Разворот, уклонение, отводящий блок… и все начинается сначала. И никакой возможности для контратаки. Как-то даже унизительно. Считал себя опытным бойцом, и вдруг такой обескураживающий поворот. Чувствуя, что начинает злиться, К'ирсан ухнул в состояние сат'тор и принялся разгонять восприятие и скорость. С такими соперниками надо использовать весь арсенал средств! Движения противников замедлились, он даже начал движение к воину справа, однако преимущество оказалось недолгим. Внезапно выяснилось, что ханьцам прекрасно известен боевой транс, и они отлично умеют использовать данную технику. И бой теперь пошел на таких скоростях, что задача не травмировать друг друга начала казаться неразрешимой. Отводящий блок, уклонение, меч чертит полукруг, отбивая очередной выпад серпом, а кончик ножен бьет наискосок снизу вверх, отгоняя особо наглого ханьца. Долго схватка в таком ритме продолжаться не могла, кто-то обязательно должен был сделать ошибку. И этим кто-то стал клановый воин. Уходя из-под удара мечом, он на мгновение замешкался, и дал К'ирсан шанс на продолжение атаки. Стремительный разворот, и ножны вонзились в живот бойца, да так удачно, что того буквально скрючило от боли. Второй готов! Теперь оставалось разобраться с третьим и… Кайфат вдруг ощутил смертельную угрозу, которая заставила забыть о честном бое и воззвать к магии. Молниеносно развернувшееся плетение перехватило летящий прямо в лицо серп и заставило зависнуть в воздухе на уровне переносицы. — Когти Юрги! Еле успел! — вздохнул он. И только сейчас понял, какая в зале стояла тишина. Абсолютно все, что люди К'ирсана, что ханьцы, смотрели на перехваченный королем клинок и молчали. Ждали реакции Владыки, который вполне мог посчитать случившееся покушением. Но если члены Совета и телохранители испытывали что-то вроде предвкушения, то от Хон Фе явственно тянуло безнадежностью. — Ваше величество, простите эту глупейшую случайность… — начал говорить старик, но К'ирсан от его возражений лишь отмахнулся. — Не стоит. Я получил, что хотел, — сказал он, отпустив оружие противника и направляясь обратно к трону. — И увидел, что хотел, а значит… — Кайфат опустился на трон и взял Руала на руки. Медленно растянул губы в неживой улыбке. — Если у вас все воины такие, и они готовы воевать под моими знаменами, то это будет единственное дополнительное условие к нашей сделке… Вы согласны? Вместо ответа Хон Фе просто поклонился. Но если до этого он отвешивал короткие поклоны, скорее даже кивал, отдавая дань уважения, то теперь это был поклон вассала сюзерену, который говорил лучше всякий слов. В фундамент могущества новоявленного Владыки лег еще один камень. Глава 4 Если бы какому-нибудь исследователю вдруг хватило смелости опубликовать научный труд о сравнении светлых и темных эльфов, то первое, о чем бы там говорилось, были вовсе не идеологические разногласия. Прежде всего разговор пошел бы об особенностях жизненного уклада. Обитатели Маллореана, как и положено светлым силам, тяготели к строгой иерархии, пусть и с некоторыми особенностями. Жесткая клановая система, обязательное соблюдение всех, пусть даже самых замшелых законов, возведенные в абсолют высокомерие, чопорность и нетерпимость инакомыслия на фоне тяги к личному комфорту. Даже наличие такого государственного органа, как Совет Князей, объяснялось не любовью к народовластию, а неспособностью вот уже несколько тысяч лет договориться и выбрать того, кто мог бы основать новую королевскую династию. С их темными собратьями ситуация складывалась совсем иная. Несмотря на наличие королевской власти, М'Ллеур являлись жуткими единоличниками. И чем могущественнее были отдельные представители этого народа, тем нетерпимее они относились к любому ущемлению их прав и свобод. В итоге абсолютная монархия была таковой только на бумаге, а жестокость законов компенсировалась необязательностью их исполнения. И лишь в одном случае темные забывали о своем эго — когда над дворцом государя взвивалось полотнище с черной Ярдигой на бело-золотом фоне, знак темных богов и символ грядущих катастроф, говорящий всем и каждому об угрозе самому существованию последнего оплота народа М'Ллеур. О подъеме Знамени Призыва варрек Минош узнал будучи в постели с любовницей. После возвращения из похода к берегам Змеиного архипелага, когда лишь использование всего известного ему арсенала маскировочных чар и неимоверное везение позволили целым и невредимым вернуться домой, он спихнул свои немногочисленные обязанности на коллег и все свободное время проводил с возлюбленной. На своей шкуре почувствовав, что никто не застрахован от превратностей судьбы, что всегда есть риск встретить кого-то более могущественного и смертоносного, чем ты, и что даже бессмертные смертны, Минош понял необходимость отдыха. Зачем жертвовать собой, если ты даже не можешь позволить себе вкусить радости жизни?! И вдруг такой неожиданный поворот. Впервые за почти тысячу лет государь вспомнил о Знамени Призыва. Тысяча мархузов, отец мог и лично сообщить сыну, пусть даже внебрачному, о столь значимом событии, а не посылать официального гонца! Чмокнув сонную женщину, он торопливо оделся, после чего спустился в портальный зал и активировал артефакт телепортации. Шаг, другой, и вот он уже в летнем дворце правителя царствующего дома ИрЛесс. Тверен, Наставник и советник короля, ждал его у входа в зал. Молча улыбнулся и поманил за собой. — Учитель, что случилось? Надеюсь, ты не хочешь мне сообщить, что отец сошел с ума на почве любви к историческим хроникам, и ради памяти деда решил стряхнуть пыль со сборника уложений о королевской власти? Знак Ярдиги на шпиле не шутка. Если окажется, что вся эта суета не имела под собой никаких оснований, у Дома появится много новых противников. Очень много! — спросил варрек с раздражением, забыв на секунду, с кем он разговаривает. — Шутка, говоришь?! И это после того, как ты стал свидетелем событий, подобных которым не было со времен Войн Падения?! Минош, я разочарован. Начинаю думать, что объявлять об окончании твоего ученичества было преждевременным. Ты сильнейший маг своего поколения и не только его, но заклинания и древние знания не заменят умения шевелить мозгами! — ледяным тоном отбрил Тверен. Минош мысленно помянул Кали и Темного Орриса. Что сейчас, что в бытность адептом, нотации он не выносил. Но разве с Твереном поспоришь? Наставник, бывало, на отца в голос кричал, а уж с каким-то бастардом и вовсе не церемонится. — Спорить не буду, обстановка в мире сложная, но… не настолько же! М'Ллеур и из более серьезных передряг сухими выходили. К чему такая паника? — вместе вертящихся на языке ругательств сказал варрек. Наставник вздохнул и остановился. — Мда… И это не самый худший представитель молодежи! — произнес он. — Минош, мальчик мой, ты бы хоть иногда интересовался, что происходит в твоей стране. Или кроме магии и твоей девки тебе вообще ничего не нужно?! — Да какая магия?! Я из разъездов не вылезаю. Сардуор, Грольд, Сууд, сейчас вот со Змеиного архипелага вернулся… Осталось на Нолде побывать, да в Запретные земли заглянуть, и можно будет говорить, что весь мир повидал, — снова не сдержал раздражения варрек. — Плевать на мир, родной дом превыше всего! — прошипел Наставник и сквозь черты обычного эльфа прорезались демонические черты, гораздо более жуткие, чем у самого Миноша. — Все восточное побережье в огне. Дня не проходит, чтобы из океана не вылезла какая-нибудь древняя тварь. И со временем они становятся все могущественнее и могущественнее, словно какая-то сила гонит их из логовищ на самом дне. Причем ни орки, ни Тлантос особых проблем с монстрами не испытывают. Первых защищают горы и пустыни, к моменту, когда чудовища добираются до поселений, они успевают растерять половину силы. Что до вторых, то… к подданным Фердинанда твари попросту не идут. Какие-то чары защищают побережье, причем настолько тонкие и искусные, что их даже заметить удалось лишь благодаря удаче. — То есть… — Да, против М'Ллеур идет необъявленная война, с каждым днем забирающая у нас все больше и больше сил. Причем у нас нет никаких догадок, как покончить с этой угрозой. Нет, понятно, что волнения монстров связаны с Прорывом в Козьих горах, но вот откуда такая избирательность… — Несколько лет назад я участвовал в отражении нападения Большого Илима, но не думал, что все настолько… — варрек пошевелил пальцами, подбирая слова. — Погано? — подсказал Наставник. — Это верное слово. Клянусь юбкой Кали, я более чем уверен, что здесь не обошлось без добрых южных соседей, но не имею ни одного, даже самого плохонького, доказательства. Тверен замолк, мрачно нахмурившись. — Это единственная причина, почему подняли Знамя Призыва? — спросил варрек, уже начиная догадываться. — Ну наконец-то начал соображать, — хмыкнул Тверен. — Разумеется нет. Есть еще множество мелких и не очень событий, которые складываются в откровенно безрадостную картину. Что-то тебе известно, как тоже пробуждение источника Силы Спящих, появление армии немертвых и активизация всех наших врагов, а о чем-то даже не слышал. — Например? — Например, странные волнения в астрале над Белой Пирамидой в Талаке, — сказал Наставник неопределенным тоном. — Или массовые миграции мелких стихийных духов… — С духами-то что не так? — удивился варрек. Судьба этих мелких гаденышей никогда его особо не интересовала. — Не важно что, важно чем это грозит, — менторским тоном выдал Наставник. — А грозит оно проблемами с погодой: где-то будут лить дожди, где-то случится засуха… — Оракулы прогнозируют падение урожаев? — понимающе кивнул Минош. — Оракулы прогнозируют голод! — рявкнул Тверен. — Не у нас, но у соседей точно. И так по всему Торну, где-то хуже, где-то лучше. И пусть время подготовиться еще есть, но его не так много, как можно подумать. — Голод… Проклятье, только этого еще не хватало, — процедил варрек. Внезапно его осенило: — Но если нас он не коснется, то орков… — Наверняка, — кивнул Тверен. — И их шаманы уже в курсе. Разведчики докладывают, что весь север охвачен волнением. Собирается большой сход… и не мне тебе говорить, как орки предпочитают решать проблемы. — Часть как обычно отправится наемничать, а вот оставшиеся двинут на нас, — медленно проговорил Минош. — Именно, — оскалился Наставник. — И получается, что с севера нас прижмут орки, с востока — темные твари, с юга ударит Тлантос, а с запада… на западе, будь уверен, найдут возможность заглянуть на огонек и светлые собратья. Сами подыхать будут, но дровишек в наш костер подбросят обязательно. — Хфурговы отродья!! — выдохнул Минош, потрясенно. Ему и в голову не приходило, что все окажется настолько плохо. Случись все так, как говорил Тверен, М'Ллеур, конечно, устоят, но число жертв будет исчисляться десятками тысяч. Чтобы оправиться после такого удара понадобится не один век. — И тысяча мархузов!! — добавил от полноты чувств. — Как король собирается распутывать этот демонов клубок? — Тебя же учили стратегии и тактике, — Наставник пожал плечами. — От угроз следует избавляться заранее, пока они не стали смертельными. С привлечением всех доступных сил, и по возможности чужими руками. Слово «доступных» старший М'Ллеур выделил особо, что не укрылось от Миноша. Союзные силы ведь тоже можно назвать доступными. — Король вспомнил о К'ирсане Кайфате… — догадался варрек. — Ну почему вспомнил. Мы с ним вот уже несколько лет достаточно плотно сотрудничаем, — сказал Наставник. — Что, меняем выверенные за века чары на сырые заклинания недавнего сайгала?! — губы Миноша помимо его воли презрительно скривились. Неприязнь к человеческому выскочке никуда не делась, и нет-нет да прорывалась наружу. — Ну как, он теперь достаточно силен, чтобы в одиночку выходить против небольшого войска смертных? — Допустим, против войска он и раньше мог успешно сражаться, — педантично заметил Тверен. После чего ухмыльнулся краешком рта. — Только ты не угадал, боевые заклинания его почти не интересуют. Как-то раз спросил, но получив отказ, больше к этой теме не возвращался. — Тогда что ему надо? — удивился Минош. Новость была неожиданной. — А вот это самое интересное. За три года мы передали королю Западного Кайена лишь несколько теоретических работ о природе духов, парочку трактатов с описанием создания нестихиальных иллюзий и копию двух десятков манускриптов времен Войн Падения об аурных манипуляциях, — Тверен развел руками. — И мы понятия не имеем, зачем ему это все понадобилось. — Что взамен? — Пара любопытных заклинаний, заполнение трех десятков средних накопителей из черного обсидиана… Предположение, что К'ирсан Кайфат способен получать энергию эфира без стихиальных составляющих подтвердилось, и теперь у нас есть инструмент для построения практически любого аркана высшей магии, — сообщил Наставник нейтральным тоном. — Ну и последнее, удалось добиться обещания принять участие в совместном ритуале… Начиная догадываться о каком ритуале идет речь, Минош пристально посмотрел в глаза учителя и вопросительно поднял брови. Тверен медленно кивнул в ответ. Им не требовались слова, чтобы понять друг друга, все было ясно и так. — И меня вызвали к отцу, потому что именно я должен буду возглавить круг заклинателей во время обряда? — пробормотал варрек, что-то напряженно обдумывая. Затем громче добавил: — Что ж, возражать не буду, хотя, честно говоря, я уже несколько лет жду отправки к месту Прорыва Бездны в Козьих горах… — Ну сколько можно говорить, Тьма на Грольде меньше всего нам интересна. Это головная боль светлых, пускай они с ней разбираются. Наша первоочередная цель — защита М'Ллеур, все остальное вторично. — Согласен… — сказал Минош, задумчиво. — Ладно, с помощью К'ирсана от одной проблемы избавимся, а что насчет остальных? — А ничего. Разберемся с одним делом — возьмемся за следующее. Чтобы исправить ситуацию время еще есть, поэтому не будем распылять силы, — равнодушно сообщил Тверен, после чего с нажимом спросил: — Ну как, я удовлетворил твое любопытство?! Надеюсь, да, и ты не выдашь очередную серию вопросов в кабинете отца. Когда ученик, пусть даже бывший, демонстрирует плохо выученный урок, это больно бьет по репутации Наставника. Я же своей репутацией дорожу… — Не беспокойтесь, Учитель. И вы, и отец останетесь довольны, — выдохнул Минош. Если он собирался послужить на благо своего народа, и кроме того быть в центре событий, пожалуй, ему и вправду стоит показать себя перед отцом с лучшей стороны. Бастардов, пусть даже бастардов-магов у короля много. Не успеешь оглянуться, как ты уже потерял все свои привилегии, лишился статуса, а твое место занял кто-то более успешный. Титул варрека слишком привлекательная штука, чтобы позволять себе расслабиться. Тем более в те дни, когда над королевским дворцом ветер полощет Знамя Призыва, а на границе сгущаются тучи. Хотя все же жаль, что так получилось. Твари Темного океана, орки, нежить, некроманты, светлые собратья — недруги привычные. В сражении с ними нет ничего особенного, а вот участие в битве против врага всего живого, против армии самой Бездны, это звучит. Такое достижение украсит карьеру любого мага. Даже мага уровня варрека М'Ллеур. * * *