С сегодняшнего дня вершина северной башни стала самым ненавистным местом для Парсана Второго во всей резиденции Наместника. Для человека его комплекции, чтобы добраться до нее пришлось совершить настоящий трудовой подвиг: сначала пройти через весь дворец, петляя по запутанным коридорам, а затем подняться по высоченной лестнице, то и дело задевая пузом и боками стены из грубого камня. Отвратительно! И все ради того, чтобы под конец оказаться на открытой всем ветрам смотровой площадке. Мархуза всем под хвост, да если бы не брат, то ноги бы его здесь не было! — Не злись, брат. Я ведь тебе уже объяснял, что это самое надежное место во дворце. Здесь нас никто не сможет подслушать. Конфигурация защитных заклинаний и стационарных артефактов такова, что они искажают… — В который раз принялся увещевать Парсана Второго страшненький карлик в богато расшитой одежде. Судя по исказившемуся лицу, успокаивать толстяка ему уже изрядно надоело. — Хватит обращаться со мной как с идиотом. Я все помню!! Нечего повторять мне одно и тоже по тысяче раз! — вдруг взвизгнул Парсан Второй. — Вот только чего мы такого секретного будем здесь обсуждать, о чем нельзя было бы поговорить в специально оборудованных комнатах под дворцом?! Лучше честно скажи, что тебе просто нравится здесь торчать. Пялиться в сторону гор Порубежья и тянуть вино… Вон, уже полбутылки пока меня ждал приговорил! — Ничего, тебе полезно. Иначе совсем жиром заплывешь! — вдруг рявкнул Парсан Первый и вперил в лицо брата тяжелый взгляд. Бунт был подавлен в зародыше. Толстяк вздрогнул, поросячьи глазки забегали, а похожие на сосиски пальцы принялись нервно теребить кисточку на поясе халата. — Ну чего ты, чего злишься? Я же просто пошутил, — заныл он. — Пошутил… — прорычал карлик и, сцепив пальцы в замок, отвернулся туда, где среди облаков виднелись вершины Порубежных гор. Последняя граница, отделяющая цивилизованный мир от дикости и варварства Запретных земель. — Брат, еще никогда мечта, которую вынашивали наш отец, дед и прадед, не была так близка к осуществлению. Подготовка к главному событию в наших с тобой жизнях в самом разгаре, еще немного, и можно будет начинать финальную стадию Плана… И в этот непростой момент ты потакаешь своим слабостям. То ты на наших лучших воинов орешь из-за того, что они тебе некрасивого раба привезли, то язык распускаешь перед слугами, а теперь вот тебе подниматься высоко… Как ты не поймешь: одна ошибка, всего одна, и все пойдет прахом?! — Просто я устал от твоих хфурговых запретов, — забубнил пузан. — Из дворца не выходи, важные разговоры вне защищенных комнат не начинай, кочевников не трогай, к наемникам не приставай… — Передразнил он и плаксиво продолжил: — Зачем быть правителем, если все нельзя? Ради чего жить, если кругом одни «нельзя»?! Парсан Первый тут же успокоился и принялся увещевать толстяка. — Ну-ну, братишка, не ной. Нужно еще немного потерпеть, и все станет совсем по-другому. Лучшие наряды, вкуснейшие кушанья, изысканные вина, самые дорогие алхимические курительные смеси и, разумеется, красивые мальчики — все будет твоим. Но чуточку позже, когда мы займем причитающееся нам место. Когда забудем о нелепом титуле Наместника древних императоров и открыто провозгласим себя Владыками. — Ага, провозгласим. Один Владыка уже объявился, а мы все готовимся, — продолжил хлюпать носом Парсан Второй. — А ты обещал его убить, обещал!!! — Ну, с этим К'ирсаном Кайфатом мы еще разберемся. Не все сразу, — успокоил карлик. — Главное, чтобы остальное у нас получилось, как задумывалось. Парсан Второй вытер глаза, а затем шумно высморкался в огромный, расшитый золотом платок. Спрятал его в карман, после чего толкнул брата в плечо. — Зачем так говоришь? Что-то идет не так? — Сейчас он гораздо больше походил на правителя небольшого государства и хозяина тайной воровской организации. — Пока все в порядке, — задумчиво пробормотал Парсан Первый. — Теорн сын Сохога практически полностью покорил племена гвонков. Обложил их данью, забрал заложников и рабов, обязал выставлять по первому требованию снаряженных воинов. В настоящий момент вместе с остальными вождями пытается сколотить из собранной орды нечто похожее на организованное войско и планирует его переброску на эту сторону гор. Мда… Карлик покосился на внимательно слушающего толстяка, вздохнул и, подойдя к столику, залпом выпил остатки вина в бокале. Набулькал еще. — Тут все хорошо получилось, даже удивительно. Этот жадный до власти дикарь делает все как надо, во всяком случае сейчас, — сказал Парсан Первый с кривой усмешкой. — Я боялся, что снова могут влезть нолдские Крылья… Они ведь любили раньше «пошалить» за горами, но и здесь нам повезло. На словах о шалостях драконьих всадников толстяк ойкнул и по-бабьи прижал ладонь ко рту. Улыбка карлика стала откровенно злой. — После того, как твари сожгли наш город и наш дом, в небе Сардуора их почти не видно. Уж не знаю, в этом причина или в чем-то другом, но факт остается фактом, Повелители небес исчезли, и значит, никто не сможет нанести неожиданный удар по нашим воинам. — А если вдруг маги свои пузыри пошлют? — спросил толстяк. Парсан Первый вздохнул. — Брат, ну какой к мархузу пузырь в Лихоземье?! Даже верхом на драконе есть риск влететь в облако Дикой магии, что тут говорить про обычную технику, — терпеливо объяснил он. — Нет, бояться надо не удара сверху. Главная опасность сейчас на земле: филеры, слухачи и полноценные команды подготовленных агентов. Чтобы прикрыть нас с этой стороны, пришлось свернуть большую часть операций на материке. — Карлик покрутил бокал в руке, отсалютовал им брату и сделал осторожный глоток — Собственно, именно поэтому мы не беспокоили нашего конкурента из Западного Кайена. Дома оказалось дел выше крыши! Если помнишь, то у себя и у соседей мы устроили «несчастные случаи» шестнадцати агентам Объединенного протектората, в Лихоземье же смогли отправить к Кали целую звезду Наказующих… Как вспомню, так аж гордость распирает! — Нам за это… — Пузан испуганно провел пальцем по горлу. — А, забудь. Им сейчас не до того. В Козьих горах какая-то жуть вылезла, так что теперь всему «цивилизованному» миру немного не до бедных сардуорских колоний, — карлик легкомысленно махнул рукой. — Даже так скажу, боги вообще на нашей стороне. Более подходящее время для реализации нашего Плана сложно придумать. Парсан Первый замолчал и уставился куда-то вдаль неподвижным взглядом. Теперь пришел черед Парсана Второго вздыхать и хмуриться. Разговор его порядком утомил, но вспомнив весь тот путь, что ему пришлось проделать ради этой беседы, толстяк спросил: — Брат, но если все так хорошо складывается, то почему ты… — Потому что в стране работает сила, которая не имеет никакого отношения ни к Нолду, ни к Протекторату. И наши люди никак не могут выйти на след этих хфурговых ублюдков! Вот почему!! — прорычал карлик. — Какие-то твари вертятся среди лояльных нам вождей гвонков, баламутят воинов, ищут подходы к командирам наемников, спрашивают про дворцовые покои и расположение коридоров… В нашу вотчину влез кто-то неизвестный, и никак не получается понять, кто этот наглый сын хаффа и шуши! Тайный правитель земель Наместника, тот, чьи решения лишь озвучивал с трона Парсан Второй, принялся мерить шагами смотровую площадку. — Мархуз, нам остался последний рывок, всего ничего, всего пара шагов, и вдруг такой сюрприз. — Карлик внезапно остановился и посмотрел на брата. — И знаешь, вот не проходит у меня ощущение, что если удастся раскрутить все нити, то приведут они к новоявленному Владыке… Никаких доказательств, но прям вот всем нутром чую: он это, тварь, больше некому! На словах о Кайфате Парсан Второй моментально встрепенулся. — А я тебе говорил, что надо… — Я помню, что ты говорил. И мой ответ остается прежним: не время! — отрезал карлик. — И пока оно не наступило, придется следовать старому плану. Главное, не забывать о новой угрозе и… выполнять все то, что говорит старший брат. — С нажимом сказал Парсан Первый последнюю фразу. — Теперь ты знаешь, с чем связаны все твои ограничения и неудобства. Знаешь, почему тебе приходится отказываться от столь славных вещей и ради чего терпеть… И примерно представляешь, как я буду тебя наказывать, если будешь плохо меня слушаться. Понимаешь о чем я? О, пузан понял его прекрасно! — Ненавижу эту башню. И К'ирсана тоже ненавижу, — ответил Парсан Второй угрюмо и неосознанно скрючил пальцы на манер когтей. Словно хотел вонзить их в кого-то невидимого. — Что-то вроде этого я и хотел услышать, — кивнул карлик и похлопал брата по руке. * * * Гигантская пещера в самом сердце Козьих гор своей красотой могла посоперничать с творениями лучших гномьих мастеров. Сначала созданный природой, а затем «доработанный» дикой магией, царившей здесь несколько тысячелетий, подземный зал поражал воображение. Гигантские сталактиты и сталагмиты словно сотни колонн поддерживали небесно-голубой свод, стены испускали золотистое свечение, а по полу стелился, то закручиваясь воронками, то вновь успокаиваясь, перламутровый туман. Чудесное место, достойное быть храмом Светлого Орриса и олицетворять величие Света… Вот только породила его Тьма, в очередной раз подтвердив, что у нее тысячи обличий, среди которых есть те, что способны смутить даже душу праведника. В центре пещеры, в похожей на огромную чашу выбоине в полу, лежал костяной дракон — величественный и могущественный Рошаг, некогда гордость народа логов, а ныне немертвый слуга спящих владык этого древнего мира. Повелитель Небес, странник в Межреальности, способный померяться силой с иными божками, вдруг стал всего лишь слугой. Слугой, побери всех Бездна!! Рошаг перестал напоминать статую и, задрав к потолку голову, издал истошный рев. Потерявший жизнь, неспособный предать своих падших господ, ставящий их интересы, выше своих собственных, он все равно безумно тяготился необходимостью подчиняться чьей-то воле. И никогда не забывал, по чьей вине стал рабом древних и могущественных Сил. Как всегда бывало, когда Рошаг вспоминал про К'ирсана Кайфата, аура вокруг него налилась такой чернотой и злобой, чтобы была способна убить все живое на десяток саженей вокруг. В таком состоянии он терял способность связно мыслить, все заменяло желание уничтожить мерзкую букашку, повергнувшую гиганта. И лишь обращение к Силе Спящих было способно унять пожар безумия. Что Рошаг и сделал. Время мести еще не пришло, сначала следовало разобраться с более насущными делами, и лишь потом браться раздавать долги. С момента памятной вылазки местных магов, возглавляемой человеком, которого он поначалу принял за ненавистного мерзкого червя, прошло несколько лет. За это время он успел сделать очень многое. Навел порядок среди тех сил, власть над которыми ему дали Спящие, организовал оборону места Прорыва Бездны, снарядил десятки охотничьих отрядов для отлова команд любопытных людишек, отбил два слабеньких штурма, захватив больше тысячи пленников — энергия их тел после ритуальных пыток позволила изрядно пополнить его собственную армию. Еще он хорошенько поработал со смертными союзниками — кладовые знаний хозяев ломились от секретов, ради которых жалкие ничтожества были готовы сделать очень многое. Рошаг сам себе стал напоминать черного паука, раскинувшего по миру сеть ковенов черных магов и сокрытых культов. И эта тайная сеть крепла день ото дня. Не обходилось без неудач — в некоторых странах его врагам улыбалась судьба, и все секты поклонников Спящих вырезали на корню, — но так было далеко не везде. И там, где этого не случалось, очень скоро в мир приходило еще одно дитя Бездны. Армию древних владык Торна пополнял змееногий наг или на'аг, а уж Рошаг знал какими умениями и знаниями их наградить, чтобы плоть от плоти Бездны могли достойно противостоять адептам иных Сил и Стихий. Подготовка к войне со всем миром шла своим чередом, обещая в конце концов закончиться его победой, но… но все вновь возвращалось к персональному врагу Рошага. К'ирсан Кайфат призвал его в эту реальность слишком рано, когда немертвое тело не набралось достаточного могущества, а прореха в ткани мира еще не превратилась в полноценный провал в Бездну. Из-за чего теперь все планы по укреплению мощи его легионов упирались в недостаток энергии. Источник в Козьих горах давно исчерпан, больше из него не выдавить и капли, астральный же канал к Гуур'о'деми слишком узок, а расстояние слишком велико. Поток Силы, начинаясь на севере Сардуора как полноводная река, до центральных районов Грольда доходил жиденьким ручейком, сажая Рошага на голодный паек. Поистине чудовищная несправедливость, которая каждый миг увеличивает счет к мерзкому слизняку по имени Кайфат. Проклятье, да он опустился до того, что отправил культистов собирать энергию смерти на полях сражений и резать жертвенный скот! Впрочем и тут не обошлось без провалов. У Рошага была особая надежда на шаманов из местного пиратского анклава — некоторые экземпляры этих дикарей демонстрировали вполне пристойный уровень владения Даром, — но у тех сначала появились какие-то проблемы дома, а затем они и вовсе один за другим стали уходить из жизни. Нехорошо уходить, со страданиями и муками, которые они доселе сами приносили своим жертвам. Словно кто-то могущественный и не менее безжалостный устроил полноценную охоту за адептами Спящих, утоляя жажду мести… Понимание сути стоящих перед ним проблем, никак не способствовало их разрешению. Рошаг не мог бесконечно сидеть в Козьих горах, копя силу. Рано или поздно правители смертных очухаются, прекратят свои склоки и единым фронтом навалятся на его легионы. И пусть он уже подготовил для местных претендентов на трон повелителя мира несколько сюрпризов, его мощь все равно слишком мала. А значит… значит, следовало выиграть еще немного времени и как-то ослабить врага. Всем этим светлым, темным и пока не определившимся явно не хватало проблем, которые он просто обязан им подкинуть… Насмешливо клацнув челюстями, костяной дракон сел и повел плечами. Его тело давно не нуждалось в отдыхе, а лишенные плоти конечности никак не могли затечь, но разум цепко держался за старые привычки. По той же причине, он изобразил вздох и лишь затем привычно скользнул сознанием в глубины транса, настраиваясь на тонкие энергии Нижнего мира. Мир на бесконечный миг сузился до крохотной точки, а потом разросся до масштабов вселенной. Отовсюду хлынули волны эфира, даруя эйфорию и ощущение всемогущества. Но Рошага не интересовали жалкие обманки, он настроился на искру разума одного из преданных слуг и потянул на себя, точно за ниточку. После чего последовали краткие мгновения полета, и… он вошел в сознание старейшего из нагов. — Неплохо, — проскрипел Рошаг, едва пришел в себя после переноса. Снова чувствовать себя живым было… восхитительно?! Там, где тело смертного сгорело бы, неспособное выдержать тяжесть сущности Рошага, тело змееногого было словно предназначено служить сосудом для высшего разума. Не родное, конечно, но тоже неплохо. А уж если сравнить с тем костяным недоразумением, в котором он обретался сейчас, то и вовсе идеально. Жаль только насладиться подзабытыми ощущениями не было времени. Рошаг открыл глаза и огляделся. На'аг находился на какой-то поляне в лесу, перед залитым кровью алтарем, и на котором сейчас испускала дух очередная жертва. Вокруг, стоя на коленях, восемь культистов тянули какой-то гимн и методично отбивали поклоны. Появление их господина явно не прошло незамеченным. Однако Рошага слабо интересовали смертные ничтожества. Вызвав простейшее плетение, он постарался как можно четче представить место, которое требовалось найти. Прямоугольная коробка из необработанного песчаника, написанные охрой на камнях руны, овальный вход, плотно закрытый каменными лепестками, охранное кольцо из семи каменных столбов… В какой-то момент картинка поплыла, трансформируясь в нечто новое. Внешний контур оказался разрушен, и из семи столбов остались стоять лишь два, а само здание превратилось в оплывший и заросший травой холм, со стороны входа изрядно подрытый. Определенно, время не пощадило узилище Ловчего Бездны. Хотя какое Рошагу до этого дело? Главное, целы печати, и появилось чувство направления, точно стрелка компаса указывающее путь к тюрьме монстра. Осталось добраться до цели, освободить наверняка обезумевшую от злобы тварь, жаждущую поквитаться за годы заточения со всем и вся, и вывести на'ага из-под удара… Да, именно так. Нельзя допустить гибель сосуда. Змееногие слишком ценный инструмент, чтобы позволять его ломать кому бы то ни было. Кивнув этим мыслям, Рошаг покрутил шеей и деловито двинулся в нужном направлении. Путь предстоял не близкий, а время нахождения вне собственного тела было весьма ограничено. Следовало поспешить. Культисты его ухода словно и не заметили, продолжая отбивать поклоны с методичностью ханьских болванчиков. Глава 5 Сложно представить здоровое общество, где секты демонопоклонников приносили бы хоть какую-то пользу. Похищения людей, ритуальные пытки, жертвоприношения, призывы в мир всяческой мерзости, организация локальных и не очень провалов в Бездну — лишь малый перечень того, что дарит соседство с подобной заразой. Безопаснее сотрудничать с самым отмороженным некромантом, чем с фанатичными последователями Спящих. Потому первейший долг каждого — огнем и мечом выкорчевывать любые ростки этой гнуси. Удивительно, необъявленная война с темными ковенами, которую развязал К'ирсан Кайфат с воцарением на престоле, принесла ему не только лишние хлопоты и головную боль, но и немалый прибыток. И дело даже не в конфискациях имущества всех тех, кто приобщился к Силе Бездны — хотя речь идет о весьма крупных суммах. Бедняки среди культистов были, но чаще всего оставались расходным материалом. Тьма манила прежде всего богачей, пресыщенных иными развлечениями, и желающих чего-то большего: власти, силы, могущества или бессмертия. Гораздо важнее, что после каждого разгрома выкормышей Рошага в руки короля попадали многочисленные записи лидеров сектантов, которые по своей ценности были сопоставимы с рабочими тетрадями сильных магов или хитроумных дипломатов. Отдельной графой среди всех захваченных трофеев шли сами логовища демонопоклонников: тайные храмы в заброшенных катакомбах, подземные молельни, тайные лаборатории вивисекторов, укрытые от чужих глаз места для проведения ритуалов и освоения «подаренных» чар. Наверное, кто-то другой попросту уничтожил бы эти рассадники зла, а вот К'ирсан смотрел на все гораздо более прагматично. Зачем громить то, что можно использовать самому? Подземные пещеры, гроты и залы, рукотворные казематы и специально оборудованные подвалы идеально подходили для размещения его собственных лабораторий и заклинательных полигонов. Ему тоже много чего требуется скрывать, так зачем разбрасываться ценным ресурсом? Вот и получилось, что со временем у всех бывших баз сектантов появились новые хозяева. Укрытие темных, в котором сейчас находился король Западного Кайена, располагалось в древних городских каменоломнях и использовалось демонопоклонниками как зал для собраний и совместных молений. Хорошее, защищенное от любопытных взглядов, место. Чтобы сделать из него Малый полигон для испытания некоторых заклинаний, К'ирсан и его магам понадобилось лишь убрать всю атрибутику ковена, подчистить остаточные эманации Силы Бездны и навесить ставший уже стандартным набор из укрепляющих, маскирующих и отражающих чар. И теперь всякий раз, когда Кайфату требовалось поработать с чем-нибудь не особо мощным, он приходил сюда. На этот раз помимо короля-мага на Малом полигоне присутствовали Канд, Гхол, Верховный маг с учеником и лучший чародей ханьцев Ван Юнь. Последний играл роль наставника, а остальные — внимательных учеников. И даже К'ирсан, который и был инициатором этого импровизированного урока, не отвлекался и вдумчиво кивал словам жителя Поднебесной. — …стремление к пустоте является… м-мм, да… самым важным элементом любых трансовых техник, — тихим шелестящим голосом объяснял Ван Юнь. — В пустоте растворяются чувства, эмоции, и остается лишь чистый разум, лишенный… да, лишенный слабостей тела. Что уже само по себе серьезно повышает возможности адепта… Но если пойти дальше, научиться чувствовать саму пустоту, увидеть, что стоит за ней, а затем уподобиться решету и раскрыть себя миру, то… то на смену пустоте придет всеобъемлющее чувство растворенной вокруг Силы. Силы, с которой соприкасается ваша аура. Что позволит ощутить ее не просто как некую тонкую оболочку, а как текучую субстанцию, подчиненную вашей воле… что-то вроде особой невидимой конечности…