Зато на правом фланге ситуация сложилась иная. Маги Корпуса издали стали забрасывать набирающую ход кавалерийскую лаву гвонков, прощупывая защиту их в поисках слабых мест и выцеливая шаманов. Даже был какой-то результат: сотни две или три замерзших, закопченных, иссеченных десятками лезвий или же разорванных на части тел отмечали путь атакующих кочевников. Но затем Дарг достал из рукава заготовленный козырь, и чародеям сразу же добавилось хлопот. Колдуны противника при полном попустительстве вроде бы Светлых эльфов вызвали десятка два мечеруких демонов, которые с утробным завыванием вломились в ряды подчиненных генерала Киора. Для адептов классических магических школ такой поворот стал бы очень болезненным и опасным. Ну не готовы простые «крохоборы» к схваткам с потусторонними сущностями, слишком скудны их арсеналы для противодействия иномирным тварям. Чтобы победить их, чародей должен владеть секретами Братства Отрекшихся… или быть членом Корпуса! В словно выбравшихся из самой Бездны богомолов полетели пусть примитивные, но накачанные энергией под завязку Клетки духов, измененные до неузнаваемости стихиальные Тюрьмы и Сети Гномов. Когда же отсеченные от источников своей Силы демоны теряли подвижность, их добивали копья Силы и всевозможные Стрелы. Слава Светлому Оррису, маги справлялись с угрозой, не зря К’ирсан столько сил тратил на подготовку Корпуса. Слабину дали не они, уязвимым местом на правом фланге оказались рядовые бойцы. Солдаты Киора, в рядах которых оказалось слишком мало ветеранов боев с применением Запретной волшбы, дрогнули, сломали строй и начали отступать. И плевать, что мечерукие гибли один за другим, боевые порядки были нарушены, и некому стало встретить налетевших гвонков частоколом пик. Нашлись, конечно, те, кто вел по кочевникам огонь из арбалетов зачарованными болтами, кто встал намертво и рубил врага, пока были силы — на общей картине это сказалось мало. Правый фланг нес страшные потери. Солдаты гибли под ногами у ящеров, умирали от их когтей, зубов и лап, замертво падали от вражеских сабель, копий и стрел. Еще немного, и гвонки бы прорвались в тыл, окончательно опрокинув пехотные полки Западного Кайена и получив шанс не только пролить кровь ненавистных чародеев, но и схватиться с охраной самого К’ирсана. Ситуация сложилась критическая. Дошло до того, что уже Терн на свой страх и риск, не дожидаясь приказа от сражающегося с вражеской магией Владыки, вскочил на тирра и повел стоящую в резерве кавалерию на врага. А Кайфат все так же безучастно наблюдал за происходящим, тратя магическую мощь на сопротивление мархузовой Секире Богов… Безучастно?! Вспышка ярости немного прочистила разум, и К’ирсан пробежался внутренним оком по своей астральной проекции и энергоканалам тела. Почти сразу в глаза бросилась легкая дымка Силы, витающая в области головы и едва заметно влияющая на работу тамошних ментальных узлов. Если не знать, что искать, никогда не найдешь! Кайфат слишком привык к мощным вражеским заклятиям, а потому, когда под прикрытием гораздо более серьезной волшбы противник послал в него нечто невесомое и почти безвредное, банально это пропустил. Что страшного в легком флере равнодушия, накрывшем разум? Наоборот, так проще держать в узде эмоции и чувства. Разве что на остальных тебе становится наплевать, но это такая малость… Жаль только из-за этой самой малости можно потерять сначала всех солдат, а там и остальных подданных! Мысленно зарычав от ненависти к коварству Светлых эльфов, К’ирсан волевым импульсом уничтожил насланную на него муть и заставил себя вернуться в тело. — Канд, Гхол… сейчас перекину на вас свой Щит, — с трудом проговорил он. — Готовьтесь! — Учитель, вдвоем мы не удержим! — завопил ученик, ища поддержки у гоблина. — А больше некому! На тебе — Источник, на Гхоле — Астрал, глядишь, выдержите, — огрызнулся К’ирсан. — Особенно если Мокс один из Малых Кругов вам выделит для накачки Силой… Мокс!! Темный Оррис твой папа… Отвлекись от этих долбаных демонов и займись более серьезным делом! Верховный маг, до этого ментально связанный с чародеями Корпуса и помогающий им драться с мечерукими, вздрогнул и перевел взгляд на своего короля. — Да куда уж серьезней, Владыка… — пробормотал он сумрачно. — Порвут нас сейчас. — Не успеют! — отрезал К’ирсан, ощерившись точно зверь. — Перекинь на Канда потоки от Малого Круга и как можно быстрей организуй еще один. Скоро мне понадобится Сила, много Силы, так что не подведи… Пришла пора осадить Длинноухих!!! Мельком глянув на все еще не оправившегося после молнии Светлых Руала, К’ирсан сосредоточился на волшбе. Несколько мысленных усилий, пара движений рук, и заклинательный круг под ногами потек, видоизменяясь. Из общего рисунка выделилась фигура меньшего размера и, повинуясь жесту Кайфата, заскользила по земле, как по стеклу, к Канду. Опоздай ученик хоть немного, и Сегментный Щит у них над головой схлопнулся бы под напором враждебной магии. Но он не опоздал. Молодой, но много умеющий чародей встал в круг и перехватил контроль над своим сегментом плетения, некрасиво крякнув от внезапно навалившейся тяжести. С Гхолом вышло и того проще. Усевшись на землю по-иссорски, ург создал вокруг себя необходимый колдовской узор и попросту вплел в него свою часть защиты. К’ирсану даже напрягаться не понадобилось! Кивком похвалив шамана, отчего тот заметно смутился, Кайфат встал поустойчивее и принялся за новое заклинание. Кипящая внутри него злоба требовала выхода, а потому Перворожденных сегодня ждал крайне неприятный подарок. Чего там М’Ллеур от него хотели, плетение Выдоха Вечности?! Что ж, у Миноша теперь есть все шансы пронаблюдать за его применением на поле боя. И к Юрге все запреты! Сосредоточив внутренний взор на пространстве перед собой, К’ирсан принялся выписывать словно выжженные в его памяти руны. Сжатый тисками воли Источник исторгал все новые и новые порции Силы, которые Кайфат вливал в каждый написанный знак, в каждый сотворенный символ… Он уже применял однажды Выдох в бою. Тогда, на Мертвом поле, зародившаяся где-то глубоко внутри волна оказалась столь сильна, что едва не вышла у него из-под контроля. Тогда он чудом не уничтожил своих людей и не погиб сам. Теперь время для второй попытки. С полным пониманием того, что К’ирсана ждет и совершенно иным уровнем как владения Даром, так и навыками создания чар. На этот раз было и вправду полегче. Никакого превозмогания, запредельного напряжения воли и жизненных сил. Да, тяжело, да, сложно, но ничего сверх того, что можно ждать от работы с высшей магией. Основной каркас плетения, управляющие узлы и контрольные точки формировались быстро и четко, а внутренние связи и вовсе возникали словно сами собой. В самом конце боль все-таки пришла, и боль сильная, но такое терпеть было уже можно. Наконец, погрузив руки в зависшее перед ним плетение, К’ирсан дождался, когда пальцы на манер перчаток охватит энергетическая сеть, и лишь тогда скосил глаза на Мокса. — Давай! — выдавил он. И Верховный маг «дал», открывшись своему Владыке и позволив ему качать из себя столько энергии, сколько могут дать все связанные с ним чародеи Малого Круга. Получившее мощную подпитку плетение Выдоха Вечности забилось в руках К’ирсана, норовя вырваться на волю и уничтожить все вокруг. Боль же и вовсе стала нестерпимой, и даже кокон пустоты, в который завернулся Кайфат, почти не помогал. Больше тянуть было нельзя! — Х-хааа! — выдохнул К’ирсан и направил раскрытые ладони в сторону противника. Реальность дрогнула, подернулась рябью, в ушах зазвучал шепот миллионов голосов. И река, полноводная река из мельчайший зеленых пузырьков устремилась на врага. Магия Выдоха расходящимся конусом прошла над головами солдат К’ирсана, развернулась в огромное полотнище и накрыла противника. Досталось всем — и оркам и гвонкам. Злые чары пожирали плоть и кости людей и нелюди, оставляя после себя лишь словно бы изъеденные ржой доспехи, оружие да некоторые амулеты. В первый миг погибло не больше сотни воинов — К’ирсан опасался задеть своих и старался ограничить распространение заклинания. Когда же немного освоился с контролем, то принялся раздвигать границы действия чар, разводя руки в стороны. Архаичное плетение требовало использования мышечной силы мага в качестве одного из компонентов управления, а потому выкладываться приходилось по полной. Всепожирающее облако из мириад зеленых пузырьков начало расползаться вдоль линии столкновения двух армий. Его не могли остановить ни маги, ни шаманы, ни личные защитные амулеты. Попасть у него на пути означало лютую смерть, воины гибли десятками, и враг, уже праздновавший победу, дрогнул. Еще не побежал, нет, но уже и не атаковал с той неудержимой яростью и напором, что устрашила весь правый фланг Кайфата. Канд и Гхол неожиданно закричали о прекращении давления на Сегментный Щит, и Кайфат краем глаза увидел, что золотистые облака у них над головами и вправду развеиваются. Зато на пути Выдоха Вечности воздвигаются барьеры из Света, Огня и Крови. — Очнулись, Длинноухие, хфурга вам в рыло! — прорычал К’ирсан. И усилил напор, вкладывая в заклинание не Силу или желание победить любой ценой, он вкладывал всего себя. Целиком, без остатка. Потому как он сейчас не убивал врагов, К’ирсан Кайфат, король Западного Кайена и Зарока, спасал своих подданных. Не только тех, кто стоял сейчас на поле, а вообще всех жителей своих земель, уставших жить под железной пятой Объединенного Протектората, лишенных права говорить на родном языке, ограбленных, униженных, обреченных вечно каяться за страх перед их предками, который пронесли через века потомки победителей в Эпохе Войн. Кем бы К’ирсан ни был, кем бы сам себя ни считал, в глазах поверивших в него он стал олицетворением надежды на возрождение. В то время как по ту сторону Юргова поля стояли те, кто желал надеть на них на всех прежнее ярмо. Какие бы сказочки про Добро и Свет при этом ни рассказывались. Зло ведь оно всегда одинаково. Оно лишь меняет лозунги и одежды, но суть остается неизменной! Накручивая себя все сильнее и сильнее, К’ирсан постепенно наращивал напор. Смертельное облако давно уже трансформировалось в подобие двух гигантских ладоней, пытающихся разжать тиски мощнейших из когда-либо виденных Кайфатом Щитов. Началось тяжелейшее противоборство, от исхода которого зависел результат всего сражения. Едкий пот заливал глаза, сжатые зубы крошили эмаль, мышцы звенели как туго натянутые канаты, а энергоканалы жгло огнем из-за гигантских объемов прокачиваемой через них Силы… Не поддерживай сейчас К’ирсана Мокс с лучшими магами Корпуса, и он бы давно уже сломался. В сражениях подобного рода нет места одиночкам. Победить здесь способны лишь слаженные команды или даже сообщества чародеев, как один, работающих на результат. Но и этого всего оказалось мало. Ни одна из сторон никак не могла получить перевеса, впустую сжигая в противостоянии Силу. Если поначалу Светлые пропустили несколько протуберанцев яростной магии К’ирсана, выстреливших в скопления орков и гвонков, то дальше таких ошибок не допускали и стояли намертво. Сами не атаковали и Кайфату не позволяли. Чародейская битва зашла в тупик. С точки зрения Светлых, ситуацию могло бы выправить возобновление наступления армии Дарга, но устрашенные Высшей магией орки и кочевники не желали зазря умирать и откатились назад. Полностью деморализованные и раздавленные масштабом творящейся совсем рядом волшбы. Но и войска Западного Кайена тоже не могли наступать. Если левый фланг сохранил порядок и был полностью управляем — тех же орденских фанатиков увиденное буйство Сил привело в экстатический восторг и заставило петь хвалу Владыке, — то на правом из пяти полков генерала Киора лишь два подчинялись приказам и были готовы драться и дальше. Все эти подробности Кайфат узнал несколько позже. В тот момент он думал совсем о другом: например, как продержаться еще хотя бы пару лишних ударов сердца… И когда ощутил, как расползаются Щиты Светлых, то не продолжил атаку, а с облегчением развеял свой Выдох Вечности. Могущественные чары, собственный аналог оружия последнего часа, с которым К’ирсан связывал столь много надежд, впервые его подвели… ГЛАВА 11 Сражение на Юрговом поле оказалось первым на памяти К’ирсана, когда ни один из противников не был готов идти до конца. Каждый хотел уничтожить своего врага, но отнюдь не любой ценой. Разменивать своих бойцов на чужих, пусть даже по самому «выгодному» тарифу, не желал никто. В этой битве и К’ирсан, и стоящие за Даргом Светлые эльфы — все делали ставку на массированное применение магии. Кто-то, как Кайфат, в большей степени, кто-то, как эльфы, в меньшей, но все! Поэтому когда противостояние короля-мага и лучших чародеев Перворожденных завершилось полным истощением сторон, воюющие стороны отошли к прежним позициям и замерли, выжидая непонятно чего. Армия Западного Кайена понесла хоть и тяжелые, но не фатальные потери. На левом фланге погибло под три сотни Шипов и столько же орденцев, но боевой дух солдат был по-прежнему высок, и командиры сохранили полный контроль над полками. На правом все оказалось гораздо хуже. Потери достигли едва ли не тысячи человек, а про общий настрой и вспоминать не стоило. Но и здесь ситуация выправлялась. Костяк пехоты, ветераны-зарокцы, в основной своей массе уцелели, и, чтобы вернуть частям боеспособность, надо было лишь навести порядок в строю и прочистить мозги паникерам. Чем уже активно занимались получившие передышку десятники и сотники, а им помогал Круг шаманов, затеявший какой-то колдовской обряд из области ментальной магии. Отдельного слова заслуживали чародеи. Пусть сильнейшие члены Корпуса во главе с королем-магом временно выбыли из игры, рядовые его члены остались в строю и были готовы продолжать драться. Что серьезно исправляло баланс сил, основательно подпорченный численным перевесом противника. Положение армии Земли Наместника также оказалось неоднозначным. Орки потеряли под восемь сотен воинов, гвонки — менее тысячи, причем половина из общего количества убитых была на счету Выдоха Вечности. Урон вроде бы и небольшой, можно смело повторять атаку… Но без магической поддержки даже кровожадные ха’ора не хотели рисковать. Золото слишком слабая мотивация для тех, кому грозит бесславная гибель от подлых чар. — Ничья, что ли?! — прохрипел Мокс, едва стало понятно, что в битве возникла пауза. Пусть Верховный маг сам и не колдовал, но управление вливающимся во Владыку потоком энергии Малого Круга выпило из него все силы. Лансер, откровенно говоря, едва держался на ногах. И не просто держался, но и пытался оценить происходящее вокруг. К’ирсан перенес напряжение схватки с Длинноухими гораздо тяжелее. Полопавшиеся капилляры и налившиеся черной кровью рубцы на лице, побелевшая до синевы кожа, фантомные боли по всему телу, все еще содрогающийся в спазмах Источник и сильнейшее общее истощение — вот итог противостояния с давними врагами. Только огонь Древней магии все так же полыхал в его глазах, а аура власти давила на окружающих. — Вроде того, — поморщился Кайфат, беря на руки вяло шевелящегося Руала. Несмотря на всю свою устойчивость к волшбе, зверек принял на себя слишком сильный удар и никак не мог прийти в чувство. — Канд, колдовать можешь?.. Если да, то плети Исцеление. Сам я быстро не восстановлюсь! Ученик, словно и не держал совсем недавно сложнейший Сегментный Щит, молча принялся выписывать руны подходящего заклинания. И К’ирсан уже заранее кривился перед неизбежной новой порцией боли. Конечно, не как у него самого — применение лечебных плетений в исполнении Кайфата смело можно приравнивать к пыткам, — но тоже не слишком приятно. Что поделаешь, такой вот у Древней магии побочный эффект. — Владыка! — внезапно воскликнул Гхол и показал острием своего копьеца в центр поля, где безоружный орк с торжественным видом устанавливал сигну с изображением какой-то птицы. — Здоровяки предлагают переговоры! — продолжил он, с сомнением оглянувшись на короля. К’ирсан помянул мархуза и тяжело поднялся, бережно передав запищавшего Прыгуна гоблину. Пострадавший зверек не желал оставлять хозяина, и пришлось послать ему успокаивающую волну тепла и нежности, все, что Кайфату удалось найти в своей зачерствевшей душе. — К Кали орков, тут кое-кто поважнее имеется! — пробормотал К’ирсан, вглядываясь в передние ряды противника. Там, отмахиваясь от гомонящих прихлебателей, в компании какого-то пацана появился его старый знакомый — пленитель, хозяин, товарищ по невзгодам, безжалостный эксплуататор, враг… Постоял немного, затем что-то повелительно крикнул свите и решительно направился к знаку. — Ва-а-аше величество, что ж вы себя так нагло ведете-то? — усмехнулся Кайфат. Будь К’ирсан именно тем, кого рисовала злая молва, он сейчас приказал бы бойцам и магам спеленать, а то и вовсе убить бесстрашного короля. Строящий Империю Зла Темный властелин чужд благородства. Но он относился к той категории политиков, которые, даже будучи по уши в грязи, старались не переходить определенных рамок. Незримых границ, отделяющих разумную рациональность от подлости. И надеялся, что сможет удерживать себя от нарушений собственного кодекса чести и впредь. — Так, всем смотреть в оба. Если это какая-то ловушка, то мне понадобится прикрытие магов, — приказал К’ирсан, с трудом черпая из ближайшей линии Силы крохи энергии и возвращая измученному телу хотя бы видимость здоровья. — Владыка, возьмите с собой воинов! — даже не попросил, а потребовал Мокс. Кайфат усмехнулся и молча ткнул в сторону Дарга. Крутящийся вокруг него паренек на многочисленную охрану как-то не тянул. — Но хотя бы одного можно взять?! — воскликнул Верховный маг. — Да и вообще, этот новый Наместник явно боец не из последних. Лично убил Теорна, отправил в Бездну Парсана Второго… — Мокс, о способностях Дарга, сына Сохога, я знаю получше многих, — не выдержал К’ирсан. — Да только и сам не подарок… — Оглянулся, нашел среди своих телохранителей Люй Вэя и коротко приказал: — Пойдешь со мной. Конечно, ханец не похож на мальчишку, но это уже проблемы «царственного брата». Раз уж решил идти с одним спутником, то брал бы взрослого, а не ребенка. Да и вообще… К’ирсан не удержался от усмешки. Вспоминая прошлое, если он желает заставить Дарга понервничать, ничего лучше появления на переговорах в сопровождении бойца из Поднебесной придумать точно нельзя. За тем, как король-маг выходит из-за спин своих солдат и неторопливой походкой, огибая мертвые тела и опаленные волшбой проплешины на земле, идет к месту встречи двух государей, наблюдали тысячи глаз. Одни — с надеждой, другие — с интересом, третьи — с ненавистью… Не было только равнодушных. Слишком многое зависело от итогов предстоящей беседы, чтобы оставаться безучастным. В отличие от многих, Дарг сохранял полное спокойствие, не выпуская из-за брони самоконтроля ни капли эмоций. Лишь в самом начале он позволил толике раздражения и злости вырваться наружу — когда увидел следующего за К’ирсаном Люй Вэя и разглядел у него на поясе свернутую цепь с серпом и гирькой, — но быстро взял себя в руки. Что не помешало Кайфату удовлетворенно ухмыльнуться. — Приветствую Дарга, нового вождя гвонков! — с ходу заявил К’ирсан, останавливаясь в пяти шагах от бывшего хозяина. Он долго выбирал приветствие. Не Наместник первых императоров, не король Зарока и Гурра и уж точно не Великий… Просто новый вождь гвонков, который по заслугам уступает даже Теорну. Теорну, который, несмотря ни на что, все-таки сумел объединить кочевников. Дарг эти нюансы уловил и угрожающе прищурил глаза. — Тогда и я приветствую К’ирсана, корда, ставшего королем, — процедил он, поправляя потертые рукояти сабель. Жест получился машинальным, без скрытой угрозы, но прекрасно демонстрировал истинные желания нового правителя Земли Наместника. Да только К’ирсан не боялся обострения отношений. — Странно слышать о рабстве от добровольной марионетки Длинноухих, ты не находишь? — с иронией спросил Кайфат, изогнув бровь. Вместо ответа Дарг впился в него тяжелым давящим взглядом опытного воина, страшного в битве. Взглядом, в котором легко было заметить отблески его истинного мастерства. К’ирсану не потребовалось даже смотреть на его всколыхнувшуюся ауру, чтобы понять: перед ним стоит уже не тот Мечник, свидетелем квалификационного экзамена которого ему пришлось стать, перед ним стоял Мастер Меча. И он готов применить все свои навыки и умения для убийства соперника и врага.