– Не для того я столько времени готовилась, чтобы вы мне все испортили! – выдохнула она. Между ее пальцев взметнулись языки пламени. Макс едва успел отскочить – мимо него пронесся огненный шар. Селина выстрелила снова, и пламя ударило в Макса, охватив все его тело. Но огонь не причинил парню вреда. Скользнув по нему, пламя просто растворилось в воздухе. Селина изумленно вскинула брови. Тут Камилла прыгнула на нее сзади и сбила с ног. Они рухнули на гравийную дорожку. Готель дотянулась до увесистого камня, развернулась и ударила Камиллу по голове. Юная ведьма тут же обмякла, и Селина, отпихнув ее, поднялась с земли. В то же время барон Клайд вдруг перехватил конец кнута, которым Алекс уже замахнулся, и резко дернул на себя. Алекс пролетел вперед вместе с бичом, и Доминик встретил его мощным ударом колена в живот. Грановский упал навзничь, ловя ртом воздух. Барон Клайд ударил его ногой, и парень откатился в сторону. – Всего лишь подростки! – с ненавистью процедил барон. Он схватил книгу Готелей, валявшуюся на земле, и сунул ее под мышку. – Ты остался один! – рявкнул он Максу. – Сдавайся, или твоим приятелям не поздоровится! Селина уже тащила Камиллу за волосы к пустому саркофагу. Поднатужившись, она приподняла девушку и спихнула ее в каменный гроб, который тут же заполнился изнутри голубым свечением. Макс замер неподалеку от круга из саркофагов и, тяжело дыша, огляделся по сторонам. – Я искал тебя много лет, мальчишка, – проговорил барон Клайд. – И теперь, когда я добыл гримуар, моя мечта осуществится! Ты даже не подозреваешь, какая мощь в тебе сокрыта. Ты ничего не знаешь о своем происхождении, верно? Я заполню пробелы в твоей памяти. Но для этого ты должен пойти со мной! – С какой стати? – спросил Макс. – Откажешься, мы уничтожим твоих друзей. Селина Готель презрительно фыркнула: – Им в любом случае конец! По крайней мере, девке! Когда кристалл выкачает всю ее энергию, она просто помрет! Насчет Алекса я еще подумаю, уж больно симпатичен мне этот мерзавец… Барон Доминик с усмешкой приблизился к Алексу, поставил ногу на его грудь, придавив парня к земле. Меж его пальцев зазмеились молнии, послышался треск электричества. – Лично мне плевать на него, – сказал Клайд. – Равно как и на мою непутевую дочь. Если откажешься сдаться, Беркут, я изжарю мальчишку живьем. И не вздумай призвать на помощь свой ветер. Одно дуновение – и ему не жить. Макс застыл, сжав кулаки. Впервые в жизни он не знал, что предпринять. Барон Клайд угрожал Алексу, а Селина собиралась убить Камиллу! Спасти только кого-то одного? Но как можно выбирать из своих друзей? Парень тяжело дышал… Внезапно его накрыла волна лютой ненависти к этим двум злодеям, поток неконтролируемого бешенства. Нечто пылало в его груди, заполняло его тело изнутри, – того и гляди, выплеснется наружу. Макс не знал, как остановить этот процесс, да и не пытался. Он ненавидел барона Клайда, которому было плевать на собственную дочь, который уничтожил его родителей – родных и приемных, – который угрожал его друзьям, который угрожал ему самому. – Да как ты смеешь?! – злобно выдохнул Макс. Его волосы встали дыбом, словно от сильного ветра, в глазах вдруг полыхнул настоящий огонь. – Как ты смеешь угрожать мне и моим друзьям?! – взревел Беркут. И барон Клайд испугался. Макс увидел это. Щека Доминика нервно дернулась, он переменился в лице. – Прекрати это, щенок! – выдохнул он. – Прекрати, или им обоим не поздоровится! – Это тебе не поздоровится! – рявкнул Макс. – Вам обоим! И вдруг вся сила, что копилась у него внутри, выплеснулась наружу. Парень рухнул на колени, склонившись к самой земле, закрыл голову скрещенными руками и истошно завопил. Селина Готель пронзительно взвизгнула от ужаса, Доминик Клайд развернулся на каблуках и бросился к выходу из оранжереи, мгновенно забыв о своих сообщниках. Ударная волна невиданной мощи прокатилась по павильону и вынесла все стекла старой оранжереи. Лавина пламени моментально выжгла все кусты и деревья, взорвалась в воздухе и выплеснулась наружу далеко за пределы постройки. В темном небе над заброшенной оранжереей расцвел гигантский огненный цветок. Взрыв опрокинул все каменные гробы, разрушил постамент, на котором когда-то стоял гигантский кристалл, разнес вдребезги все стеклянные трубки, тянущиеся к центру конструкции. Когда пламя исчезло, в оранжерее воцарилась мертвая тишина. * * * Мэр Феликс бежал, как не бегал уже долгие годы. За спиной раздавался гулкий грохот шагов деревянного чудовища. Большинство жителей Норд-Персиваля уже скрылись в здании городского совета. Гувер и доктор Николас ждали мэра, чтобы сразу захлопнуть тяжелые двери и запереть их на засов. Но горожане понимали, что одного засова мало. Мужчины уже подтаскивали к входу скамейки и столы, чтобы забаррикадировать двери. Феликс преодолел широкие каменные ступени и перепрыгнул через порог. Его друзья хотели захлопнуть двери, но не тут-то было. Извивающееся щупальце, скрученное из множества тонких ветвей, скользнуло вслед за перепуганным мэром и задергалось в воздухе, стараясь кого-нибудь схватить. Гувер и Николас навалились на двери всем телом, кто-то из горожан подскочил к ним и мечом отсек извивающееся щупальце. Отросток тут же рассыпался на отдельные ветки и комья сырой грязи. А Лесной Хозяин издал рев, который услышали даже в самых отдаленных районах Норд-Персиваля. Мэр метнулся к зеркалу, а Гувер и доктор Николас захлопнули двери. Балтазар Крачковский вставил засов в специальные пазы, а все остальные тут же начали заваливать проход скамьями, столами и стульями – всем, что нашлось в зале для заседаний. В этот момент мощный удар сотряс здание. Двери влетели внутрь зала, мгновенно разбросав растущую баррикаду. Какие-то люди покатились по полу, кто-то испуганно закричал. Сразу несколько щупалец устремилось в зал. Лесной Хозяин стоял на пороге мэрии. Его мощное тело начало протискиваться в проем, одновременно выламывая стену. Сверху посыпались куски штукатурки. – На помощь! – Мэр Феликс ударил обеими руками по поверхности зеркала. – Господа Созерцатели, он уже здесь! Лесной Хозяин ворвался в наш город! Зеркало дрогнуло и осветилось изнутри призрачным, голубоватым светом. В этот момент Лесной Хозяин неожиданно замер. Он издал новый рык, громче всех предыдущих, а затем вдруг просто рассыпался. Ступени завалило стволами деревьев, комьями земли и гигантскими валунами, вплетенными в тело монстра. В груде горящих корней, веток и шевелящихся змей лежал черный кристалл, внутри которого затухали вспышки красного огня. Вскоре камень потух. Перепуганные горожане сначала с опаской, затем все смелее начали подходить ближе к останкам монстра. А затем доктор Николас издал восторженный вопль, и к нему присоединились все остальные. Лесной Хозяин был повержен. Глава тридцать четвертая Мы еще встретимся… Алекс выполз из-под перевернутого саркофага и, шатаясь, поднялся на ноги. Он с опаской приблизился к Максу, неподвижно лежащему вниз лицом посреди выжженной дотла площадки. На Беркуте сгорела вся одежда, а его тело покрывал толстый черный налет сажи и копоти. Алекс стянул с себя куртку и прикрыл ею Макса. – Ну ты зверюга, Беркут! – уважительно произнес он, а затем огляделся по сторонам. Камилла выбиралась из опрокинутого каменного гроба. Рядом с ней зашевелилось еще несколько мальчишек и девчонок, среди которых Алекс узнал и Розу. Лицо девушки также покрывала копоть, а косички заметно обгорели. Но она была жива, хоть и порядком напугана. Заметив какого-то высокого, нескладного парня, Роза радостно вскрикнула и бросилась ему на шею. Похоже, это и был ее друг, которого похитили самым первым. Круг из саркофагов был разрушен, земля у основания магического устройства иссохла и покрылась глубокими трещинами, из которых поднимался черный дым. В воздухе кружились частички сажи и обгоревшие обрывки листьев. – Все целы? – спросил Алекс. Камилла помогла какой-то девочке выбраться из-под хрустальной крышки, придавившей ее, словно бабочку. Селины Готель, как и барона Клайда, нигде не было видно. Оба бесследно исчезли. Алекс поискал глазами Эмиля. Там, где он в последний раз видел гнусного типа, волна пламени выжгла все кусты, оставив лишь почерневшие остатки деревьев. Но Эмиля не было видно. Тоже сбежал! А Корделия так и не появилась в оранжерее. Видимо, предпочла дождаться своих приятелей снаружи, чтобы не рисковать. Макс зашевелился и сел, тихо застонав от боли. И вдруг громко ойкнул, поняв, что сидит почти нагишом. – Что произошло? – хрипло осведомился он. – Грановский, это ты опять что-то учудил? – Да я бы не прочь! Но это ты спалил тут все дотла, беспорточная команда! – радостно сообщил Алекс. – А эти поганцы сбежали! Все трое! – А где моя одежда? Это уж точно твоих рук дело. – Ничего подобного! – возмутился Грановский. – Сам виноват. Кто же знал, что ты такой горячий парень? Теперь Камилла будет еще сильнее пускать по тебе слюни. – Вот еще! – возмутилась Камилла. – Как у тебя только язык повернулся такое ляпнуть? – Мой язык зачастую живет отдельной жизнью, – признался Алекс. – Самое время тебе его оторвать! Макс наконец понял, что на его плечи наброшена куртка Алекса. – Спасибо за одежку, – буркнул он, поднимаясь на ноги. – Еще бы штаны найти… Снаружи послышался какой-то шум, крики и топот множества ног. Алекс, Макс и Камилла тревожно переглянулись. – Снова они? – воскликнула Камилла. – Больше я не выдержу! – Где мой кнут? – Алекс закрутил головой. В выбитые двери оранжереи вбежали мэр Феликс, доктор Николас и Балтазар Крачковский. За ними следовала толпа горожан, вооруженных пиками и кольями. Кое-кто размахивал граблями и даже лопатами. Среди собравшихся Алекс увидел и Гувера с Талией. – Вам удалось! – радостно воскликнул Феликс. – На город надвигалось гигантское чудовище, оно собиралось погубить всех нас, но рассыпалось прахом на пороге мэрии. Всю городскую площадь завалило камнями и вырванными с корнем деревьями, но это не страшно. Главное – вам удалось разрушить заклятие и одолеть колдунью! Он осекся, увидев одиннадцать перемазанных сажей подростков. – Вы нашли их! – завопил мэр. Родители бросились к своим детям. Развалины старинной оранжереи зазвенели от радостных криков и счастливого смеха, кто-то громко рыдал. Гувер и Талия целовали Розу. Все одиннадцать детей были живы и здоровы, никто серьезно не пострадал. Кто-то из горожан дал Максу плащ, и тот набросил его на черные от копоти плечи. Затем члены городского совета осмотрели особняк госпожи Бернадетты. Они обыскали дом сверху донизу, но не нашли ничего подозрительного. Только в спальне хозяйки царил настоящий разгром. Выдвижные ящики столов и комодов валялись на полу, деньги и драгоценности исчезли. Создавалось впечатление, что Селина Готель побывала здесь совсем недавно и забрала все самое необходимое. Догадку подтверждали и черные отпечатки женских туфель на полу возле задней двери особняка. В комнате, где жили Макс и Алекс, на подоконнике стояла в изящном хрустальном графине черная роза, перевязанная алой шелковой лентой. Рядом лежала записка. Надпись, сделанная изящным женским почерком, гласила: «Мы еще встретимся». У Грановского сразу возникло страшное подозрение, что послание адресовано ему. Мэр Феликс и еще несколько человек спустились в подвал, обшарили все углы и, заглянув под мешки с углем, почти случайно заметили бледную руку, торчащую из прорехи одного мешка. Так обнаружили тело настоящей госпожи Бернадетты, бывшей хозяйки особняка. Юная ведьма из семейства Готель безжалостно убила ее. Алекс, Макс и Камилла перебрались в дом мэра и первым делом отмылись дочиста от грязи и копоти. Камилла яростно терла кожу мочалкой, ей все казалось, что от нее пахнет сырой землей. Пока ребята приводили себя в порядок, на улице рассвело. А тут и господин Феликс явился и с загадочным видом пригласил друзей следовать за собой в здание мэрии. Они впервые увидели при свете дня жуткие руины домов, разрушенных Лесным Хозяином.