об усилении позиций Маллореана. Более того, равновесие серьезно нарушено, и если ничего не изменится, то Нолд скоро потеряет свой статус великой державы. И мы останемся один на один с нашими мстительными сородичами, – сказал Наставник, тяжело роняя слова. – Их надо остановить именно сейчас, пока не стало слишком поздно! – Тьма! – выдохнул Минош. Он и не думал, что положение настолько серьезно. – Не знаю. Сначала хотел сказать, что, разумеется, справимся, но при здравом размышлении… В баронствах я наткнулся на могильник Ловчего с сорванными печатями. Да, мне удалось его загнать обратно, но если таких приветов из прошлого будет много, то сил на Прорыв просто не останется. А в том, что это не единственная тварь, которая собралась выбраться на свободу, я не сомневаюсь. – Вот как… Я передам твои слова. На обоих магов вдруг словно дохнуло ветром былых времен, когда от разъяренной волшбы горел сам воздух, а жуткие твари нападали на всех без разбору. Да, тогдашние чародеи обладали неизмеримо большим могуществом, и именно тогда определялось, кто будет править миром, но погибшие исчислялись миллионами, а с лица Торна исчезали целые расы. Жить в эпоху великих войн далеко не так здорово, как могут мечтать грезящие о славе юнцы. Период больших потрясений – это всегда много боли, горя и страха даже для Носителей Скрытого. И тут есть о чем подумать. * * * Прошел целый год, как король Фердинанд последний раз спускался в подвалы Пирамиды. В ту их часть, где зрело семя грядущего могущества Тлантоса и куда не смел заходить никто живой. Сегодня Великий маг собирался это правило нарушить. Двое прислужников медленно отодвинули запоры, открыли тяжелую створку, но внутрь входить не спешили. Лишь высшие иерархи Тьмы могли чувствовать себя там в безопасности, да и то не слишком долго. Фердинанд торопливо переступил порог и услышал, как захлопнулась за ним дверь. Боятся! Даже верные адепты – и те боятся. Заигрывать с силами мрака способны лишь идиоты из ковенов. Чародей шумно втянул носом воздух, ощутив, как губы помимо его воли расползаются в улыбке. Мархуза в глотку, какая мощь! Сама квинтэссенция смерти! Здесь, в этом месте, сила Фердинанда была сравнима с могуществом какого-нибудь лича. Что же будет через несколько лет?! Чародей издал тихий смешок. Впрочем, не стоило терять время зря. Раз уж зашел разговор о мертвых колдунах, то ими и надо заняться.