Жизнь приучила К’ирсана к неизбежности неприятных сюрпризов и тяжелых испытаний на выбранном пути. Быть мишенью для наемных убийц, сумасшедших магов, могучих демонов, уничтожать Тьму и сражаться со Светом, выжигать всей мощью Дара образовавшуюся на стыке Первостихий Тень, побеждать и проигрывать, находить и терять — вот стезя короля-мага, правителя государства и символа целого народа. Он привык ко всему. Только в последнее время ему пришлось пережить предательство, войну, свадьбу, противостояние с темной тварью, магический поединок… Постоянный нескончаемый калейдоскоп событий, который убедил его в одном — так будет всегда, до самой его смерти. Будущее способно удивить его лишь в одном случае, если оно окажется тихим и спокойным. Тем не менее Кайфат всерьез рассчитывал, что после уничтожения Ловчего и соединения его выхолощенной сущности с мечом небольшая передышка у него все-таки будет. И ближайшие несколько седмиц не придется возвращаться на новые земли своего королевства. В конце концов, главная его головная боль на севере Сардуора — Земля Наместника сейчас переживает не самые лучшие времена, зачем им множить проблемы, нападая на Западный Кайен. Увы, его надежды и ожидания не оправдались. Эльфы через своего ставленника Дарга обуздали покоренную страну вместе с захваченным Гурром и половиной Зарока гораздо быстрее, чем можно было представить. Наведя же порядок, новый король пока еще безымянной страны послал К’ирсану официальный вызов на битву. Все в лучших традициях старинной дипломатии, когда сражающиеся стороны не режут крестьян, не уничтожают города, не используют заклинания массового поражения, а чинно встречаются со своими армиями на подходящем поле и выясняют все накопившиеся разногласия. По мнению К’ирсана, такое предложение прямо указывало на нежелание противника устраивать долгую войну. И если бы он отказался, то затяжной конфликт гарантированно угробил бы экономику, а возможно, и саму государственность агрессивного северного соседа. Да вот беда, Кайфату длительное противостояние тоже было противопоказано. Даже в случае победы оно попросту убило бы на корню все его планы. По итогам переписки высокие стороны остановили свой выбор на Юрговом поле — прямом и гладком как стол степном участке в центре бывшего Зарока, где отсутствовала сама возможность для засады, ловушки или иной подлости. Кайену и Земле Наместника предстояло разобраться между собой максимально честно, используя лишь силу мечей и мощь магии. Всего две седмицы прошло после покушения на жизнь К’ирсана, едва-едва успел восстановиться после ранения, как брошенный вызов снова заставил покинуть столицу. И во главе войска выдвинуться к мархузову Юргову полю… Мысли в очередной раз вернулись к едва не достигшему своей цели нападению убийц. Зная о злопамятности Длинноухих, о той серьезности, с которой они относятся к мести, и уже неоднократно сталкиваясь с их коварством, Кайфат постоянно подсознательно ждал чего-то подобного. Постоянно! Именно поэтому он и пережил столько покушений, попутно отправив к предкам целую кучу Светлых эльфов. Наверное, с точки зрения Маллореана К’ирсан и вправду Враг: со времен Эпохи Войн еще никто не проливал столько крови Перворожденных, сколько пролил он. И единственное, на что он надеялся в сложившейся ситуации, так это на то, что рано или поздно заклятым недругам надоест терять сородичей и они забудут о его существовании. Ну или сделают вид, что забыли. В чем-то его надежды оправдались. Светлым и вправду надоело хоронить цвет своего народа — лучших воинов и магов, а потому они прислали наемников. Отлично подготовленных, сильных, опытных, умеющих устранять сложные цели… Еще года три назад их затея с направленными взрывами артефактов и последующим градом боевых чар закончилась бы для К’ирсана плачевно. Не был он тогда готов к столь внезапным и скоротечным схваткам, когда все решает не личная сила, а грамотная тактика, сбалансированность защиты и нападения, умение менять свой рисунок боя и ломать чужой. Сейчас многое изменилось. Мастерство Кайфата росло, а его понимание сути Искусства с каждым днем становилось все глубже и глубже. Жаль только, организаторам нападения все это было известно не хуже самого короля. И подставив наемников, сделав их ширмой для главной фигуры задуманного действа, все-таки добились своего. К появлению обретшего подобие плоти духа с артефактом чудовищной мощи наперевес он был точно не готов. Когда-то К’ирсан похожим образом вызвал в Козьих горах Рошага. Но если атаки костяного дракона повреждали как тела, так и души его противников, то ему, чтобы адекватно встретить призрачного эльфа, требовалось время на подготовку. Совсем немного — секунд пятнадцать, вряд ли больше, но их-то как раз К’ирсану никто давать и не собирался. Мархузов Длинноухий бил заклинаниями всех Стихий так, словно купался в океане дармовой энергии. Каждое его плетение было быстрым, стремительным, звенящим от мощи. Он не щадил ни чужих, ни своих, желая лишь одного — добраться до К’ирсана. И ведь почти добился своего! Алмазная Крепость, Искажение — Кайфат использовал самые сильные свои защитные чары, чтобы выжить в устроенной ему смертельной карусели. Но все равно уцелел лишь чудом. Если бы Гхол не почуял неладное, если бы не вскочил на тирра и не погнал навстречу грохоту взрывов, свисту молний и испепеляющему жару пульсаров, если бы он не рос вместе со своим хозяином и другом, копя силу, собирая свиту из духов и совершенствуясь в Искусстве Астрала… Если бы, если бы, если бы… К’ирсан погиб бы в тот день окончательной смертью, безо всякой надежды вновь воскреснуть в заклинательном круге. Он уже исчерпал почти всю Силу, досуха выжал Источник и морально готовился шагнуть за грань, когда появился Гхол. Маленький гоблин ударил увлекшегося Длинноухого в самое уязвимое его место — астральный канал, связывающий эфирное тело с физическим. Замешкайся Светлый хоть на один лишний миг, и его дух потерял бы связь с реальностью и был растерзан хищниками иных планов. Однако он успел сбежать, не без потерь и травм, но живой и относительно целый. Да, на восстановление ему потребуется не одна седмица — К’ирсан в том был совершенно уверен, — но рано или поздно у их дуэли будет второй раунд. И если король-маг не хотел, чтобы вечность назначила ему последнее свидание, говоря языком Длинноухих, то ему следовало к нему подготовиться… Отдельного разговора заслуживало поведение вылезшего из старательно забытого прошлого Олега и представителя союзничков Миноша. Оба выкидыша хфурга показали себя во всей красе. И ладно отказались участвовать в драке — когда кто-то сражается подобно Древнему Великому магу, чтобы встать у него на пути, нужно быть не храбрецом, а безумцем, — но предупредить о засаде ведь могли?! Ладно К’ирсан вовремя почуял опасность и успел приготовиться, а если бы нет? Сами-то в ловушку соваться не стали и о защите позаботились. От Темного Кайфат другого и не ждал. Союзник из народа Ночи был своеобразный, выстраивающий отношения не на равенстве и взаимовыручке, а на балансе между желанием получить прибыль и от души подгадить. К такому отношению король давно привык и учитывал во всех раскладах. Но Олег… Проклятье, откуда из него вылезли эта ненависть и злость? Считаешь своим домом Нолд — считай, кто мешает. Защищай его интересы, храни верность, поддерживай в трудную минуту. Зачем превращаться в подлеца? Нет, К’ирсан решительно отказывался понимать сородича. И будь у него такая возможность, вышвырнул бы льера Чимира из страны как мокрую шушу. Увы, Олег был представителем государства, от невмешательства которого зависело слишком многое. И сейчас и в будущем. А значит, ему предстоит еще долго терпеть рядом проклятого Кали «наблюдателя», чтоб ему вечно его родичи хфурги снились! Чего еще Кайфат не понимал, так это зачем Минош и Олег отправились с кайенской армией на Юргово поле. Если нолдец, как гражданин страны-члена Объединенного Протектората, в случае разгрома К’ирсана еще мог надеяться на снисхождение Светлых, то для эльфа Ночи попадание в плен к Светлым было равносильно лютой смерти. Хотя бы ради мести за переданного М’Ллеур Зулема Кар’сога. Он даже слежку за ними установил и филеров с записывающими артефактами подослал, но ничего, кроме нескольких любопытных разговоров, получить не удалось. Если и были у обоих какие-то тайные мотивы, то они их самым тщательным образом скрывали. Единственное, что хоть как-то окупило затраченные на наблюдение за этой парочкой усилия, новость о знакомстве обоих магов с Ловчими Бездны. Причем не из легенд, сказок или тронутых гнилью старинных бестиариев, а личного опыта. Все началось с разговора о сражении между Кайфатом и Ловчим Бездны. Олега очень интересовала тема магического ритуала на юге Зарока, громом прогремевшего на всю округу. Минош же и не думал скрывать истинную подоплеку случившегося. Выложил все: и про обряд умиротворения духов, и про вырвавшегося на свободу жителя Бездны, и про последующий поединок. Увидел М’Ллеур хоть и немного, но этого хватило, чтобы в красках показать, как король-маг сначала жег Бестелесного магией, а потом загонял в артефактный меч… К’ирсан ждал, что от бывшего товарища по несчастью посыплются обвинения в Запретной магии, но тот смолчал. Дальше же и вовсе темой беседы стали Минош и Олег, которые, как оказалось, оба участвовали в операциях по сдерживанию рвущегося на свободу Ловчего. Причем боролись они с одной и той же тварью. Эльф со своей задачей справился блестяще и загнал порождение Бездны обратно в узилище, а вот нолдский маг сплоховал и позволил раненому бестелесному духу бежать в Астрал. Правдивость слов Темного сомнений не вызывала, а вот в версию Олега К’ирсан отчего-то не верил. Ни капельки. Было в рассказанной истории второе дно, из-за которого адепт Земли, сам не замечая, понижал голос и подпускал в ауру цвета неуверенности. Варрек тоже что-то такое заметил и попробовал надавить, но добился от Истинного лишь невнятного упоминания костяного дракона, давшего Ловчему свободу. Больше никаких подробностей узнать не удалось… К’ирсан следил бы за «наблюдателями» и дальше, но армия подошла к Юргову полю, и стало не до пустого любопытства. Впереди ждала самая кровавая битва за весь период властвования Кайфата. И от ее результата зависело будущее не только короля-мага, но и всех тех, кто присягнул ему на верность, кто поверил в него и встал под его знамя. Сразу после марша вести людей в бой К’ирсан не захотел и едва ли не на глазах у противника приказал разбить лагерь. Было опасение, что Дарг не захочет дать им расслабиться и набраться сил, но обошлось. Как выяснила разведка, войска Земли Наместника прибыли на поле битвы немногим раньше кайенцев и тоже нуждались в передышке. Так что солдаты смогли спокойно поставить шатры и насладиться, может быть, последним своим отдыхом. Мало того, новый король и стоящие за ним Длинноухие оказались настолько любезны, что не стали устраивать ночных вылазок. Для Кайфата, знакомого не понаслышке с хитростью и коварством маллореанцев, такое поведение оказалось сюрпризом. И было тому лишь одно объяснение: эльфы работали на тот образ народа Добра и Света, который они активно насаждали в умах жителей захваченных стран. Тем, кто претендует на олицетворение идеала, не к лицу обман и подлость, пусть даже на поле сражения. К’ирсан тоже не стал поддерживать реноме «злого властелина», а потому до самого утра на Юрговом поле и в расположении каждой из армий царило абсолютное спокойствие. Все началось, едва лучи Тасса прогнали ночную тьму. Под звуки рожков, горнов и бой барабанов войска Земли Наместника вышли на северную окраину Юргова поля. Левый фланг заняли орки. Навскидку их было никак не меньше десяти тысяч, что более чем вдвое превышало вставших напротив них двух с лишним тысяч Шипов и почти столько же воинов ордена Владыки. И пусть солдаты К’ирсана были прекрасно тренированы, снабжены артефактами, высоко мотивированы и уже успели хлебнуть лиха в прошлых сражениях, им предстояло схватиться с могучими и гораздо более опытными ха’ора! Кайфат видел, на что способны зеленошкурые рубаки еще в свою бытность легионером Зелода, и не сомневался в том, что вышедшие против него бойцы столь же умелы и смертоносны. На правый фланг вышли гвонки — шесть или около того тысяч. Против них К’ирсан выставил пять с половиной тысяч пехотинцев. Формально силы были примерно равны, но это только формально. Как можно ставить на одну доску гвонков и обычных солдат?! И ладно бы они были ветеранами, прошедшими огонь, воду и искусы Кали, но ведь нет. Пять полков пехоты получились из принесших Кайфату присягу зарокских частей и кое-как обученных новобранцев. Как они поведут себя в сражении, король-маг мог лишь только гадать. В тылу войск Дарга расположили еще сотни три эльфийских стрелков и, судя по насыщенным аурам, полсотни Длинноухих чародеев. Резерв на первый взгляд отсутствовал. К’ирсан в этом смысле оказался несколько более дальновиден. Помимо ханьцев, давно и прочно ставших в его армии бойцами для особых поручений, у Кайфата имелась еще и кавалерия. Восемь сотен всадников на тиррах прикрывали триста магов Корпуса и были готовы в любой момент стать тем заслоном, что остановит прорвавшего строй пехоты врага. — Генерал Киор, ваши люди готовы? — спросил К’ирсан у седовласого крепыша, возглавившего недавно созданные пехотные части Западного Кайена. Именно он командовал — и небезуспешно — зарокцами, признавшими власть К’ирсана, и именно ему предстояло вновь повести их в бой вместе с еще примерно двумя тысячами новобранцев. Кайфату нравился этот грубоватый мужик с цепким взглядом и крепким рукопожатием, без гнили и черноты избалованных аристократов. Не штабной вояка, а настоящий боевой командир, делом доказавший свою способность бить врага. Во всяком случае, король-маг очень надеялся, что не ошибся в своем впечатлении от него. — Мы уже били гвонков безо всякой магии. С чародеями же, ваше величество, и вовсе порвем их в клочья! — прогудел генерал. Кайфат же повернулся к Храбру с Руорком. — Руорк, помни, на тебе весь наш левый фланг. Шипы примут на себя основной удар, и Храбру будет не до координации действий с орденом. Поэтому не подведи меня! — сказал он не терпящим возражений тоном. В ответ же получил два почти одновременных поклона и глухое: «Как прикажет Владыка!» После чего полководцы заспешили в расположение своих бойцов. — Какие-то у меня нехорошие предчувствия, Владыка, — вдруг подал голос Верховный маг. И, вторя ему, закивал Верховный шаман. — Заклинательные круги готовы, но… быть может, зря мы чародеев Корпуса сориентировали на защиту простых солдат? Еще не поздно переиграть и хотя бы два-три десятка колдунов выделить для защиты вашего величества… — Мокс, сколько можно? Маги клана Серебряной луны вполне компетентны в деле защиты моей персоны, — устало сказал К’ирсан. — Атаку эльфов они точно не прозевают. — Да, но… как быть с ударом наших наблюдателей? — скривился как от кислого друла Лансер и покосился в сторону варрека и Истинного мага. Оба гостя облюбовали левый фланг. Будучи адептом Земли, Олег с легкостью сотворил каменный постамент в два человеческих роста, ставший для них чем-то вроде наблюдательной вышки. И с этой высоты маги теперь с любопытством обозревали открывшуюся диспозицию. — За ними есть кому присмотреть, — одними губами сообщил К’ирсан, качнув головой в сторону ханьских воинов позади опасных чужаков. — Лучше подумай, как бы мы себя чувствовали сейчас, если бы не отправили всех нанятых орков в лагеря у южной границы, а взяли их сюда. Тогда бы твои нынешние предчувствия точно смотрелись детскими страшилками… Не похоже, чтобы слова короля успокоили Верховного мага, но настаивать на своем он не стал. И слава Светлому Оррису, потому как К’ирсан не был настроен спорить. Он тоже ощущал сгущающиеся над головой тучи, вот только, в отличие от Мокса, прекрасно понимал, что или кто является источником беспокойства. Ну не могли эльфы позволить Врагу Леса нагло маячить у себя на виду и руководить сражением. Можно не сомневаться, Кайфат станет целью их первой атаки. И если он не хочет лишить свою армию магического прикрытия, то в этом бою он должен победить без поддержки чародеев Корпуса… Не выдержав, Кайфат прикрыл глаза и принялся уже в который раз проверять скользящую по его ауре вязь из знаков Истинного алфавита. Рисковать, как уже бывало раньше, и полагаться на свою способность к импровизации король-маг не хотел. На этот раз он заранее подготовил нечто вроде набора базовых шаблонов плетений, могущих пригодиться при любом, даже самом неожиданном развитии ситуации. Со стороны он, наверное, смотрелся как человек, увитый змеями фраз на языке Древних. Не зря же все более или менее талантливые чародеи в его войске нет-нет да и оглянутся на своего Владыку. Тем временем противник закончил перестроения и медленно тронулся навстречу армии Западного Кайена. Причем оба фланга двигались равномерно, с одинаковой скоростью. Мархуз знает что тому стало причиной — эльфийская ли муштра или шаманы орков на зачарованных шестилапах, с исступленной яростью отбивающие ритм на гигантских барабанах, — но результат впечатлял. — Наставник, над нами что-то готовится! — внезапно крикнул следящий за небом Канд. В тот же миг неведомо откуда налетевший ветер нагнал облака золотистого цвета, увитые бело-голубыми разрядами молний. Но полюбоваться ими, даже возникни у кого-то такая блажь, не получилось. Едва странные тучи столкнулись, как воздух сотряс чудовищный гром, а в К’ирсана ударил столб света. По которому, точно плющ по стволу дерева, заскользили змеи молний. Маги калана Серебряной луны, предупрежденные Кандом, не подвели. Над Владыкой Западного Кайена раскрылся зонтик из многослойной защиты. Чего там только не было намешано: стандартная защита от Огня и Воздуха, элементы всевозможных Куполов и Щитов, собственные наработки чародеев на основе изученных ими рун Истинного алфавита… Увы, усилия их оказались тщетны. Столб света прошибал все преграды, словно заговоренный таран гнилые ворота. Там же, где не хватало его собственной мощи, в ход шли молнии. Но не какие-нибудь слабенькие разряды вроде тех, что вложил К’ирсан в тонкое тело Храбра, а нечто гораздо более жгучее и опасное. Не зря же те ханьцы, которым выпала судьба принимать на Щит их удар, попадали на траву, содрогаясь в пароксизмах боли. Сам К’ирсан в предупреждениях ученика не нуждался. Едва чутье на опасность сообщило ему о приближающейся угрозе, как он немедленно ухнул в Сат’тор и прикипел магическим взглядом к гигантским плетениям эльфов в небе над головой. И пусть волшба врага была ему насквозь незнакома, он с легкостью распознал основные Стихии, которые лежали в ее основе. Свет и Воздух — если верить хроникам и собственному опыту, это была любимая связка Сил у Длинноухих. И пока ханьцы готовили свой «зонтик», К’ирсан прямо в ауре сформировал из имеющихся там заготовок нечто вроде заклинательного круга и выпустил его наружу. Юрга знает, как это выглядело со стороны, но в итоге получилась выжженная на земле сложная фигура из вписанных друг в друга квадратов, треугольников и окружностей, с прописанными в нужных местах Истинными знаками. Те же из шаблонов, что не пригодились, Кайфат попросту развеял, слив заготовленную Силу в рисунок под ногами. Заклинание заработало спустя удар сердца. Энергии Астрала и собственного Источника К’ирсана сплелись воедино, формируя над Кайфатом привычный и отработанный до мелочей Сегментный Щит. Но не защищающий от всего на свете, а нацеленный именно на чары Света и Воздуха. Плетение Кайфата встретило удар столба света сразу же после разрушения последней защиты ханьцев. Развернувшаяся в воздухе полусфера из шестигранников содрогнулась, пошла волнами, затем уменьшилась вдвое, но все же уцелела и остановила-таки неотвратимый ход вражеского заклинания. Удивительно, но молния, пусть изрядно ослабленная, все же смогла достать К’ирсана. От внезапной боли, охватившей все его энергетические каналы и узлы, он едва не вылетел из транса. Ожидай Кайфат этого заранее, все наверняка прошло бы гораздо легче, но он-то ведь не ждал! Чувствуя, что вот-вот не удержит Сегментный Щит, король интуитивно нащупал связь с Руалом и скинул в него терзающие его разряды. Моментально стало легче. Мимоходом отметив, что увитый маленькими молниями Прыгун свалился на землю, и мысленно попросив у него прощения, К’ирсан вернул контроль над Щитом и с удвоенной силой принялся накачивать его эфиром. Напор несущих боль молний быстро ослаб, а затем и вовсе иссяк. Защита окончательно стала непроницаемой для эльфийской атаки. Вот только Длинноухие никак не унимались и продолжали, продолжали давить, ни на секунду не позволяя отвлечься от завязавшегося противостояния. — Секира Богов и Цепь Боли — читал о них! В Эпоху Войн с их помощью отправили к предкам сотни магов Объединенных Колоний Заката, — словно сквозь плотную кошму донесся до К’ирсана голос Мокса Лансера. Еще что-то пытался сказать Канд, голосил Гхол, но Кайфат их больше не слышал. Реки эфира, пропускаемые им сквозь разум, породили необычный эффект — его дух покинул тело и воспарил высоко-высоко, откуда было видно как на ладони все Юргово поле. Маховик битвы уже начал свой ход. Несколько магов Корпуса, из тех, кто оказался приписан к левому флангу, уже закончили формировать перед позицией Шипов полосу разгоняющего плетения. Тотчас прозвучала команда Храбра, и воины, как один, разрядили браслеты. Выпущенные ими пульсары, пройдя через заклинание, резко прибавляли в скорости и дальности полета, достигая первых шеренг орков. Загремели взрывы. Новый залп, и опять взрывы… К’ирсан внутренне был готов увидеть тела уничтоженного подчистую авангарда зеленошкурых, а потому испытал нечто вроде разочарования, когда сквозь развеявшийся дым показались вражеские воины. Пусть потрепанные и раненые, но твердо стоящие на ногах и жаждущие схватки. С нескольких из них слетела иллюзия, и король узнал шаманов орков с разбуженными и накачанными жертвенной кровью тотемами. Твари, из-за которых ха’ора избежали гибели в огне пульсаров! Кайфат остро пожалел, что не может вмешаться в схватку. Если бы не мархузова Секира, он бы точно не сдержался и вмазал по зеленошкурым чем-нибудь убойным и запретным! А барабанщики на шестилапах уже ускорили ритм ударов, и орки с шага сорвались на бег. Громилы с налитыми кровью бешеными глазами даже издали выглядели жутковато, каково же тем, кто стоял в первых рядах Шипов! Внезапно взгляд К’ирсана зацепился за какую-то несообразность, за нечто такое, чего в принципе не могло быть в рядах дикарей с Горха. Присмотревшись, он увидел в самой гуще ха’ора пятерку Длинноухих, скачущих на зеленых с разводами единорогах. «И с чего это я думал, что любимые боевые животные Перворожденных должны быть белыми как день? Так их никакая зелень не скроет», — с оторопью подумал К’ирсан. Мчащиеся же во весь опор Светлые эльфы принялись колдовать. В руках у каждого появился короткий жезл, и они дружно выкрикивали слова заклятия. Артефакты и примитивная вербальная магия оказались неожиданно эффективны. Саженях в пяти перед Перворожденными возник похожий на перекати-поле шар из травы. И он, словно насос, принялся втягивать в себя всю зелень на десятки саженей вокруг, вырастая попутно в размерах и обгоняя бегущих орков. К моменту, когда он врезался в выстроенную Стену Щитов, мархузов куст был в высоту уже почти как тирр и далеко опережал первые ряды вражеских воинов. Одновременно с атакой орков свое слово сказали и эльфийские лучники. В воздух взлетели три сотни стрел и облаком смертоносной стали накрыли центр левого фланга. Но что самое странное, легендарные длинноухие стрелки метили совсем не в смертных людишек — если, конечно, про стрельбу навесом можно говорить «метили», — а в стоящих на рукотворном помосте Олега и Миноша. Хотя что тут странного? К’ирсан даже не сдержал смешка, так развеселила его неожиданная мысль. Это для него эльф и Истинный незваные гости, для Перворожденных они желанные цели. Тем более так удачно подставившиеся. Сам ведь про это недавно думал, когда пытался понять мотивы наблюдателей, сунувшихся в самую гущу войны. И надо же, забыл… Только вот почему варрек Минош получает едва ли не меньше стрел, чем Олег?! Если М’Ллеур всего дважды приходилось уворачиваться от несущих смерть снарядов, то нолдец попадал на прицел не меньше шести раз. На глазах у К’ирсана Олег ударил посохом о камень, и две словно выбитые из земли глыбы прикрыли Истинного мага еще от пары стрел. М-да, не повезло земляку, сильно не повезло! Видимо, так подумал и сам Истинный, потому что заметно разозлился, выпрямился и, указав посохом на приближающуюся толпу орков, властно отдал какой-то приказ. Аспект Земли был недоступен К’ирсану, но это не помешало ему ощутить, как от подножия каменного постамента до точки на пути самых нетерпеливых зеленошкурых бойцов по ломаной траектории пробежал ментальный импульс мага и развернулся в полноценное заклинание. Шрапнелью полетели во все стороны земля, глина и осколки камня, сбивая с ног и калеча самых невезучих из ха’ора. Словно этого было мало, твердь задрожала, и в ней открылся провал саженей в двадцать длиной, из которого с яростью преисподней вырвались языки испепеляющего пламени. «Интересно, а чего Олег по оркам-то врезал, до эльфов достать силенок не хватает?» — мимолетно удивился Кайфат. Перекрыть весь фронт наступления орков Чимир не смог, но этого и не требовалось. Возникшая на пути наступающих преграда стала причиной одномоментной смерти почти двух сотен воинов. Вроде бы капля в море, но и она заметно охладила пыл врага. Даже самый безумный берсерк не полезет в огонь, а потому ха’ора сбавляли шаг и сворачивали в стороны, ища обход смертельного препятствия и создавая заторы. Если же вспомнить, что в первых рядах бежали шаманы, державшие щит от пульсаров, то эффект от чар Олега оказался еще более впечатляющим. Разрезанный надвое поток наступающих теперь был уязвим для магии, и этим стоило воспользоваться… Увы, времени на магию у Шипов не было. Гигантское перекати-поле Длинноухих наконец достигло их позиции, вломилось в Стену Щитов, и… проверенные десятками сражений чары не устояли. Колдовской конструкт, ничуть не потерявший напора, добрался до людей и принялся их давить с бездушностью механизма, двигаясь по расходящейся спирали. Храбр — К’ирсан даже в образовавшейся свалке узнал его фигуру — орал, пытался организовать сопротивление, но бесполезно. Выпущенные почти в упор пульсары вязли в теле травяного монстра, не нанося ему никакого урона и напитывая дармовой энергией, а вновь выстроенная на пути его движения Стена лишь самую малость его тормозила. Не выдержав, генерал ударил молнией, но только опалил небольшой участок тела конструкта — на большее мощи попросту не хватило. Однако главную задачу он выполнил: не позволил окончательно прорвать строй и добраться до выделенных левому флангу магов, сейчас занятых подбором подходящих к случаю чар… Вот только перекати-поле было лишь началом — его создатели тоже не остались в стороне от схватки. Все пятеро всадников — К’ирсан в мельчайших деталях разглядел их надменные сосредоточенные лица, отделанные тканью темные доспехи и выстреливающие протуберанцами злой магии ауры — все как один заставили своих единорогов перемахнуть через уже угасающее пламя провала и направились вслед за тварью. Хотят лично поучаствовать в резне, Кали им в тещи?! Судя по исказившемуся лицу, Олег, видимо, принял появление Перворожденных на свой счет. Он моментально отменил действие своего атакующего заклинания, нарастил что-то вроде непроницаемой даже для стрел каменной кожи, покрывшей все его тело, и в завершение уронил на землю сорванную с шеи серебряную пластинку. Потоки Силы дрогнули, пришли в движение, и вокруг Олега на миг возник узор из полупрозрачных косых черт и ломаных линий. Мигнув, он почти сразу пропал, попутно испепелив синим пламенем амулет и породив рисунок круга вызова сущностей из элементальных планов. Процедура была явно отработана, потому как в центре фигуры без пауз появился сотканный из пламени огненный силуэт, весьма быстро покрывшийся броней из песка и принявший облик большой кошки. Едва круг погас, голем нолдца, а никем иным он быть не мог, беззвучной тенью ринулся навстречу Перворожденным. На взгляд Кайфата, против опытного и знающего чародея, не чурающегося драк, такую поделку выставлять смысла не было, но попытку сородича он оценил. Для пока еще не достигшего вершин мастерства мага и тем более адепта Земли получившийся голем был весьма силен. Лет через пять — десять Олег вполне сможет создать нечто действительно стоящее, что станет подспорьем в бою даже против какого-нибудь Мастера или эльфийского князя-мага. Молодец, даром что хаффов сын! В дело внезапно вступил забытый всеми варрек Минош. Полностью оправдывая мрачную славу М’Ллеур, Темный не стал размениваться на классические формы заклятий и сразу сотворил нечто хитро закрученное, из Запретных разделов. Дикая мешанина из Тьмы, Огня, почему-то Воды, Крови и с малой примесью Астрала приняла форму пепельно-серого потока, ударившего из сведенных вместе ладоней эльфа. Волшба молотом врезалась в центр перекати-поля и буквально разметала его в беззвучном взрыве на мельчайшие, истаивающие прямо в воздухе ошметки. Получилось весьма эффектно, хотя вряд ли маг народа Ночи думал о внешней стороне чар. Но на этом действие заклинания не прекратилось. Едва исчез последний фрагмент травяного голема, от места его гибели смертоносный поток разделился на пять частей и атаковал всадников на единорогах. Столь неожиданный поворот принес свой результат: если четверо Длинноухих успели прикрыться какими-то Щитами на основе Земли и Света, то пятый замешкался и пал жертвой плетения Темного. Но только если разрушение голема не было ни страшным, ни противным, то уничтожение эльфа смотрелось откровенно отвратительно и мерзко. Фонтан из крови, костей и требухи, бьющий во все стороны, вряд ли можно даже с натяжкой назвать красивым. Гибель многовекового недруга определенно воодушевила М’Ллеур. Запрокинув голову, он заорал что-то яростно-торжественное, после чего закутался в мерцающий магический доспех сразу из нескольких нестандартных Щитов, вырастил из кистей длиннющие Когти Стужи и ринулся врукопашную. Вал орков, накатывающий следом за Светлыми, его ни капли не пугал. Наоборот, кажется, это его лишь еще больше распаляло. Словно гигантский кузнечик, он сиганул с помоста в толпу солдат, а затем по плечам и головам понесся дальше, навстречу Светлым родственникам. Встретившихся ему на пути двух орков М’Ллеур пошинковал в ралайятский григ, но как-то так, мимоходом, особо не концентрируясь на схватке. Пока наконец не схлестнулся с ближайшим маллореанцем. Остальные Перворожденные тоже не стояли истуканами и осыпали Темного градом заклятий. Стрелы Эльронда, всевозможные Бичи, Копья и Молоты — на Миноша обрушился весь стандартный арсенал боевых магов. Свою лепту вносили единороги, посылая в противника хозяев сгустки Света из наростов на лбу. Однако и те и другие всякий раз безбожно мазали. Отвлекшись на Темного, эльфы подзабыли про раскритикованного К’ирсаном голема. Похожая на кота тварь вдруг выскочила откуда-то из-под копыт единорога, вырвала у него из горла кусок мяса, а когда животное начало заваливаться вбок, достала и растерявшегося всадника. Одновременно с творением Олега добил своего противника и Минош. Его Когти сначала отсекли Длинноухому держащую жезл кисть, а затем распахали ему все бедро и бедренную артерию. Перворожденный истек кровью прежде, чем успел закрыть раны магией… Тем временем Храбр восстановил среди Шипов былое подобие строя и скомандовал огонь. Сотни пульсаров снова полетели в орков, загремели взрывы, и в воздух поднялись облака пыли, полностью закрывая место схватки. Подробностей К’ирсан не разглядел, но магия на этот раз била почти в упор и, учитывая бреши в защите ха’ора, просто обязана была нанести врагу серьезный урон. Отдельные воины уже тянули из ножен клинки, а сзади напирали рвущиеся в бой и не дрогнувшие ни на миг бойцы ордена. Кайфат даже машинально отметил, что после этой битвы придется почти всех Шипов и орденцев наградить снятием смертельной печати. Такой героизм был достоин самой высокой награды — доверия. Помимо простых солдат, вроде бы проснулись и маги, трансформировав готовящиеся против эльфийского перекати-поля чары в нечто более простое, но эффективное для уничтожения вражеских полчищ. Вроде Ветра Ножей или Молотов Огня…